运河之上，夜色如墨，杀气盈野。那些前来偷袭的贼人有些低估了沈家护卫的实力。这些精干剽悍的汉子训练有素，面对突如其来的偷袭不见慌乱，依托各自的座船镇定自若地进行抵抗和反击。趁着护...槐树胡同的暮色渐渐沉入青灰，巷口那株老槐树影愈发浓重，枝叶间偶有归鸟掠过，扑棱棱振翅声惊起几片将落未落的嫩叶。薛淮辞别刘家时，天光已近昏暝，晚风裹挟着初夏特有的微潮气息拂过面颊，他立在斑驳的黑漆木门前，望着门内烛火初上——王氏正俯身替小芸擦去脸上的泪痕，刘忠实则默默捧着那套崭新文具，指尖一遍遍摩挲着徽墨盒上温润的桐油光泽。江胜牵马候在一旁，白骢按例缀在三步之外，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视四周屋脊与暗角。薛淮未即登车，只微微侧首，低声道：“今日所见所言，一字不许外传。”“是。”江胜垂眸应下，声音压得极轻，却字字如铁钉楔入青砖缝里。马车缓缓启行，轮轴碾过碎石路，发出细碎而沉稳的声响。车厢内，薛淮并未闭目养神，而是取出袖中一枚素面木牌，在掌心反复摩挲。木纹粗粝，刻痕深而匀，那“承恩”二字似有千钧之重——不是恩赐，是托付；不是施舍，是契约。他想起刘忠实跪地叩首时额角抵在青砖上的那一声闷响，想起少年抬起脸时眼底未干的泪光底下，竟灼灼燃着一簇不肯熄灭的火苗。那火苗不烧人，只照己；不争功，但守心。他忽然想起幼时在江南祖宅，祖父曾于梅雨连绵的午后，携他立于祠堂檐下，指着廊柱上一道被雷劈裂又经匠人以金漆描补的旧痕道：“淮儿，你看这裂痕。雷火劈开木心，原以为毁了，可偏生那金粉渗进去，反倒比整木更亮三分。人之一生，未必非要无瑕，贵在裂而不溃，溃而不朽。”当时他不过八岁，懵懂点头。如今二十九岁，方知那“裂”，有时是命里横来的刀；那“金”，却是旁人以心为炉、以血为引，熔铸而成的续命之契。马车转入朱雀大街，两侧坊墙高耸，灯笼次第亮起，映得青石板泛出幽微水光。忽而前方传来一阵喧哗，夹杂着妇人凄厉哭嚎与男子粗暴呵斥。薛淮掀帘望去，只见街心围着一圈人，中间一名瘦骨伶仃的老妪蜷在地上，怀里死死抱着个褪色蓝布包袱，几个锦衣皂隶模样的人正用力掰她手指，包袱口已被扯开，散出几枚铜钱并半块硬如石块的杂粮饼。“刁妇！官府查抄妖党余孽产业，你藏匿逆产，还敢拒捕？！”为首的皂隶一脚踹在老妪肩头，她闷哼一声，身子歪斜，却仍用枯枝般的手指抠住地面，指甲翻裂，渗出血丝。薛淮眉峰一蹙，沉声道：“停车。”江胜早已策马上前，不等吩咐，朗声喝道：“何人在此喧哗？”那皂隶闻声抬头，见是侯府车驾，衣饰气度皆非寻常，脸上戾气稍敛，却仍梗着脖子道：“靖安司奉旨清查玄元教余党，此妇系西市‘百味斋’东主之妻，其夫昨日已伏法，家中田产铺面尽籍没，此乃奉命搜检残存赃物！”“百味斋？”薛淮目光微凝。他记得清楚——京营弊案初起时，吴平曾在酒肆醉后狂言，说“百味斋”新进的雪梨膏甜润清冽，堪比宫中贡品，还特命人每日送两罐至王府。后来查证，那“百味斋”账册有数笔巨款流向武安侯私库，而掌柜姓向，正是姜显安插在市井的联络人之一。原来，这老妪竟是向萍的遗孀。