薛淮走出涵光殿，初冬清冽的空气扑面而来，带着西苑湖水特有的冷冽湿气，让他精神微微一凛。沿着曲折的回廊行走，穿过几道月洞门，西苑的景致在眼前铺展。北海在午后惨淡的阳光下泛着清冷的光，远处...殿内霎时静得落针可闻。廷推之议，向来只用于三品以上要缺的铨选，今竟以一侍郎之位付诸八品及以下京官共议，且由通政司左通政亲自主持唱票——这已非寻常推举，而是一场无声的角力，一场将朝堂暗流尽数倾注于明面的摊牌。众人目光如芒，或落在宁珩微垂的颈项上，或扫过薛淮沉静如渊的侧脸，更有几道视线悄然掠过御座前那方紫檀案角——那里静静搁着一柄乌木镇纸，纹丝未动，却似压着整座大殿的呼吸。薛淮垂眸，指尖在袖中轻轻抵住掌心。他早料到天子不会当场允诺，亦未曾奢望一句“不准”便可斩断宁党筹谋四年的伏线。真正令他心头微沉的，是“廷推”二字背后所藏的机锋：吏部尚书房坚素来谨守中立，但其门生故吏遍布考功、文选二司；而八品及以下官员逾千人，其中六成出自国子监，三成经翰林院散馆，余者多为各部笔帖式、主事、司务——这些人平日连御前奏对的资格都无，今日却被推至风口浪尖，手握一票之重。宁党经营多年，早已在低阶官吏中织就一张细密无声的网。他们不需煽动，只需一封家书、一次茶会、一句“元辅念尔勤勉”的密语，便足以让数十张票悄然转向。更棘手的是，沈望不能出面干预。若他此刻站出来斥责廷推不公，便是质疑天子圣裁；若他默许，便等于默认薛明纶确有起复之资——而这恰恰是宁党最想钉入朝堂的一枚楔子。殿外忽起风声，卷得朱漆廊柱间垂挂的素纱帷幔微微翻涌。风过处，一缕松烟香自御案后袅袅浮起，是天子惯用的“太和凝露”，清冽中带着三分滞涩，恰如眼下局势——看似澄明，实则余味难辨。“退朝。”天子起身离座，玄色常服下摆拂过汉白玉阶，未作丝毫停顿。群臣俯首山呼，声音齐整却略显干涩。待御驾隐没于西暖阁垂帘之后，殿内才缓缓松动。王绪与欧阳晦并肩步出，彼此未发一言，只在丹陛尽头交换一个极淡的眼色——那里面没有立场，只有疲惫。侯退驻足廊下，抬手整了整腰间佩刀，青铜吞口映着天光，冷硬如铁。他望向薛淮的方向，嘴唇微动，终究未出声，只将一枚青玉扳指在指间缓缓摩挲，那是去年北疆军械初验合格时，沈望亲手所赠。薛淮未随人流而出。他独自立于丹墀东侧阴影里，目光掠过殿角铜壶滴漏。申时三刻，水声潺潺，如细雨叩瓦。身后传来极轻的脚步声，是都察院新任右佥都御史周缙——此人原是大理寺少卿，三个月前因彻查两淮盐引案有功，擢升风宪，素以刚直著称，与薛淮并无私交，却曾在西苑账目核查中，三次驳回工部呈报的“特例增支”条陈。“薛通政。”周缙的声音不高，却字字清晰，“下月十五，都察院将派员赴天津卫船厂稽查新造战船用料。据天津道密报，该厂匠头近来屡以‘南洋硬木纹理不均’为由，拒收户部拨付的七成杉木，另从福建私购高价柚木，差价达十二万两。此事尚未立案，然工部签押文书俱全。”薛淮未回头，只问：“周大人何意？”“本官之意，”周缙稍顿，袖中取出一叠薄纸，“这是三年来天津、登州、宁波三处船厂所有物料采买、匠役工食、火器试放的原始册档副本——非内阁所发红头，乃靖安司暗中调取。