自从西山之夜过后，这还是两人第一次有了肢体接触。其实姜璃心里清楚，今天她本不该来。薛淮和沈青鸾的婚事板上钉钉，而她根本做不出那种逾越规则的举动，于她而言，最好的抉择便是眼不见心不烦。...殿内霎时静得如同沉入深潭，连窗隙间浮游的微尘都仿佛凝滞不动。七十一张白票——这个数字如铁锤砸在青砖地上，震得人耳膜嗡鸣，更震得人心底发紧。三十三位有投票权的重臣，竟投出七十一张白票？这岂非荒诞？可众人目光扫过那两具紫漆描金票箱，右边箱中纸页堆叠如小丘，左边箱中却只零星几片红纸，薄如秋叶，孤寂而单薄。薛淮喉头微动，执笔的手稳如磐石，指尖却悄然沁出一层细汗。他早知数目必有出入，却未料错得如此刺目。他目光不动声色地掠过吏部尚书通政——那位方才亲手投入白票、此刻正端坐上首、面沉如水的老臣。通政姓房，名坚，字守之，掌铨选二十载，素以“秉笔如刀、落墨如铁”著称。可今日这刀，分明偏了锋；这墨，竟洇开了界。他再抬眼，见宁珩之端坐如初，袍袖垂落，姿态从容得近乎漠然。可就在那一瞬，宁珩之眼角余光极轻地扫过通政方向，快如电光石火，随即垂眸，唇角似有若无地向上牵了一线——不是喜，是确认，是早已埋好伏线、终见收网的笃定。薛淮心口一沉。不对劲。太不对劲。他昨夜在沈府内书房听蔡璋谆谆教诲，言及“廷推非决断之器，实乃观势之镜”，言及“陛下所重者，非票数之多寡，而在票之所出、所承、所倚”。可眼前这七十一张白票，已非“所出”之真，而是“所造”之伪。三十三人，如何投出七十一票？除非——有人代投，或有人重复计票，又或……票箱早已调换。他目光倏然转向殿角。两名司礼监秉笔太监依旧泥塑木雕般立着，可其中一人，左手拇指指腹正无意识地摩挲着右手腕内侧一道浅褐色旧疤——那疤形如新月，位置刁钻，寻常人绝难自伤至此。薛淮瞳孔微缩。三年前工部大牢暴毙的狱卒周莽，右腕便有此疤！此人曾亲口向他供述，卫铮心腹、刑部主事赵砚曾三次密访牢中，最后一次离开后，周莽当夜便“失足坠井”。赵砚今晨并未入殿。可这疤，不会长错地方。薛淮指尖在桌案下缓缓蜷起，指甲陷入掌心，微痛唤醒清明。他不敢抬头，只将视线压得更低，目光如针，沿着地面青砖缝隙一寸寸逡巡——自通政座下青砖起，斜向右前三步，有一道极淡的、几乎被磨平的水渍印痕，蜿蜒至殿门内侧第三根蟠龙金柱基座旁，隐没于阴影里。那水渍边缘泛着极淡的靛青，是宫中特制松烟墨遇水晕染后的颜色，专用于誊录密档。而此处，正是方才两名书吏开箱前，其中一人弯腰调整箱脚时，袖口无意蹭过之处。墨渍未干。箱未换，但票……早已被替换。他脑中电闪：通政投白票时，动作干脆，可袖口微扬，腕骨处一道银丝细链自袖中一闪即没——那是内廷赐予三品以上重臣的“明心链”，链坠为玄铁所铸，刻御用“敕”字，唯持链者可启封密匣。可通政今日所佩，链坠却呈暗哑铜色，且纹路粗疏，绝非内廷工坊所出。假链。薛淮脊背渗出冷汗，却觉一股寒意自尾椎直冲天灵。这不是廷推，是一场精心编排的“献祭”。献给谁？宁珩之？不。宁珩之要的只是薛明纶复起，一个工部侍郎而已，何须如此兴师动众、以假乱真？他要的是……朝堂的“共识”被彻底坐实，是清流最后一点体面被碾作齑粉，更是借着这七十一张白票，将沈望师徒钉死在“逆圣意、阻国策”的耻辱柱上——从此以后，但凡沈望所倡漕运、整军、清吏之议，皆可被斥为“挟私怨而坏大局”，其言其行，皆失公信。这才是杀招。殿内已有低语声如毒蛇游走：“房公一票，抵得旁人三票……”“通政尚且如此，我等何疑？”