薛淮十分敬佩老师对于圣心的了解。昨天他才提过一句，今日薛淮便站在文华殿中，站在一众庙堂重臣的后方。这场小规模朝会的议题有两项，其一是蓟镇总兵刘威奏报北疆不宁事，其二是浙江按察使和江苏兵...天子并未立即回应吴平的嘶吼，只将目光缓缓扫过殿内诸人——太子垂首如木雕，晋王指尖掐进掌心却面不改色，齐王额角青筋微跳却强作镇定，而最末的宁王，则在众人未曾留意的刹那，悄然将一枚松脱的袖扣重新捻紧。那袖扣内侧，赫然嵌着一粒细若芥子的黑砂，与方才呈上御案的鬼枯藤残渣色泽如出一辙。“毁尸灭迹？”天子终于开口，声音不高，却压得梁上悬尘簌簌而落，“朕倒要看看，谁敢在文华殿上，在朕的眼皮底下，抹去一个活生生的人证。”话音未落，殿外忽有甲胄铿然之声由远及近。十二名靖安司玄甲卫分列两行，中间抬着一副覆着素帛的软榻。帛角微掀，露出半截缠着浸血绷带的手腕——腕骨嶙峋，指节扭曲，分明是受过酷刑；可那拇指根部一道淡青旧疤，却如烙印般清晰——正是当年吴平幼时坠马，被陈锐亲手抱起时，用随身匕首划开衣袖、割断勒进皮肉的缰绳所留。“赵德禄。”薛淮上前一步，掀开素帛。榻上之人气息奄奄，喉间插着一支断箭，箭尾尚裹着半片烧焦的账册残页。他艰难掀开眼皮，目光越过薛淮肩头，直直钉在吴平脸上，嘴唇翕动数次，终于挤出气若游丝的三个字：“……药……在……香……”吴平浑身剧震，膝弯一软，竟直直跪倒在金砖之上，额头撞地之声沉闷如鼓。“香？”薛淮转身，从袖中取出一只寸许高的青瓷小瓶，瓶身冰凉，釉色幽沉，“殿下可认得此物？”吴平尚未答话，殿角忽有一老宦官踉跄而出，扑通跪倒，涕泪横流：“陛下！老奴……老奴是楚王府旧人，二十年前调入内侍监，可这瓶子里的‘宁神香’，老奴认得！那是殿下生母陈妃娘娘故去前，亲口吩咐尚药局配的方子，专治殿下夜魇惊悸之症！可……可娘娘临终前，曾亲手将这香方焚毁，连灰烬都交由老奴撒入太液池……这香，早该绝了！”满殿死寂。唯有铜漏滴答，声声如刀。薛淮却不看吴平，只将小瓶递向御座：“陛下，臣请太医院判即刻验香。”曾敏快步上前接过，手指甫一触瓶，便面色骤变——瓶底暗刻一行蝇头小楷：“川西宁溪，鬼藤为引”。天子闭了闭眼，再睁时眸底已无波澜，只余寒潭千尺：“宁溪土司，三年前因私贩盐铁、勾结倭寇，举族伏诛。其主帐之内，搜出一具干尸，腹中藏有三枚玉扳指——其中一枚，与今日碎于阶前的，纹路、沁色、包浆，分毫不差。”吴平猛地抬头，瞳孔里最后一丝侥幸轰然崩塌。他张着嘴，喉咙里咯咯作响，却发不出半点人声。“殿下不必急着否认。”薛淮的声音忽然低了下来，竟似带着一丝不易察觉的悲悯，“您可知，为何臣查到此处，便停了半月？”他缓步踱至吴平身侧，俯身，压低嗓音，唯二人可闻：“因为臣查到了您的生辰八字——丙寅年三月十七，酉时三刻。而川西宁溪土司世子，亦生于丙寅年三月十七，酉时三刻。当年陈妃娘娘入宫前，曾在宁溪养病三载，产下一子，襁褓之中便被调换……那孩子，如今正关在东厂诏狱最底层的地牢里，身上烙着宁溪图腾，腰间挂着与您同款的银锁。”吴平如遭雷击，整个人僵成石像。他下意识摸向自己颈后——那里，果然有一道早已淡褪、却从未消失的浅痕，形如新月。“您以为陈锐是为您效命？”薛淮直起身，声音清越如钟，“不。他是奉宁溪遗孤之命，来寻回真正的血脉。他构陷秦万里，是为逼您出手救他；他毒杀刘炳坤，是为引您入局；他甚至不惜让儿子陈继宗死于惊马之下——只因那孩子眉眼肖极了宁溪土司，留在世上，终有一日会坏了大事。”“胡说！”吴平突然暴起，状若疯虎，一把抓向薛淮胸前，“你血口喷人！我母妃是堂堂陈氏嫡女，岂容你污蔑她清白——”“啪！”一声脆响，天子竟亲自掷下一枚镇纸，正中吴平手腕。那紫檀镇纸四角包铜，砸得皮开肉绽，鲜血瞬间涌出，顺着他颤抖的手背蜿蜒而下，滴落在金砖上，绽开一朵朵暗红小花。