其中二十七处用银异常，皆有工部营造司主事李延年亲笔画押。此人……”他声音压得更低，“四年前，正是他替薛明纶代拟辞呈。”薛淮终于转过身。周缙四十许岁，面容瘦削，眉骨高耸，一双眼睛却亮得惊人，像两粒淬过寒泉的墨玉。他未递上册档，只将纸角轻轻一捻，那叠纸便如活物般自行舒展，露出其中一页：墨迹淋漓的“李延年”三字旁，赫然盖着一方朱砂小印——印文是“工部营造司勘合专用”。“周大人，”薛淮声音平静无波，“此档若交至都察院，必成大案。然李延年不过五品，纵然严审，也牵不出薛明纶半根汗毛。倒可能惊动那些真正管着库房、码头、匠籍的老吏，届时船厂停工、火器延误、海防空虚……谁担得起？”周缙瞳孔微缩，随即冷笑：“所以薛通政是要本官烧了它？”“不。”薛淮摇头，“请周大人将此档封存于都察院密匣，加三重火漆，钥匙分执你我二人。待明日廷推之后，若薛明纶果然得票过半……”他顿了顿，目光扫过周缙手中那叠纸，“再启封不迟。”周缙沉默良久，忽然抬手，将那叠纸整整齐齐折好，纳入怀中。“薛通政既敢托付，本官便信你一回。只是有一句丑话在先——若薛明纶入工部，李延年一日不死，这叠纸便一日不会烧。”“自然。”薛淮颔首，“李延年明日午时前，当自请致仕。”两人不再多言，各自转身离去。周缙袍角带起一阵微风，拂过丹墀缝隙里钻出的一茎野草，草叶微颤，却未折。薛淮步出午门时，暮色已浸染宫墙。六部衙门方向传来断续梆声，是值夜吏员在敲打更鼓。他未乘轿，沿着千步廊缓步而行。两侧宫墙高耸，琉璃瓦在夕照下泛着幽青冷光，像一道凝固的潮水，隔绝着内外两个世界。他忽然想起四年前那个暴雨夜——沈望手持尚方宝剑闯入工部库房，油布包裹的账册堆满三辆牛车，雨水顺着他的斗笠边缘砸在地上，溅起浑浊水花。当时站在他身侧的，正是如今被宁党捧为“再造栋梁”的薛明纶。那人那时还穿着簇新绯袍，袖口沾着墨渍，正低头擦拭一把黄杨木尺，见沈望进来，只抬眼一笑：“沈兄来得巧，这把尺子量过北海琼华岛三十六处基桩，分毫不差。”分毫不差？薛淮脚步未停，喉间却泛起一丝苦味。真正的分毫不差，从来不在尺上，而在人心。薛明纶当年若真懂“分毫”，便不会纵容李延年将三百根楠木标作“朽木”贱卖，再以三十两银子一根的价钱，从自家盐号买进同批货；便不会让西苑曲桥的七十二根望柱石料，在入库单上记作“青石”，实则全用苏州金山石雕琢——后者造价高出三倍，却因“形制古雅”被内阁朱批“准用”。暮色渐浓，他拐入一条僻静夹道。前方槐树影下，一人负手而立，玄色直裰，腰悬鱼袋，正是宁珩之。“老师。”薛淮止步，躬身一礼。宁珩之缓缓转身。他脸上没有胜券在握的倨傲，亦无攻讦失败的阴鸷，只有一种近乎悲悯的倦怠。他抬手，指向远处西苑方向——那里飞檐翘角隐在霭色里，像一幅未干的水墨，朦胧而华美。“淮儿，你看西苑。”宁珩之声音很轻，仿佛怕惊扰了暮色，“当年我陪你老师一砖一瓦丈量地基时，你还在国子监听讲。那时你说，亭台楼阁不过是石头木头堆起来的，为何非要耗费巨万？你老师答你：‘石头木头不会说话，可它们记得谁在上面走，谁在下面跪。’”