薛淮缓步下车，青衫拂过灯影，人群自动分开一条窄道。他未看那皂隶，只俯身蹲在老妪面前，声音不高，却字字清晰：“老人家，您夫君可是向掌柜？”老妪浑浊的眼珠动了动，嘴唇翕张，却只发出嗬嗬声，仿佛喉咙被砂纸磨过。她忽然剧烈咳嗽起来，咳得佝偻的脊背几乎折断，一口暗红血痰喷在青砖上，像泼了一朵将枯的石榴花。薛淮从袖中取出一方素帕，轻轻覆在她唇边，又示意江胜：“取水来。”江胜解下腰间水囊，倒出半盏清水。薛淮接过，亲手托起老妪下颌，将水缓缓喂入。老妪呛了几下，终于吞咽下去，喘息稍定，抬眼望向薛淮，目光迟滞，却渐渐聚起一丝微弱的清明。“向……向郎……”她哑着嗓子，断续道：“他……没留话……给……给一个穿青衫的官人……说……说若遇大难……便……便寻……寻‘槐树下’……”薛淮心头一震。槐树下——永宁巷那棵老槐，姜璃每次赴约必立之处；刘家院中那棵遮荫的老槐，他今日宣旨之地；还有当年在通政司外，他初遇刘炳坤时，对方正倚着衙门旁一株歪脖槐树，手里捏着半张写满密密麻麻批注的京营兵册……“他还说了什么？”薛淮声音微紧。老妪颤抖着伸出手，指向自己怀中那个被撕扯得几乎散架的蓝布包袱。薛淮小心接过，解开缠绕的麻绳，里面除却几件洗得发白的粗布衣裳，唯有一本薄薄的《茶经》——纸页泛黄，书脊却异常齐整，似常被摩挲。他翻开扉页，一行蝇头小楷赫然入目：“癸未年秋，槐阴赠刘公，愿清气长存，苦尽甘来。向萍敬题。”癸未年，正是十年前。刘炳坤殉职那年。薛淮指尖骤然冰凉。向萍与刘炳坤……竟早有往来？且是以“槐阴”为信？那“槐阴”二字，是地理标记，还是某种暗语？抑或……刘炳坤早已察觉向萍身份有异，却未曾揭破，反以茶经为饵，静观其变？他合上书页，再未多言，只对江胜道：“备二十两银子，另取十斤精米、两匹细棉布，送去西市慈悲庵——就说，向掌柜的遗孀，由薛某代为安置。”皂隶脸色霎时变了：“薛大人！此乃钦命要案，涉案人等不得擅自……”“钦命？”薛淮抬眸，目光如寒潭映月，不怒而威，“靖安司捉拿的是妖党，不是孤寡。此人丈夫伏法，罪有应得；其本人未涉刑律，亦未抄没户籍。尔等若执意株连，便请姜璃都统亲来此处，当面与薛某分说清楚——是遵王法，还是行私刑？”皂隶喉结滚动，额头沁出细汗，终究不敢再言，只悻悻挥手带人退开。薛淮将《茶经》收入袖中，扶起老妪，亲自送她登上一辆素帷马车。临别，老妪忽然攥住他手腕，力气大得惊人，浑浊眼中竟迸出一点奇异的光：“青衫官人……向郎说……槐树根下……埋着……真东西……不是假的……”话音未落，她头一歪，昏厥过去。马车辘辘远去，薛淮立于长街灯火之下，袖中《茶经》边缘硌着掌心，像一块沉默的界碑。翌日辰时，薛淮未赴内阁点卯，径直策马出城，直奔京郊七十里外的承恩庄。庄子果然不大，却收拾得极是清爽。青瓦白墙，竹篱环绕，院中几畦菜蔬青翠欲滴，一株老榆树撑开浓荫，树下石桌上摆着半碗凉透的稀粥与两碟小菜。庄头老赵四十出头，面相敦厚，见了薛淮便跪地磕头，言语朴实：“薛大人，季先生昨夜已到，今早在东厢设了书案。小公子……哦不，小少爷昨儿傍晚便随佃户家孩子一道回来了，说要在庄上住下，好跟着先生读书。”薛淮颔首，迈步进院。