听到宁珩之所言，薛淮第一反应是他想拆分老师手中的权力。宁党今日绕了这么大一个圈子，利用北疆和东南沿海的局势不稳牵扯到户部，再从国库银匮扯到工部督造的西苑，目标显然是替天子背锅的沈望。薛...天子没有立刻开口，只将那张素笺缓缓翻转过来，素白纸背赫然印着一枚朱砂指印，边缘尚有未干的泪痕晕染开去，像一滴凝固的血。殿内烛火忽地一跳，映得那枚指印幽红欲滴。“陈妃……”天子喉头微动，声音低哑如砂石磨过金砖，“当年她病重时，朕亲至椒房殿探视，她攥着朕的手，只说了一句话——‘陛下，平儿性烈而愚，若他日行差踏错，请念臣妾薄面，留他一命。’”满殿俱寂，连呼吸声都凝滞了。姜显垂首而立，肩线绷得笔直，却不再看吴平一眼。他知道，这句话不是为吴平求生，而是为今日这一纸血书埋下的伏笔——陈妃临终前早知儿子不肖，更知自己死后无人能制其狂悖，故以遗言为饵，诱天子心软；又以血书为刃，待其罪昭彰之际，亲手递上最后一击。果然，天子目光陡然锐利如电，直刺吴平：“他母妃临终托孤，朕允了。可她亦在弥留之际，密召东宫詹事府老医正刘慎之入宫三日，授以密旨一道，命其暗中查验楚王府历年出入药库记录。刘慎之已殁于去岁秋疫，然其手札尚存，内中详录：自永昌十二年起，楚王府每月申领‘安神定魄汤’十七剂，然据太医院配伍底册所载，此方须用川西鬼枯藤为引，而该药自永昌十年起便已列为禁药，唯皇室特许方可调用——且近十年来，宫中从未准楚王府申领此物。”吴平浑身一震，膝下一软，竟没能撑住，整个人向前扑倒，额头重重磕在金砖之上，发出沉闷一声响。他想抬头，颈项却僵如铁铸，只听见自己齿关咯咯作响：“父……父皇……儿臣……儿臣不知……”“不知？”天子冷笑，袖袍一拂，曾敏即刻捧出一只乌木匣，掀开盖子，里面静静躺着三支青瓷小瓶，瓶身皆无标签，唯瓶底刻着极细的“澄心庄药局”字样。“这是薛淮暴亡前两日，从澄心庄后院井中打捞出的残瓶。瓶内残留药渣经太医院判与扬州神医双重验看，确系鬼枯藤熬炼后的余烬。而澄心庄药局，隶属楚王府名下产业，由长史端亲信掌管。”吴平猛地抬眼，瞳孔涣散，似要嘶吼，却只发出一阵嘶嘶气音。姜显适时上前半步，声音平静无波：“殿下，您还记得那日清晨给吴平服药时，赵德禄为何特意绕道去后巷取药？因那药并非出自澄心庄正库，而是从通州汇通票号旁一处私设药窖提来的。臣查得明白，那药窖主人，正是当年被您以‘调理旧伤’为由，从川西宁溪土司处强征入京的巫医——阿朵。”话音未落，殿外忽传来沉重脚步声，两名锦衣卫押着一名披发跣足、身着靛蓝麻衣的妇人步入殿中。她左耳悬着一枚铜铃，腕上缠着黑蛇皮鞭，面容枯槁，眼神却亮得骇人，仿佛两簇幽火在灰烬里燃着。“阿朵。”姜显唤道，语调竟含三分熟稔，“你既已随靖安司归案，便当如实禀明——那日晨间，可是你亲手将鬼枯藤粉混入吴平所服汤药之中？”阿朵缓缓抬起脸，目光扫过吴平惨白的脸，又掠过天子冷峻的眉宇，最后停在姜显身上，嘴角忽地扯出一抹奇异笑意：“王爷说得对。是奴婢下的毒。可奴婢……不过是照着王爷给的方子抓药罢了。”满殿哗然。太子霍然起身，厉声道：“大胆妖妇！竟敢攀诬亲王！”