“七十一票，天命所归啊……”薛淮垂眸，笔尖悬于纸面，墨珠将坠未坠。他不能点破。点破则成闹剧，廷推作废，陛下震怒，首当其冲者必是主持者房坚与唱票官薛淮——一个“失察”，一个“妄言”，轻则革职，重则下狱。更可怕的是，宁党可立刻抛出“沈望门生煽动廷议、动摇国本”之说，将清流彻底污为“朋党乱政”。老师蔡璋昨日所言“静水流深”，此刻才显出千钧分量——真正的深水，从不在表面汹涌，而在暗流之下，无声蚀刻礁石根基。他深吸一口气，气息沉入丹田，再缓缓吐出。笔尖墨珠终于坠下，在纸上洇开一小团浓黑，像一滴不肯落下的血。“红票。”他开口，声音清越平稳，无一丝波澜，响彻殿宇，“都察院左都御史蔡璋，否。”殿内嗡声顿止。所有目光如芒刺扎来。蔡璋端坐如山，面不改色，只颔首示意。“鸿胪寺卿陈文远，否。”薛淮继续，字字清晰，“太常寺卿李庸，否。”“兵部右侍郎周同，否。”——此句出口，周同猛地抬头，眼中惊疑如电，旋即低头，手指死死抠住座椅扶手。薛淮视若不见，目光扫过王绪。户部尚书面色灰败，额角青筋微微跳动，他嘴唇翕动，似想说什么，终究闭紧，只将手中茶盏攥得指节发白。“刑部右侍郎孙茂，否。”——孙茂霍然起身，袍袖带翻案上茶盏，茶水泼溅而出，他竟浑然不觉，只死死盯着薛淮，眼神如刀。薛淮目光平静迎上，不闪不避。孙茂喉结滚动，最终颓然坐下，抓起湿透的袖子狠狠抹了一把脸。“礼部尚书郑元，否。”——郑元抚须的手一顿，须尖微颤，却未置一词。“户部尚书曹武，否。”——曹武闭目，长叹一声，那叹息里，是卸下千斤重担的疲惫，亦有对某种必然结局的悲凉。“兵部尚书侯进，否。”——侯进豁然睁眼，虎目圆睁，竟似要喷出火来，可当他触及薛淮身后屏风上隐隐映出的、宁珩之那双深不见底的眼眸时，火苗倏地熄灭，只余一片灰烬般的沉默。“刑部尚书卫铮，否。”——此声落下，满殿倒抽冷气之声骤起！卫铮脸色瞬间铁青，霍然起身，袍袖猎猎，指向薛淮：“薛淮！你——”“卫尚书。”薛淮打断他，声音不高，却如金石相击，斩断所有杂音，“廷推唱票，依律只宣票色与姓名，不辩是非，不问缘由。您若质疑唱票之实，请于唱毕后，依《大燕廷议律》第七条，具实名、列证据，向吏部与都察院联署申述。此刻喧哗，恐有违殿仪。”他顿了顿，目光扫过卫铮涨红的脸，又缓缓移向宁珩之：“元辅以为，可是？”宁珩之端坐不动，只微微颔首，声音温润如初：“景澈所言，合乎典章。卫卿，慎言。”卫铮胸膛剧烈起伏，最终咬牙切齿地坐下，指甲深深掐进掌心，渗出血丝。薛淮不再看他，目光转向殿角那两名秉笔太监。其中腕有新月疤者，眼神已有些慌乱，手指无意识绞着袖口。薛淮心中雪亮：此人定是赵砚心腹，奉命混入，既为监视，更为在必要时“佐证”票数无误。可此刻，他慌了。“通政使黄伯安，否。”薛淮念出最后一个名字。黄伯安端坐如松，闻言只微微一笑，目光慈和地看向薛淮，那笑意里，是洞悉一切的了然，是托付重担的信任，更有一种“吾道不孤”的沉静力量。薛淮心头一热，笔尖墨迹再落，重重一点。“红票，共计……”他停顿半息，目光如尺，丈量过每一张被念出的面孔，最终落在那空荡荡的左箱之上，“……一十七张。”一十七张。殿内死寂。方才喧嚣的窃窃私语，尽数冻结。七十一张白票的幻象轰然坍塌，露出底下冰冷坚硬的真相——三十三人，白票十六，红票一十七。一票之差，天壤之别。宁珩之第一次抬起了眼。他目光如古井深潭，平静无波，却仿佛能将人灵魂都吸摄进去。那目光并未停留于薛淮脸上，而是越过他，落在他身后那幅巨大的《禹贡山川图》屏风上。