东厢窗牖洞开，晨光如金线般穿过窗棂，洒在一张宽大的松木书案上。案头端端正正摆着一方歙砚，一管紫毫，几页素笺。刘忠实端坐案前，背脊挺直如松，手中毛笔悬于纸面寸许，正凝神屏息，一笔一划写着什么。他写得很慢，每一横都力求平直，每一竖都力透纸背，纸上墨迹未干，赫然是《论语·学而》开篇：“子曰：学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”薛淮未惊动他，只悄然立于门边，目光掠过少年微汗的额角、绷紧的下颌线，最后落在那页纸右下角——那里，刘忠实以极小的字，工工整整题了四字小楷：“承恩思义”。思义。非感恩，是思义。薛淮喉头微动，转身退出，对老赵低声道：“备些果脯蜜饯，再炖一盅银耳莲子羹。告诉季先生，今日不必授课，让他陪忠实……说说话。”他并未久留，申时末便策马回城。途经太液池畔，忽见一叶扁舟泊在芦苇丛边，船头立着个玄色身影，正是姜璃。她未着宫装，只穿寻常士子常服，腰间悬一柄无鞘长剑，剑身古朴，隐有寒光流动。薛淮勒马，翻身而下。姜璃闻声回头，眉梢微扬：“来了？”“嗯。”薛淮走近，目光落在她腰间长剑，“这是……”“青霜。”姜璃伸手抚过剑脊，声音微沉，“先帝所赐。十二年前，母妃病重，父皇命我持此剑赴蜀地求一味‘九死还魂草’，途中遭遇山匪，我便是用它斩断七条索链，护着药童冲出重围。”她顿了顿，抬眸直视薛淮，“那年我十五岁。回来时，母妃已薨，灵前焚香，父皇问我可悔，我说不悔。他笑了，说：‘不悔便好。这把剑，以后就给你镇邪。’”薛淮默然。他听懂了弦外之音——姜璃是在告诉他，她早知玄元教与蜀地有关，更知那教中魁首，或许与十二年前那场“病逝”脱不了干系。“向萍招了。”姜璃忽然道，语气平静无波，“他供出三处京畿联络点，其中一处，就在永宁巷槐树胡同西首第七家——一家卖胭脂水粉的铺子，老板娘姓柳，外号‘柳三娘’。”薛淮瞳孔微缩。槐树胡同……第七家。刘家，正是第六家。“昨夜我亲自带人突袭。”姜璃声音冷冽如霜，“柳三娘服毒前，咬碎后槽牙里藏着的蜡丸，吞下一张薄如蝉翼的素绢。绢上只有八个字：‘槐根已腐，新芽当诛。’”薛淮心头一凛。槐根已腐——是指刘炳坤？还是指整个京营乃至朝堂的根基？新芽当诛——刘忠实？还是……所有可能继承忠谏之志的年轻血脉？姜璃望着他，目光锐利如刃：“薛淮，他们想杀的，从来不是一个人。是怕有人记住真相，怕有人继续追问，怕有人……像你一样，把一本《茶经》翻到扉页，再把十个字读成一把钥匙。”晚风骤起，吹动湖面涟漪，也掀起她鬓边一缕碎发。薛淮久久未语，只伸手，轻轻拂去她发上一片不知何时飘落的槐花瓣。花瓣轻盈，落地无声。“殿下。”他声音低沉而坚定，“明日一早，我要再去一趟刘家。”“为何？”“因为向萍留给我的，不止是一本《茶经》。”薛淮目光沉静如古井，“还有一句没说完的话——槐树根下，埋着真东西。”姜璃怔住。薛淮仰头，望向远处宫城巍峨的飞檐，暮色正一寸寸吞没琉璃瓦的金辉。“所以，”他一字一顿，“我要亲手，把它挖出来。”风过槐林，万叶簌簌，如低语，如叹息，如无数被岁月掩埋的姓名，在泥土深处，静静等待破土而出的时辰。