薛淮静听，不置一词。“如今，”宁珩之指尖划过虚空，似在描摹那不可见的飞檐，“石头记住了，木头也记住了。可记住的不是天子孝心，不是工匠血汗，而是我们这些人——如何把一笔银子，变成十笔账，又把十笔账，变成一百个不敢抬头的人。”他忽然笑了，那笑容毫无温度：“明日廷推，你要拦我，还是帮我？”薛淮抬眼，直视宁珩之双目：“学生不知。”“好一个不知。”宁珩之点头，“那你可知道，薛明纶昨日已遣人送信至河东老家，命族中幼子改名‘薛恪’——恪守之恪。他这是在告诉天下人，他薛明纶此生，再不敢越法度半步。”薛淮瞳孔骤然一缩。“他还说，”宁珩之声音更低，却字字如钉，“若得重返工部，愿以十年俸禄为质，专督军械营造；若再出贪墨，不劳天子降罪，他自缚双手，投北海自尽。”风起，吹动宁珩之鬓边一缕灰发。他不再看薛淮，转身缓步离去，背影融进愈深的暮色里，只留下最后一句飘散在风中：“淮儿，有些棋，下到中途才发现，对手不是对面的人，而是自己心里那道坎。”薛淮独立良久。暮色彻底吞没了宫墙，唯有西苑方向，几点宫灯次第亮起，晕开一团团昏黄光晕，像凝固的泪。他忽然想起沈望书房里那幅《西苑初成图》——画中琼华岛白塔倒映水中，塔影被水波揉碎，明明灭灭，却始终不散。他迈步前行，靴底碾过青砖缝隙里钻出的苔藓，发出细微的碎裂声。回到通政司值房，烛火已燃至半截。薛淮推开抽屉，取出一方旧印——那是他初任通政司经历时，沈望亲手所赐，印文“慎言笃行”四字，刀工朴拙，边角已被摩挲得温润如玉。他将印面按在案头一份空白奏稿上，墨迹未干，字迹却沉稳如铁。窗外，更鼓敲响三声。亥时。他提笔，在奏稿空白处写下八个字：“事急从权，以贼制贼。”墨迹淋漓，力透纸背。次日清晨，文华殿侧殿。千余名低阶官员列队肃立，衣冠楚楚，却人人屏息。殿内熏香缭绕，却压不住空气里绷紧的弦音。吏部尚书房坚端坐正中，面前横置长案，案上摆着三只紫檀木箱，箱盖未启。宁珩之立于案侧，手持朱笔，面前铺开一卷丈许长的素绢，绢上已用墨线划出千余格，每格预留姓名位置。辰时正，天子遣内侍传旨：廷推开始。第一轮，提名。房坚朗声宣读规则：“凡举荐薛明纶者，于绢上某格署名；凡反对者，于另设素笺书写缘由，投入左箱；凡弃权者，投入中箱；凡主张另荐贤能者，投入右箱。”话音未落，已有数人上前。为首者竟是翰林院一位从七品待诏，此人步履沉稳，提笔便在绢上第三排写下“薛明纶”三字，落款“翰林院待诏赵琰”。笔锋遒劲，毫无迟疑。薛淮立于殿角阴影里，目光微凝。赵琰，三年前曾为薛明纶校勘《营造法式补遗》，得其亲赠宋刻孤本《梓人遗制》。第二人是户部一名主事，写罢退下，袖口无意拂过胸前补子——那补子上绣的云雁，羽尖竟隐隐泛着金线。第三、第四、第五……人影络绎不绝。素绢上名字如春草蔓生，迅速填满前三排。薛淮默默数着，至辰时三刻，已逾二百人。其中工部、兵部、户部下属占去大半，更有十余名国子监助教、博士，提笔时甚至未看绢面，径直落于某处空白。宁珩之朱笔游走如飞，笔尖未颤分毫。他偶尔抬眼，目光扫过人群，与某人视线相接，便极轻地点一下头。那被看中者，往往立刻上前，提笔落名。