图中山河壮阔，江流奔涌，一条朱砂勾勒的细线，自东海之滨蜿蜒西去，直贯云贵边陲——那是薛淮亲手标注的“漕海联运”新线雏形。宁珩之的指尖，在膝头极轻地叩了两下。咚。咚。如更鼓，敲在人心最深处。薛淮脊背绷紧，却挺得更直。他知道，这一叩，不是挫败，而是战书。宁珩之已看清，这十七张红票背后，是十七座无法轻易撼动的山岳——蔡璋、黄伯安、王绪、许绍宗……乃至太子姜暄借詹事府投下的那一票。这并非清流胜了，而是朝堂的“底线”，在七十一张伪造的白票面前，以一种近乎悲壮的姿态，寸土不让地矗立起来。房坚缓缓起身，面无表情，声音却带着一丝不易察觉的沙哑：“廷推毕。结果已录，即刻缮写奏本，呈御前。”无人应和。众人鱼贯而出，脚步沉重如负铅。经过薛淮身边时，有人目光复杂，有人面若寒霜，也有人微微颔首，眼神深处，是劫后余生的微光。薛淮独自留在殿中，收拾笔墨。墨汁在砚池里渐渐凝滞，泛起幽暗光泽。他拿起最后一张尚未填写的票纸——那是为“弃权”预留的空白。按例，弃权者亦需记名存档。可今日，无人弃权。他提笔，饱蘸浓墨，在纸页顶端，写下两个力透纸背的小楷：“薛准。”不是“薛淮”，是“薛准”。这是他初入仕途、尚未授翰林编修时的本名。那时他初任工部主事，每日伏案校勘营造图样，墨染衣襟，指结厚茧，所求不过“准”之一字——尺寸精准，材用恰当，工役公平。后来恩师沈望赐字“景澈”，取“景行行止，明澈如水”之意，他便渐渐少用本名。今日，他郑重写下“薛准”。墨迹未干，窗外忽有秋风穿棂而入，卷起案上几张散落的票纸。其中一张白票打着旋儿飘至薛淮脚边，上面墨迹淋漓，赫然是“吏部尚书房坚”四字。字迹遒劲，却与房坚平日公文笔意迥异——房坚擅瘦金，此字却偏肥厚，转折处力道虚浮，显是仓促摹仿。薛淮俯身拾起，指尖抚过那虚浮的墨痕，目光沉静如古井。他并未撕毁，亦未交出，只将其轻轻夹入自己随身携带的《工部营造则例》残卷之中。书页泛黄，边角磨损，内里密密麻麻，全是薛淮亲手批注的蝇头小楷，记录着二十年来工部大小工程的得失、物料损耗的真相、匠户生存的疾苦……其中一页，赫然写着：“永昌十二年，通州船厂，松江楠木亏空三千二百方。经手：赵砚。见证：周莽（已殁）。”风停了。殿内只剩薛淮一人，与满室寂静。他合上书卷，将那张伪造的白票，严丝合缝地夹在“周莽”二字之上。门外，暮色四合。宫墙高耸，朱红褪为暗褐，如凝固的血。远处传来悠长的钟声，一下，又一下，敲打着这庞大帝国沉默的骨骼。薛淮走出文华殿侧殿，天边最后一缕残阳，正将他的影子拉得很长很长，斜斜投在冰冷的金砖地上，像一道不肯愈合的伤口，也像一把刚刚出鞘、尚未饮血的剑。他没有回头，径直走向宫门。那里，一辆素净的青布马车静静等候，车帘微掀，露出沈望沉静如水的侧脸。马车辘辘驶离紫宸深处，车轮碾过青石板，发出单调而坚定的声响。薛淮闭目靠在车厢壁上，指尖无意识摩挲着袖中那本《营造则例》，粗糙的纸页边缘，刮得皮肤微微生疼。老师昨日说：“水至清则无鱼，人至察则无徒。”可若这水已浊如泥浆，这鱼已僵死浮尸，这“察”字，便是悬在头顶的利剑，亦是唯一能劈开混沌的斧钺。车窗外，长安街两侧的灯笼次第亮起，昏黄的光晕在渐浓的夜色里晕染开来，像无数只沉默的眼睛。薛淮睁开眼，目光穿透窗纸，投向远处皇城巍峨的剪影。七十一张白票的幻影已然散去，可真正沉甸甸压在他肩上的，并非那十七张红票，而是方才殿中，宁珩之指尖叩击膝头的两声轻响。咚。咚。那声音，比任何廷推的喧嚣都更清晰，更久长。它在说：游戏，才刚刚开始。