十月下旬，大燕京城。西苑，涵光殿。“陛下，今岁东南沿海疍民陆续上岸定居者，计二千七百余户。臣已会同户部、工部勘定，拨荒滩地一万三千亩，其中六千亩盐碱地正引水冲涤改良。经福建船商徐氏牵头...宁珩之话音未落，殿内数十道目光已如针芒般刺向后排那个身着青色四品官服、身形挺拔的年轻人——薛淮。他垂眸静立，双手交叠于腹前，袖口微垂，露出一截素净的腕骨，指节修长而稳，仿佛方才那一番惊涛骇浪与他毫无干系。可正是这份沉静，在满朝朱紫之中，反倒成了最不容忽视的存在。天子目光缓缓移来，未发一语，却似有千钧压下。王绪心头一紧，随即又松了半分——他早料到这一出。宁珩之这“干才”二字，既非虚指，亦非试探，而是早已埋好的伏笔。自去年冬薛淮以工部员外郎身份协理扬泰船号改制，短短三月便使新式沙船载重提升两成、耗材降低一成七，更亲赴江阴督造火炮试验台，所制十二斤铜炮射程较旧式增逾三百步，且膛线初具雏形，虽尚未定型，却已令兵部老匠瞠目结舌。此事早已密报入宫，天子案头那册《工部近岁营造简录》末页，赫然批着朱砂小字：“薛淮所陈，多切肯綮，惜未专任。”而今日朝议，宁珩之不提旁人，单点薛淮，实为借势推人，更是一场精心设计的“试刃”。果然，御座之上，天子终于开口，声音不高，却如金石相击：“薛淮。”薛淮应声出列，步履沉稳，至丹墀下三丈处跪拜，额头触地，声音清越而无一丝滞涩：“臣在。”“卿通实务，善筹算，又熟盐政、船务、火器诸务。”天子顿了顿，目光扫过沈望，“沈卿曾言，薛淮若掌工部营缮司，三年之内，军械造价可降二成，战船工期可缩一月。朕闻之未信，今日召你，非为考校，乃欲听你一句实在话——若授你专权督造之职，不拘成例、不问资历、不掣肘于部院掣肘，只问一事：北疆急需之三千具铁脊弓、一万副锁子甲、五百门六斤野战炮；东南水师急要之五十艘快蟹船、二十座岸防炮台、十万枚铅弹，你可保质如期交付？所需银两，几何？”满殿无声。这不是考问，是托付，更是刀锋悬顶之局。若答“可”，则须直面工部积弊、匠户疲敝、物料盘剥、监工掣肘、乃至宁党暗中阻挠等万重险隘；若答“不可”，则此前所有政绩皆成浮光掠影，更将坐实宁党所讥“徒有虚名，不堪大用”之讥。薛淮并未抬头，却缓缓直起腰背，脊梁如松，声音不疾不徐：“陛下，臣不敢言‘必成’，唯敢言‘必竭尽所能’。若得专权，臣请三事：其一，工部营缮、虞衡二司暂归臣直辖，凡军需营造，一应文移不经堂官，直呈内阁与户部备案即可；其二，调扬州、杭州、福州三处盐课提举司下属匠作营精匠八百人入京，另募江南水师退役熟手炮手二百名充任火器教习；其三，准臣于太仓支取一百二十万两白银，分三期拨付，首期四十万两，十日内到账，余款依工程进度逐次解送。”他略一停顿，目光抬起，清亮如寒潭映月，直视御座：“此数非臣虚报，乃据实核算——铁脊弓以扬州新法锻打，每具耗铁减三斤，省炭料一成五，工时缩两日，计三万六千两；锁子甲改用闽南冷锻链环法，辅以苏州织机绞丝，每副成本降四十七两，计四百五十三万两；六斤炮铸模已由江阴匠师改良，铜锡配比再调，废品率由三成压至七分，计三十八万两；快蟹船以扬泰船号‘顺风十二号’图为蓝本，拆解重绘，减去华饰三处、冗舱两间，船体减重八百石，航速反增半节，五十艘共省十九万两；炮台改用夯土包砖法，弃石砌，辅以石灰糯米浆固基，二十座共省二十六万两；铅弹则由金陵铸币局兼营，利用废铜铅渣，计七万两。总计，较户部原估节省八十四万三千两，工期可提前三十七日。”他语速平缓，却字字如凿，每一项数字皆有出处，每一条工艺皆有佐证，连王绪听得都暗暗心惊——这哪里是仓促应对？分明是早将全盘烂熟于胸，只待一声令下，便可挥鞭而动。宁珩之唇角微不可察地一牵，随即敛去。卫铮面色却沉了下来。他本欲借西苑攻沈望，却不料薛淮竟以实务对实务，以数字破道德，将一场清议之争，硬生生扳回刀枪入库、马放南山的实干之地。更可怕的是，此人竟能把省钱与提质并作一谈，而非割裂为“俭”与“陋”的伪命题。