散朝的钟声穿透文华殿沉重的空气，百官鱼贯而出，承天门外秋阳高照，却驱不散人心头的阴霾。宁珩之面色沉肃步履从容，只在步下丹墀时，袍袖下的手指稍稍捻动了一下。刑部尚书卫铮紧随其后，眼底压着...文华殿内，金砖映着天光，却照不亮人心幽暗。姜显喉结上下滚动，像吞下一块烧红的炭。他不敢抬眼，可余光仍不受控地扫过御座——那里端坐的，是父皇，也是执掌生杀的天子。那枚青玉扳指碎裂时发出的脆响，仿佛不是玉裂，而是他半生经营的根基寸寸崩断。七分七裂，再难弥合。“父皇……”他声音干涩如砂纸磨过朽木，刚出口便被殿内凝滞的空气掐断。天子没应他。只将指尖轻轻叩了三下御案。笃、笃、笃。三声，不疾不徐，却似重锤擂在每位皇子心口。太子姜暄垂眸敛目，双手交叠于腹前，脊背挺得笔直，袖口露出一截腕骨，清瘦而冷硬。魏王姜晊则微侧半步，目光垂落于自己足尖，唇线绷成一道苍白的直线；代王姜昉手指无意识摩挲着腰间佩玉边缘，指腹泛白；梁王姜昀低头望着自己影子，影子被高窗斜射进来的日光压得极短，短得几乎要缩进靴筒里去。五双眼睛，八颗心，此刻皆悬于一线。刘炳未退，反而向前半步，靴底擦过金砖，发出极轻的刮擦声。他手中托着那个紫檀木匣，匣盖微启，内里衬着墨色丝绒，绒上静静卧着一枚半枚青玉扳指——另一半已散作四片，裂痕狰狞如蛛网，断口处沁出幽微青灰，竟似活物般透着一股子阴寒之气。“鬼枯藤之毒，产自川西瘴疠之地，非熟谙其性者不可制；而能将其炼入香丸、混于药粉、藏于茶盏底部釉纹之间，使其随热汤浸润缓缓析出者……”刘炳语速忽缓，字字如钉，“必通医理、擅隐术、知山川、晓宫禁。更需有人在宫中为其遮掩三次递送——一次是薛淮赴钦案行台前夜，由尚膳监副使亲呈参汤；二次是三月初六，内廷司奉旨赐武安侯府‘温养丸’十剂，其中两剂经太医院判亲手封存；三次，便是薛淮暴亡当日上午，尚衣监送新制蟒袍至行台，袍袖夹层内藏有浸毒棉絮。”他顿了顿，目光如刀锋掠过姜显惨白的面颊：“臣查得，尚膳监副使赵承业，乃武安侯府远房表亲；内廷司主事周怀恩，其母葬于武安侯祖茔西侧松林；尚衣监掌印太监陈永禄……三年前，曾于蜀中宁溪土司辖地染疫，为一名游方郎中所救，后引荐入宫。”姜显猛地一颤，指甲深深陷进掌心，血珠渗出，却浑然不觉。冯贲伏在地上，额头抵着冰凉金砖，浑身抖得不成人形。他早该想到——那枚扳指，是他亲手从姜显书房暗格底层取出、用软缎裹好、命心腹连夜送往西山别院藏匿的。他以为万无一失。可昨夜子时，那名心腹并未如期返回。今晨拂晓，其尸首被人发现于积水潭桥洞之下，脖颈一道细如发丝的割痕，血已凝黑，怀中空空如也。原来，早在他动手之前，对方已在等他落网。“殿上。”刘炳忽然转向太子，声音不高，却令满殿俱静，“三月初五戌时末，镇远侯秦万里曾密访东宫，禀报三千营军械账目异动。次日辰时初，殿下召见户部侍郎张砚，议及京营粮秣调拨。同日申时，殿下遣东宫典膳署掌膳太监李德全，携‘安神膏’一盒，往探病中之薛淮。”太子姜暄终于抬眼。他目光沉静，并无惊惶，亦无愠怒，只有一种近乎悲悯的疲惫。他望向天子，拱手，声音清越如钟：“儿臣确曾召见张侍郎，亦曾遣李德全探视薛通政。然‘安神膏’乃太医院依古方所制，专治心悸失眠，药方、药渣、煎药时辰，皆有档可查。