巳时初，反对票开始出现。最先投入左箱的，是一份折叠整齐的素笺。内侍取出展开，高声诵读：“工部主事李延年，结党营私，侵吞匠役工食银三千二百两，有账可稽。今若起复薛明纶，是纵虎归山，非但不能节用，反使蠹虫再噬国本。——刑科给事中王珫。”殿内一片哗然。王珫？此人向来以宁党鹰犬闻名，今竟倒戈？薛淮心头一震，抬眼望去——王珫正立于人群末尾，脸色惨白，额角沁汗，手指死死抠着腰间玉带。紧接着，第二份、第三份……左箱渐渐鼓起。大多是些言辞激切的弹章，矛头直指薛明纶旧案，亦有痛陈工部整肃不易者。然而人数寥寥，至巳时末，不过四十余份。弃权者更多，中箱已堆至半尺高。而右箱，始终空空如也。宁珩之朱笔停顿片刻，抬眼看向房坚。房坚微微颔首，示意继续。巳时三刻，最后一人上前。是通政司一名八品经历。他步至案前，提笔欲书，手腕却剧烈颤抖，墨汁滴落，在素绢上洇开一团浓黑污迹。他慌忙擦拭，又不敢重写，只得在污迹旁歪斜写下“薛明纶”三字，落款时手抖得厉害，几乎写不成形。宁珩之目光扫过那团墨污，唇角几不可察地弯了一下。此时，殿外忽有急促脚步声。一名小黄门疾步奔入，双手高举一封火漆密函：“陛下口谕！天津卫急报！倭寇三艘寇船，昨夜突袭胶州湾，焚毁民船二十三艘，劫掠盐仓一座，伤毙巡检司官兵十七人！”满殿寂然。所有目光瞬间聚焦于薛淮。他面色不变，只向前一步，双手接过密函，指尖触到火漆上那枚小小的“天”字印——这是天子亲启的最高密级。他当众拆封，抽出内页，目光只在纸上扫了一瞬，便朗声诵读：“……倭船甲板新刷桐油，桅杆包铁加固，舱内搜出火绳枪百杆，铅丸三千枚……疑为萨摩藩精锐所扮，非寻常海盗……”话音未落，殿内已有人失声：“火绳枪？胶州湾巡检司连鸟铳都配不齐，怎敌得过火绳枪？”“萨摩藩？他们怎敢公然犯境？”“军械！必是军械出了纰漏！”嘈杂声如潮水涌起，又戛然而止——因薛淮已将密函合拢，双手捧至宁珩之面前：“元辅，胶州湾之变，恐与军械监管疏失有关。学生以为，当务之急，非议薛明纶起复，而在彻查沿海诸厂火器流向。此函，烦请元辅转呈陛下。”宁珩之接过密函，指尖微凉。他望着薛淮平静无波的眼，忽然明白：这年轻人从未想过拦阻廷推，他等的，从来都是这一刻——当国难迫在眉睫，当火绳枪的硝烟味穿透宫墙，所有关于“旧案”“私德”“法度”的争论，都将被更滚烫的现实熔断。他轻轻颔首，将密函纳入袖中。此时，房坚终于开口：“时辰已至。开箱计票。”三只紫檀箱被抬至殿中。内侍当众启封。左箱，四十七份。中箱，三百二十份。右箱，零。而素绢之上，密密麻麻的名字已填满整整七排——共计八百九十一人。房坚目光扫过数字，沉默三息，方才缓缓道：“薛明纶，得票八百九十一。”殿内死寂。宁珩之朱笔悬于半空，墨珠将坠未坠。薛淮垂眸，看着自己袖口一道细小的裂痕——那是昨夜摩挲印鉴时，指甲无意划破的。裂痕细而直，像一道未愈的旧伤。他忽然想起沈望常挂在嘴边的话：“朝堂如棋局，落子时只见胜负，殊不知每一枚棋子底下，都垫着无数人的脊梁。”此刻，那八百九十一枚棋子，正静静躺在素绢之上，墨迹未干。而真正的棋局，才刚刚开始落子。