沈望站在侧后方，神色依旧沉静，唯眼底掠过一丝几不可察的欣慰。他没教过薛淮一句话：“庙堂之上，最锋利的不是奏章，是账本；最厚重的不是官袍，是图纸。”此刻，那本该藏于工部密档的《军器营缮成本细目》与《船政改制图说》，正静静躺在薛淮袖中。天子沉默良久，忽而一笑：“好一个‘必竭尽所能’。”他抬手，指向殿角那幅巨幅《九边舆图》，图上蓟镇一线朱砂未干，似犹带烽烟余温：“朕予你三个月——九月霜降之前，北疆诸镇，弓满弦、甲覆身、炮枕垒；十月朔日之前，浙江定海、福建厦门、江苏刘家港三处，快船巡海、炮台森然、铅弹盈仓。若逾期一日，罚俸半年；若短少一件，革职查办；若粗劣误事，提头来见。”“谢陛下天恩。”薛淮再拜，额角轻触冰凉金砖，起身时衣袖微扬，袖口内侧一枚墨迹未干的小字悄然一闪——那是他昨夜伏案所书：“敬慎不败”。退至班列，他眼角余光掠过沈望，后者微微颔首，目光如古井深潭，却有暖意沉底。朝会散后，众臣鱼贯而出。王绪刻意慢了半步，与薛淮并肩行至文华门廊下。秋阳斜照，将两人影子拉得很长。“薛侍郎。”王绪声音低而缓，“你方才报的银数，老夫回去即命户部司员复核。若果真如你所言，节银八十四万有余……明年春，户部拟设‘军需专账’，专收盐引折色、船运厘金、火器专卖诸项，由你主理，如何？”薛淮脚步微顿，拱手道：“王尚书厚爱，臣惶恐。然臣以为，专账不如专法——若能立《军需营造条例》，明定物料采买之限、匠役工食之准、监造稽查之责、赏罚升降之格，方为长久之策。否则，今日节银，明日复涨，终是治标。”王绪眼中微光一闪，随即抚须而笑：“好，好一个‘专法’。老夫这就着户部律令司草拟条陈，半月内送内阁。只是……”他语气一沉，“你要小心宁党那边。”薛淮垂眸，望着青砖缝隙里一株倔强钻出的狗尾草，轻声道：“尚书大人放心。学生记着老师的话——庙堂如棋局，落子之前，先看三步；而真正的棋手，从不与人争一子之得失。”王绪怔了一瞬，忽然朗声大笑，笑声震得檐角铜铃轻响：“妙！沈阁老教得好徒弟！”此时，远处传来一阵急促的脚步声。一名小黄门喘息未定，手持明黄锦帛奔至薛淮面前，双膝跪地，高举诏书：“薛侍郎接旨！奉天承运皇帝诏曰：着薛淮即日起署理工部营缮清吏司郎中事，加衔工部右侍郎（衔），专理北疆军械、东南海防诸营造事宜，钦此！”薛淮接过诏书，指尖触到锦帛背面一行极细的朱砂小字，墨迹未干，却是天子亲笔：【慎之，亦勉之。勿负朕望，亦勿负卿师。】他将诏书收入怀中，抬头望向西天。云层裂开一道金缝，夕阳如熔金倾泻，泼在紫宸殿琉璃瓦上，灼灼生光。而就在同一时刻，工部衙署后巷深处，一辆青布小车悄然驶出，车厢内，三名穿着粗布短褐的汉子正低头擦拭手中物件——一具黄铜望远镜、一柄鲨鱼皮鞘短铳、一张折叠整齐的《闽浙沿海水文图》。为首者掀开车帘一角，朝文华殿方向凝望片刻，低声吩咐：“传话给泉州港的‘白鹭号’，就说——薛侍郎的船，要下第一道龙骨了。”车轮碾过青石板，吱呀作响，驶入渐浓的暮色。薛淮回到工部值房，推开那扇熟悉的乌木门。案头堆着三摞卷宗：最上是《宣府镇军械缺额明细》，中间是《福建水师战船朽损清单》，最下却是一份薄薄的纸笺，没有封皮，只题四字——《西苑账略》。他取过狼毫，蘸饱浓墨，在纸页空白处写下一行小字：【湖石七十二万，实为京西拒马河滩旧石，采运费省六万；楠木三千二百根，半数来自山东官山倒伏老木，并非新伐；琉璃瓦釉色改良，废品率由四成降至一成一，省银十一万三千两……】笔锋一顿，墨迹微晕。他搁下笔，推开窗。窗外，工部后园那棵百年槐树正簌簌落叶，枯叶打着旋儿飘进窗棂，落在案头那份《西苑账略》上，恰好盖住“七十二万”四个字。风过，叶翻，露出底下一行更小的字——那是沈望亲笔补注：【此非奢靡，乃立信。信朝廷不欺匠，不欺民，不欺银。信者，百工之魂也。】薛淮久久伫立，直至最后一片叶子坠地，发出细微声响。他弯腰拾起，夹入《西苑账略》末页，合上卷宗，吹熄案头油灯。黑暗温柔漫来，唯有窗外一弯新月，清辉如练，静静铺满整张书案。