虽说天子给薛淮的婚假是从十一月初五到十四日，但从十月下旬开始，前往薛府送礼的人群便日益增多。以薛淮的年纪和地位，再加上天子的五道超规格恩赏的内容已经传开，想要巴结他的官员、权贵和士绅富商不计其...文华殿侧殿的檀香燃得极淡，青烟如丝，无声盘旋于梁柱之间。辰时三刻，铜壶滴漏声尚未停歇，殿内已悄然列坐百余人——自三品以上大员端坐前排紫檀案后，四品至六品官员按衙门序列分列左右，七品及以下虽无座，却亦肃立于殿门两侧长廊之下，衣冠齐整，屏息敛容。空气凝滞如墨，连窗外掠过的秋风都似被这肃穆压得不敢高声。薛淮立于殿角丹墀之侧，一袭深绯通政司左通政官服衬得他身形挺拔如松，腰间玉带未束过紧，却也未曾稍松半寸。他手中执一卷素绢册子，上覆朱砂“廷推录”三字，笔锋凌厉，犹带未干墨意。身侧小案上搁着一只青釉瓷盏，盏中茶汤微凉，浮着两片蜷曲的碧螺春叶，他未饮一口。黄伯安坐于右首第一案，目光扫过薛淮时微微颔首，眼神沉静如古井无波。沈望则坐在左首第三位，袍袖垂落，指尖在膝上轻轻叩了三下，不疾不徐，恰如当年薛淮初入工部时，他于值房批阅文书所用的节拍——那是师徒间无需言说的定心之律。辰时正，吏部尚书房坚自殿后缓步而出，手持一卷明黄敕令，朗声道：“奉天承运皇帝诏曰：今边海告急，国帑空虚，工部营造事亟待整饬。原工部尚书薛明纶，昔有愆尤，然其才具实堪任使。兹命廷议公决，允三品以上京官各抒所见，四品以下具名附议，以白红二票为凭，当场唱录，午时封匣呈御前。”话音落，殿内鸦雀无声。唯有檐角铜铃被风撞出一声极轻的“叮”，似裂帛之始。房坚不再多言，退至侧席。一名尚衣监宦官捧铜盘而出，盘中分置白玉牌二十枚、赤玉牌三十枚，皆不过寸许，温润含光。白牌为“可”，赤牌为“否”。三品以上官员每人取一牌，四品以下则于签筒中抽竹筹，筹上刻有姓名官衔，投入朱漆木匦。薛淮上前一步，双手接过铜盘，躬身行礼后退至殿中丹陛中央。他未抬眼环顾，只将铜盘平稳置于特设木案之上，又自袖中取出一方素绢，铺展于案头，再取一支狼毫，蘸饱浓墨，笔尖悬停于纸面半寸，静待第一枚玉牌落下。最先起身的是户部尚书王绪。他步履略滞，袍角微颤，在离案三步处停住，从怀中取出一枚白玉牌，指尖摩挲片刻，终是递向薛淮。薛淮伸手接过，触感微凉，玉质细腻，牌背镌有“王绪”二字篆印。他将玉牌置于案左白玉匣中，提笔落墨：“户部尚书王绪，白。”王绪退回座中，额角沁出细汗，目光垂落于膝上，似不敢与任何人相接。紧接着是兵部尚书侯进。他起身时腰杆绷得笔直，声音沉厚：“臣侯进，以为薛明纶精熟营造，尤擅节流，边军急需，当权宜用之。”语毕，亦递上白牌。薛淮照录：“兵部尚书侯进，白。”殿内已有数人微微颔首，目光在王绪与侯进之间来回逡巡，似在掂量这两位实权重臣的分量。然而，当都察院左都御史蔡璋起身时，气氛陡然一肃。他未多言，只将一枚赤玉牌置于案上，玉色如血，映着窗棂透入的斜阳，竟似灼灼燃烧。薛淮笔锋一顿，墨点微晕：“都察院左都御史蔡璋，赤。”蔡璋目光如电，扫过前列几人——程兆麟端坐不动，面色如常；刑部侍郎张砚低头抚须，指节泛白；而宁珩之首席门生、大理寺少卿柳缙，则垂眸盯着自己靴尖，仿佛那上面绣着整个朝局的经纬。