至于秦侯所言军械异动……”他略作停顿，视线缓缓扫过跪伏于地的冯贲，“儿臣当日即命詹事府记档备查，并着都察院右佥都御史柳崇明暗中稽核。柳御史已于今晨寅时呈报——三千营去年冬操损耗清单，与兵部存档相较，确有三处笔迹不同，其中两处，系同一人所书。”话音落，殿内死寂。宁珩之眼皮一跳，欧阳晦手指微蜷。柳崇明——此人素来铁面，不附权贵，三年前曾因弹劾吏部侍郎贪墨，被贬岭南，去年才因西北军功复起，现任右佥都御史，专司京畿风纪。而那三处笔迹……若真出自同一人之手，便意味着，有人早就在兵部账册上埋了火种，只待东风一至，便燎原成灾。姜显忽然剧烈咳嗽起来，喉间涌上一股腥甜，他死死咬住舌尖，将那口血硬生生咽下。眼前阵阵发黑，耳畔嗡鸣不止。他听见自己胸腔里那颗心正疯狂擂动，一下，又一下，震得肋骨生疼——可那声音越来越慢，越来越沉，仿佛正拖着千钧铁链，坠向不见底的深渊。他想笑。多可笑啊。他筹谋十年，自认步步为营：拉拢冯贲，借其侯爵身份掌控京营旧部；收买成泰，以其悍勇震慑三千营；勾连宁溪土司，以西南瘴毒为刃，杀人于无形；更布下无数暗线，让每个环节都看似独立，彼此割裂……可如今才知，那些线，早已被一双看不见的手一一系紧，打成死结，只待他亲手扯动最后一根——便万劫不复。他输在哪？不是输在冯贲叛变，也不是输在成泰倒戈。是输在……他从未真正看清过这座皇宫。这座宫墙之内，没有死角。每一块砖缝里，都长着眼睛；每一缕穿堂风中，都藏着耳朵；就连太监们扫地时扬起的浮尘，都记得谁曾在哪个时辰、哪个廊柱下，多停留了半息。“父皇！”姜显突然嘶声开口，声音撕裂如帛，“儿臣……儿臣愿认罪！”满殿皆惊。太子瞳孔微缩；魏王指尖一颤；代王悄悄抬眼，眸中闪过一丝难以置信；梁王则垂首更深，几乎将下巴埋进胸口。天子依旧不动，只微微颔首：“说。”“儿臣……私蓄死士、构陷忠良、残害言官、动摇京营……桩桩件件，皆系儿臣一人所为！”姜显膝行半步，额头重重磕在金砖之上，发出闷响，“冯贲……不过是儿臣豢养的一条狗！成泰……不过是一柄用完即弃的刀！至于那扳指……”他喉头滚动，吐出一口浊气，“是儿臣早年游西山时，于一荒庙残碑下拾得，见其玉质温润、雕工精绝，一时贪念作祟，私藏至今！儿臣知罪！罪该万死！只求父皇……念在儿臣幼年承欢膝下、母妃临终托孤之份，饶过武安侯府老幼妇孺，留他们一条活路！”话音未落，他已伏地不起，肩背剧烈起伏，仿佛耗尽毕生气力。殿内静得能听见檐角铜铃被风拂过的微响。天子久久未言。他慢慢抬起右手，宽大的玄色袖袍滑落，露出一截枯瘦却筋骨分明的手腕。那只手，曾握过朱笔批阅百万言奏章，也曾挽过强弓射落过三只飞鹰，更曾在某个暴雨倾盆的深夜，亲手将一封密旨按在尚未成年的姜显掌心。如今，它只是静静悬在半空。忽然，天子开口，声音低哑，却字字如凿：“你母妃……临终前，可曾对你提过一句话？”姜显浑身一僵。他当然记得。那一夜烛火摇曳，母妃枯瘦如柴的手死死攥着他手腕，指甲几乎嵌进皮肉里，眼中泪光混着血丝：“显儿……记住……你父皇最恨的，从来不是野心……是他看不透的人。”当时他懵懂点头，以为母妃说的是旁人。如今方知，那话，原是说给他听的。“你藏扳指，朕不怪你贪。”天子声音忽转森寒，“你杀薛淮，朕也不怪你狠。”“可你让朕……看不懂你。”“你既敢布局十年，为何不敢在父皇面前，堂堂正正走一回棋？”