阿朵却不看他，只盯着姜显，一字一句道：“王爷若不信，大可问一问您书房暗格第三层抽屉里的牛皮卷轴——那上面画着的，可不是什么兵阵图，而是川西毒蛊谱。其中第十七页，正绘着鬼枯藤与‘断魂引’合炼之法，旁边批注写着：‘此法宜用于体健者，发作缓而不可逆，纵有神医亦难察。’”姜显面色终于微变。天子却在此时开口，声音不高，却压得所有人噤若寒蝉：“姜显，他既查得如此细致，可知那牛皮卷轴，是谁送进他书房的？”姜显沉默片刻，忽然躬身：“回陛下，是臣……从楚王府密室搜得。”“密室？”天子挑眉，“哪个密室？”“回陛下，是楚王府地底七尺，原为永昌初年修筑的避暑地宫，后经扩建，藏于假山之下，入口设在听雨轩西侧第三株梧桐根部。”天子颔首，转向曾敏：“传钦天监正卿，即刻带人前往楚王府，掘开听雨轩梧桐树根，取出地宫所藏之物。”曾敏领命而去。殿内空气愈发粘稠，仿佛有无形之手扼住咽喉。几位皇子额角渗汗，连跪姿都开始摇晃。右都御史蔡璋须发颤动，嘴唇翕张数次，终究没再出声——他忽然想起，三年前楚王府扩建听雨轩时，工部呈报的图纸分明标注此处为“旧时枯井”，并无地宫之说。而当时负责勘验的，正是眼前这位薛通政。原来，早在三年前，薛淮便已察觉楚王府异动。姜显垂眸，掩去眼中一丝疲惫。他并非全然胜券在握，只是比所有人都更早看清了棋局——吴平不是败在愚蠢，而是败在傲慢；他以为自己藏得够深，却不知天子早将他视作一面镜子，照见所有皇子心中暗涌的野心；他以为薛淮不过是个急于立功的新晋通政，却忘了此人曾在西陲军中做过三年幕僚，最擅从马粪堆里辨认敌军骑兵的蹄印。“还有一事。”姜显再度开口，语气已如冰水浸透的绢帛，“臣查得，三月初七忠义祠惊马案后，成泰并未按约返回镇远侯府复命，而是连夜出城，潜往通州。臣遣靖安司密探尾随，见其入了一座废弃窑厂。翌日清晨，窑厂突发大火，烧毁殆尽。但在火场灰烬之中，密探寻得半片烧焦的腰牌——乃锦衣卫北镇抚司制式，背面烙着一个‘平’字。”“平”字如刀，剜进吴平心口。他终于崩溃，仰天嘶嚎：“父皇！儿臣是冤枉的！那些都是姜显构陷！他早知儿臣与武安侯有隙，故意引儿臣入局！他才是幕后主使！他才是——”“住口！”天子一声断喝，震得梁上尘灰簌簌而落。他缓缓起身，玄色龙袍垂地无声，目光扫过匍匐于地的吴平，扫过垂手肃立的姜显，扫过满殿噤若寒蝉的重臣，最终落在御案一角——那里静静躺着一枚断裂的青玉扳指，断口参差，裂纹蜿蜒如蛛网。“朕幼时读《春秋》，见齐桓公九合诸侯，一匡天下，曾叹其用人之明。然今日方知，明主之难，不在识才，而在识心。”天子声音低沉，却字字如锤，“姜显，他查案半月，抽丝剥茧，层层递进，非为邀功，实为护国。吴平，他豢养死士、盗卖军资、勾结夷医、谋害重臣，桩桩件件，皆有实证。朕若宽宥，何以对忠魂？何以对秦万里？何以对死于惊马之下的刘炳坤？何以对千千万万守边将士？”他顿了顿，目光如刃：“朕可以念旧情，留他一命。但江山社稷，不容儿戏；国法纲常，不容亵渎。”“来人！”天子扬声。殿外应声如雷：“臣在！”“即刻拟诏：楚王吴平，褫夺封号，废为庶人，押入宗人府幽禁。其母陈妃，追贬为庶人，迁出太庙神位。