薛淮落笔如刀，字字分明。第四枚，是礼部尚书欧阳晦。他缓缓起身，袍袖拂过案沿，声音清越如磬：“薛明纶旧日之罪，非止于疏于察吏，实系纲纪崩坏之源。若因一时窘迫而开此先例，恐天下观望者皆谓朝廷法度可售于危局。臣，赤。”此言一出，右列数位清流官员悄然松一口气，有人甚至微微挺直脊背。第五枚，却是工部右侍郎周焕。他年逾六十，须发尽白，曾是薛明纶任尚书时最倚重的副手。他拄杖而起，咳了两声，声音嘶哑：“老臣……在工部三十年，见过银钱如何化作砖石，亦见过砖石如何塌成齑粉。薛明纶贪是贪，可他督造的北直隶漕渠，至今水势稳、闸门灵、舟楫便。如今东南倭船已破三镇水寨，若再等新匠习熟图纸、另起炉灶……老臣不敢想。白。”薛淮笔尖微顿，抬眸看了周焕一眼。老人眼中浑浊，却有一星火苗不灭。第六、第七、第八……白赤交错，如潮汐涨落。有人掷牌时腕力沉重，玉击案面“铛”一声脆响；有人则轻如落叶，唯恐惊扰这满殿寂静。薛淮手腕稳定，墨迹匀称，每一笔皆落于素绢指定位置，字字如钉，入纸三分。巳时过半，白牌已收十七枚，赤牌十五枚。三品以上尚余八人未投，其中六人属宁党嫡系，两人属中立阁老门下。殿内呼吸声渐重，有人喉结滚动，有人指甲掐入掌心。此时，殿外忽传来一声低沉钟鸣——不是报时，而是靖安司密符传讯的暗号。薛淮耳廓微动，目光未抬，却见黄伯安右手食指在案沿极轻敲了三下，节奏与沈望方才所叩分毫不差。他心念电转，笔锋未停，却在素绢最下方空白处，以极细蝇头小楷记下一行隐字：“靖安司密报：河东薛氏宗祠昨夜遭焚，主梁尽毁，灰烬中检得焦尸一具，衣饰似薛明纶长子薛珩。”字成即干，墨色沉郁如血痂。他合上素绢，指尖在册页边缘按了一瞬，仿佛要压住那行字背后翻涌的腥风。午时将至，殿门再度开启。宁珩之缓步而入，玄色鹤补官袍一丝不苟，面容沉静如古潭。他未看薛淮，径直走向房坚所坐侧席，低声耳语数句。房坚神色微变，随即颔首，从袖中取出一封折子，递给宦官。那宦官快步上前，将折子置于薛淮案头。薛淮拆封，仅扫一眼，瞳孔骤然一缩。折中并非奏章，而是一份加盖户部勘合的密档抄件——赫然是四年前工部窝案结案后，户部奉旨核查薛明纶历年经手款项的最终汇总。其中一行小字如针扎目：“薛明纶任内，西苑初建三年，工料耗银较前朝同规模工程多出三成七分，然账面列支‘节流增效’银二十万两，查无实物佐证，亦无验收凭据。”这二十万两，当年被沈望列为“虚列冒支”，但因无确凿证据指向薛明纶本人私吞，仅作为“管理失察”之证，未予深究。而此刻，这行字旁，被人以朱砂添注一行小楷：“节流之银，悉数拨付靖安司密营‘烛龙’，专办北疆谍事，事涉机密，故账面隐去。”薛淮指尖冰凉。烛龙营，是他亲手参与重建的靖安司绝密分支，只对天子与靖安司指挥使韩金负责。四年前北疆突厥汗帐内乱，正是烛龙营潜入汗帐，以毒酒鸩杀亲宋派贵胄三人，方使新汗继位后主动遣使求和。此事连内阁大学士皆不知情，更遑论薛明纶。若此注属实，薛明纶所谓“贪墨”，竟是为天子暗中效力？那二十万两，非入私囊，而是化作北疆千里黄沙中的无声刀锋？