“你既敢借宁溪土司之手施毒，为何不敢当着朕的面，说出你真正想要的是什么？”“是兵权？是储位？还是……”天子目光如电，刺入姜显瞳底，“你根本不想做皇帝，只想看着这满朝朱紫，在你亲手点燃的烈火里，一个一个，化为齑粉？”姜显如遭雷击，猛然抬头，脸上血色尽褪，唯余一片死灰。他张了张嘴，却发不出任何声音。不是不能说。是不敢说。那念头，早在他十二岁目睹母妃服下“安胎药”后七窍流血而亡时，便已种下；在他十五岁发现那味“安胎药”竟是太医院秘藏的堕胎奇药“九转寒魄散”时，已然疯长；在他十七岁亲手挖开母妃棺椁，于尸身腹中取出一枚锈蚀铜符，上刻“昭武十七年冬，宁溪贡”八字时，彻底扎根。他要的，从来不是龙椅。他要的是——掀翻这张桌子。让所有曾笑着递过毒药的人，都尝尝那滋味。可这话，能说吗？说了，便是彻底撕破脸皮，再无回旋余地。父皇会立刻下旨，将他废为庶人，圈禁终生。而他苦心经营的西南势力、京中暗桩、边军旧部……将在一夜之间被连根拔起，斩草除根。不说，便是苟延残喘，尚存一线生机。可这一线生机，如今已被刘炳手中那枚碎玉，碾得粉碎。“父皇……”他喉头哽咽，泪水终于滚落，砸在金砖上，洇开一小片深色水痕，“儿臣……知错了。”天子闭了闭眼。再睁开时，眼底已无波澜，唯余一片苍茫雪原：“传旨。”“楚王姜显，构陷大臣、残害言官、私蓄死士、图谋不轨，罪证确凿，着即削去王爵，废为庶人，囚于宗人府西苑，终身不得出。”“武安侯冯贲，身为勋贵，狼子野心，勾结外藩，罪在不赦，着即凌迟，诛三族。”“成泰，助纣为虐，罪不容诛，押赴菜市口，午时问斩。”“薛淮一案，着刘炳、蔡璋、沈望会同大理寺、刑部、都察院，彻查到底，凡涉案者，无论亲疏贵贱，一律严惩不贷。”“另——”天子顿了顿，目光扫过太子，“即日起，太子监国，总理六部，节制京营。”旨意宣罢，殿内鸦雀无声。姜显身子晃了晃，竟未摔倒。他慢慢直起身，脸上泪痕未干，嘴角却缓缓向上扯开，露出一个极淡、极冷、极瘆人的笑。他看向刘炳，又看向御座，最后，目光缓缓移向太子姜暄。那一眼，没有怨毒，没有不甘，只有一种近乎悲悯的了然。仿佛在说：你赢了。可这局棋，还没下完。张先上前一步，尖细嗓音响起：“请楚王……哦不，姜显，随奴婢出殿。”姜显没动。他缓缓抬起手，解下腰间那枚蟠螭纹银鱼袋——那是亲王佩饰，象征着天家血脉与无上荣宠。银鱼在日光下泛着冷光，鱼目圆睁，似在无声讥诮。他凝视片刻，忽然屈指一弹。“铮——”一声清越金鸣，银鱼脱手飞出，划出一道凄厉弧线，“啪”地撞在殿门朱漆之上，碎成数片。他转身，一步步走向殿门。玄色蟒袍拖过金砖，袍角沾染尘灰，再不复昔日煊赫。身后，冯贲发出野兽濒死般的哀嚎，被人拖拽而出，指甲在金砖上刮出刺耳声响。阳光骤然泼洒进来，刺得姜显眯起眼。他站在门槛阴影与光明交界之处，微微侧首。风掠过他散乱的鬓发，露出耳后一道细长旧疤——那是幼时与太子争抢一只玉麒麟，被对方失手推下汉白玉阶所留。那时太子哭得满脸是泪，抱着他说“七弟别怕”，母妃却在屏风后，将一枚淬毒银针，悄然按进自己手腕。姜显笑了。这一次，是真正的笑。他迈步，踏出文华殿。身后，张先尖声道：“恭送……庶人姜显。”殿门缓缓合拢。隔绝了光，也隔绝了那个曾经翻云覆雨的楚王。