武安侯陈锐，凌迟处死，传首九边。成泰枭首示众，妻孥流放三千里。阿朵，押赴刑部严审，彻查川西毒蛊流入京师之途。其余涉案人等，不论官职高低、勋贵与否，一体严办，不得姑息！”诏令出口，如惊雷滚过长空。吴平瘫软在地，双目失神，口中喃喃：“……母妃……母妃骗我……她早知道……她早知道我会走到这一步……”姜显悄然侧目，见吴平鬓角青筋暴起，指甲深深掐进掌心，血珠顺着指缝滴落，在金砖上绽开一朵朵暗红小花。他忽然想起昨日黄昏，自己奉旨前往西苑面圣时，天子正独自站在太液池畔，望着水中倒影久久不语。那时风起，吹乱他鬓边几缕白发，也吹皱了一池春水。天子忽然开口：“姜显，他可知朕为何迟迟不立太子？”姜显当时答：“臣不敢妄揣圣意。”天子却笑了：“因为朕在等。等一个能亲手斩断腐枝的人。若连这点狠劲都没有，坐上那个位置，也不过是第二个吴平。”此刻，姜显望着地上那滩血迹，心头无喜无悲，唯余一片苍茫。他缓缓退后半步，垂首道：“陛下圣明。”天子没再看他，只挥手示意退朝。群臣鱼贯而出，脚步声杂沓而沉重。唯有姜显留在最后，直到殿门缓缓合拢，隔绝了最后一丝光亮。他转身走向丹陛之下，经过吴平身边时，脚步微顿。吴平抬起头，满脸涕泪，眼中却燃着最后一簇幽火：“姜显……你赢了。可你真以为，父皇会信你？你查得这么清楚，却偏偏漏了一样东西——”姜显低头，看着他。“——那日澄心庄，你逼我签供状时，我袖中藏着一枚火折子。”吴平喘息着，笑得狰狞，“若你再逼一步，我就点燃它。那供状……会烧成灰。”姜显神色不动：“然后呢？”“然后……”吴平咳出一口血沫，“你就永远不知道，薛淮死前，在我耳边说了什么。”姜显终于微微蹙眉。吴平却已闭上眼，唇角犹带血笑：“他告诉我……你书房暗格第三层，还有个夹层。里面的东西……比牛皮卷轴更烫手。”姜显静立三息，忽然俯身，指尖轻轻拂过吴平沾血的额角，动作近乎温柔：“多谢殿下提醒。”他直起身，拂袖离去。殿内只剩吴平一人，在无边寂静中，听着自己心跳如鼓，一下，又一下，敲打着即将崩塌的世界。而就在宫墙之外，一辆不起眼的青布马车悄然驶离皇城。车帘微掀，露出一张苍白却沉静的面孔——正是本该在诏狱中等候发落的陈锐之女，陈沅。她手中紧攥着一封尚未拆封的密信，信封上墨迹未干，写着四个小字：“速毁此信”。车轮滚滚，碾过青石长街，驶向未知的远方。文华殿顶，一只黑羽寒鸦掠过檐角，翅尖沾着将落未落的暮色，飞向紫宸宫方向。那里，天子独坐灯下，面前摊开的，正是陈沅方才悄悄塞进他袖中的另一封信——信纸泛黄，字迹娟秀，末尾落款，是早已逝去二十年的陈妃亲笔。信中写道：“陛下若见此信，当知臣妾所谋，非为害国，实为试君。吴平不成器，臣妾早知。然臣妾更知，若无雷霆手段，难慑诸子野心。今以吾儿为饵，钓出蛰伏之蟒。望陛下莫念私情，唯持公道。臣妾虽死，亦含笑九泉。”天子久久凝视，忽而伸手，将信纸凑近烛火。火苗舔舐纸角，迅速蔓延，将那一行行泣血文字吞没。他静静看着，直至整封信化为灰烬，飘落于紫檀案头，如一场无声的雪。窗外，更深露重。紫宸宫檐角铜铃轻响，一声，又一声，仿佛在为某个时代送葬，又似在迎接另一个黎明。