他抬眼望向御座方向——天子虽未亲临，然殿后垂帘低垂，帘影幽深，不知帘后是否有一双眼睛，正静静注视着他指尖的每一次微颤。就在此时，宁珩之终于开口，声音不高，却清晰贯入每个人耳中：“陛下有旨，廷推未毕，暂且休憩一刻。诸公可饮茶润喉，静思己见。”宦官捧来新沏的雨前龙井，热气氤氲。薛淮端起自己那盏冷茶，仰首饮尽。茶已凉透，苦涩直冲喉底，却奇异地压下了心头翻涌的惊涛。他放下空盏，重新铺开素绢，提笔蘸墨，笔尖悬于纸面，久久未落。殿内众人皆以为他在等待最后几票，无人知晓，他正在默写一道早已烂熟于心的《营造法式》总纲——那是薛明纶四年前辞官前夜，亲手抄赠他的孤本手札，扉页题有八字：“规矩准绳，不在纸上，在心。”笔锋终于落下，墨迹淋漓：“凡营造之要，首在存心。心正则尺度准，心偏则栋梁倾。昔者薛公授我此诀，今观廷推诸公，或持白牌，或持赤牌，所争者非一人进退，实乃一朝气骨。”他写至此处，墨迹未干，殿门再次洞开。沈望缓步而入，身后并未随从，只携一卷青布包裹的旧书。他径直走向薛淮，将书置于案头，解开布包——正是那部《营造法式》，纸页泛黄，边角磨损，书脊处一道朱砂批注犹新：“此书真髓，不在术，在道。道者，正心诚意而已。”沈望目光沉静，与薛淮四目相接，只轻轻一点头。薛淮深吸一口气，提笔续写：“故学生今日所录，非白非赤，唯存一念：愿我大燕工部之尺，量得出千军万马的铁甲寒光，亦量得出万千工匠的粗粝手掌；愿我大燕廷推之票，称得出国库银匮的斤两，亦称得出人心向背的轻重。”最后一笔收锋，墨珠悬而不坠。窗外，正午骄阳刺破云层，金光如瀑，泼洒于文华殿琉璃瓦上，灼灼生辉。而殿内百官，仍陷于各自心中那场无声的廷推——白牌赤牌之外，真正被反复掂量、悄然投票的，是那二十万两消失的银钱，是河东焚毁的宗祠，是北疆未冷的刀锋，更是四年来，从未熄灭的、关于何为正心，何为诚意的漫长诘问。薛淮放下笔，双手按于素绢两端，指腹感受着纸面细微的纹路。他知道，午时封匣之后，这份记录将直呈御前。天子会看到王绪的汗，侯进的硬，蔡璋的赤，欧阳晦的清，周焕的哑，以及……他自己这一行无人能解的隐字。而真正的廷推，或许此刻才刚刚开始。他抬头望向殿顶蟠龙藻井，金漆斑驳处，一条苍龙半隐于云雾，龙目微睁，似俯瞰人间，又似在等待，等待某个人，终于敢伸手，拂开那层遮蔽龙睛的、名为“成例”与“体面”的薄薄云翳。风穿殿隙，素绢一角微微掀起，露出底下压着的另一张纸——那是今晨靖安司密报的原件，背面空白处，薛淮用极淡的银灰墨，已悄悄绘就一副小小图样：一座未完工的西苑角楼，飞檐翘角线条精准，而在檐角铜铃之下，悬着一枚赤玉牌，正随风轻晃，嗡嗡作响。殿外，午时钟声轰然响起，十二下，声震屋瓦。薛淮抬手，取过朱砂印泥，拇指按上，稳稳钤于素绢末尾。印痕鲜红，如血，如火，如初升之日。他静立不动，身影被正午阳光拉得极长，斜斜覆在那行未干墨迹之上，仿佛一道沉默的批注，盖在整场廷推的眉批之处。——人心不可尽测，法度不可轻废，而真正支撑起这煌煌宫阙的，并非白玉赤玉，亦非朱砂墨迹，乃是无数双在暗处托举的手，与一颗始终未肯闭上的眼睛。