御座之上，天子久久未动。直到太子姜暄躬身，低声道：“父皇，儿臣斗胆，请允准儿臣即刻前往宗人府西苑，探视七弟。”天子终于转眸，目光落在长子脸上，良久，轻叹：“去吧。带上……你母后当年最爱的那盒桂花糕。”太子领命退出。殿内只剩四位阁老与右都御史。宁珩之忽然道：“陛下，臣有一问。”“讲。”“薛淮之死，若确系鬼枯藤所致，则此毒必经人手递入行台。而据刘大人所言，三次递送皆有迹可循……可臣不解，那毒既需两个时辰方能致命，为何薛淮偏偏在行台内发作？他此前未曾离台，亦无人近身喂食，毒从何来？”天子沉默片刻，缓缓道：“因为……他不是在行台中毒。”“是？”“他是在西山澄心庄，便已中毒。”刘炳倏然抬头。天子目光沉沉，望向殿外：“澄心庄后山，有一处废弃药庐。朕派人查过，那药庐地下，埋着三口陶瓮。瓮中所盛，正是晒干碾碎的鬼枯藤根须。而药庐主人……姓莫。”莫力。跪在地上的莫力，身躯猛地一颤。天子却不再看他，只轻轻挥手：“带下去。”两名锦衣卫上前，架起瘫软如泥的莫力。经过刘炳身边时，莫力忽然挣扎着抬起头，眼中竟无恐惧，只有一片空茫茫的死寂。他嘴唇翕动，声音细若游丝，却清晰传入刘炳耳中：“薛淮……不是我杀的。”刘炳眉峰一凛：“你说什么？”莫力咧开嘴，露出森白牙齿，笑容扭曲如鬼：“我只是……替他续了半个时辰的命。”“他本该在澄心庄就死。是我用银针封住他心脉，让他多活到行台……只为……亲眼看着你们，把那枚扳指，亲手……捧到御座之前。”刘炳瞳孔骤缩。莫力喉咙里发出嗬嗬笑声，被锦衣卫粗暴拖出殿门。风卷着几片枯叶，从敞开的殿门外飘入，打着旋儿，掠过满地碎玉，掠过冯贲方才磕头留下的淡淡血渍，最终，停在御案一角。天子伸指，轻轻拨弄了一下那片枯叶。叶脉清晰，枯而不碎。他忽然道：“传谢璟。”魏国公谢璟一直肃立于殿右，闻言上前一步，单膝跪地：“臣在。”“拟旨。”天子声音平静无波，“擢靖安司都统韩佥，为神机营副将，加授定远将军衔，即日赴任。”谢璟叩首：“遵旨。”“另，”天子顿了顿，“着礼部尚书，为镇远侯秦万里，择吉日，迎娶宁溪土司之女。”谢璟身形微震，抬首欲言，却见天子已闭目养神，再不发一语。他只得垂首：“臣……遵旨。”殿外，日头渐斜。西苑宗人府，朱门紧闭，门前石狮龇牙，仿佛随时要择人而噬。一辆青帷马车悄然停驻。车帘掀开，太子姜暄一身素净常服，手中提着一只描金漆盒。他抬步上前，叩响门环。三声。门内传来苍老而警惕的声音：“谁？”“东宫。”门开了半扇。姜暄跨入，反手合上门扉。院内枯槐凋零，青苔漫阶，几株瘦竹在风中簌簌发抖。西厢一间窄小屋舍，窗棂糊着泛黄旧纸，纸上有数个焦黑指印——那是有人曾用力拍打，却终究未能推开。姜暄站在门前，未敲。他静静听着。屋内，有极轻的刮擦声。一下，又一下。像钝刀割着朽木。他缓缓打开漆盒。里面，并非桂花糕。是半块冷硬的胡饼，饼上插着一根乌木筷，筷尖染着暗褐血痂。姜暄将盒子放在门槛上，转身离去。身后，刮擦声戛然而止。良久。屋内传来一声极轻、极哑的笑。笑声未落，刮擦声再度响起。这一次，更加缓慢，更加执着。仿佛有人，正用那根染血的乌木筷，在泥地上，一笔一划，写着什么。写得极慢。却极狠。风过西苑，卷起一地枯叶，打着旋儿，扑向那扇紧闭的窗。窗纸上，那几个焦黑指印，渐渐被新覆上的阴影，彻底吞没。