“陈氏嫡女？”天子声音冷得刺骨，“你可知，当年陈妃入宫前，陈家早已断了三代男丁？所谓嫡女，不过是陈锐从宁溪抱来的养女。他让她入宫，是为替真正的血脉铺路；他让你登临楚王之位，是为将来废黜之时，顺理成章迎回‘真主’——你不过是一枚活了二十八年的棋子，一枚用来遮掩异族血脉、混淆视听的赝品。”吴平踉跄后退，脊背重重撞上蟠龙金柱，震得檐角铜铃嗡嗡作响。他低头看着自己滴血的手，又猛地抬头望向御座——那里端坐的，不再是慈父，而是一座万年不化的冰山。“父皇……”他嘴唇哆嗦着，声音破碎如纸，“儿臣……儿臣真的不知……”“不知？”天子忽然冷笑，竟从袖中抽出一卷黄绫，“那你可认得这个？”曾敏双手捧过，展开——竟是先帝亲笔朱批密旨，墨迹已泛褐，字字如血：“陈氏女怀妊七月，胎象有异，恐非龙种。着即封存其产房，待产毕，无论男女，赐鸩酒，以全皇家体面。钦此。”吴平眼前一黑，几乎栽倒。“你母妃当年服下的，并非催产汤。”天子盯着他惨白的脸，一字一句道，“是陈锐亲手熬的堕胎药。她拼死护住你，剖腹取子，血尽而亡。陈锐将你偷换出宫，谎称死胎焚化……而那具被烧成焦炭的婴尸，骨盆狭窄，分明是个女童。”殿内有人压抑不住地呕吐起来。吴平双膝一软，彻底瘫在血泊之中。他望着自己染血的手，忽然神经质地笑了起来，笑声尖利刺耳，混着血沫喷溅：“好……好啊……原来我连人……都不是……”“你当然是人。”薛淮静静看着他，“只是你从来不是天家血脉。”此时，殿外忽有疾风卷帘，一名靖安司校尉单膝跪地，呈上一封火漆密信：“禀陛下！川西急报！宁溪旧部残党突袭松潘卫，劫走地牢囚犯！但……但押送途中，囚犯咬舌自尽，临终前吐出三枚染血玉珠——”校尉顿了顿，声音发颤：“珠内皆刻有‘楚’字。”天子沉默良久，终于抬手，示意曾敏取来一方素帕，蘸了蘸御案旁温着的参茶，轻轻擦拭自己方才掷镇纸的手。动作缓慢，一丝不苟。“陈锐。”他忽然唤道。武安侯府罪臣早已瘫如烂泥，闻言竟挣扎着抬起头，眼中竟有诡异的光亮。“你苦心经营二十八年，可曾想过，你真正效忠的那位主子，早在你动手之前，便已死于川西瘴气之中？”陈锐浑身一震，喉头发出嗬嗬怪响，竟真的咳出一口黑血——血中混着半片干枯的鬼枯藤叶。“你喂给吴平的每一剂‘宁神香’，都在加速他血脉中的瘴毒发作。”薛淮俯视着他，语气温和如常，“您以为您在助他掌控京营，实则，您每一步，都在帮他走向必死之路。”陈锐的瞳孔骤然扩散，嘴角缓缓溢出黑血，身体抽搐数下，再无声息。“拖下去。”天子只说了四个字。两名玄甲卫上前，拖走尸身，金砖上留下两道蜿蜒血痕，一直延伸到殿门之外。天子的目光终于落回吴平身上。那眼神里没有愤怒，没有痛惜，只有一种深不见底的疲惫，仿佛看着一件早已朽坏、却不得不亲手拆解的旧物。“吴平。”他唤道，声音轻得像一片羽毛，“朕最后问你一次——你，究竟是谁？”吴平仰着脸，血泪横流，喉间嗬嗬作响，却终究没能说出一个字。他只是望着御座，望着那明黄帷帐之后，自己从小仰望的、父亲模糊的轮廓，忽然明白了所有——原来他一生追逐的权柄、尊严、乃至父爱，不过是建在流沙之上的楼阁。地基早已腐烂，只待一阵风，便轰然坍塌。“臣……”他嘴唇翕动，声音轻如叹息，“……认罪。”不是为构陷秦万里，不是为盗卖军资，不是为豢养死士……而是为那个从出生起，就注定了要成为赝品的命运。殿内落针可闻。天子闭目片刻，再睁眼时，已恢复帝王威仪：“传旨——楚王吴平，谋逆大罪，证据确凿。念其自承，免凌迟，赐鸩酒。其王府属官、涉案勋贵，一律革职拿问。武安侯陈锐，畏罪自戕，按律追夺一切封赠，抄没家产，女眷充为官奴，男丁发配琼州。”“慢。”薛淮忽然出声。天子抬眸。“陛下，还有一事未决。”薛淮躬身，从怀中取出一叠薄如蝉翼的素笺，“这是陈锐书房暗格夹层中发现的密信。收信人，并非吴平，亦非宁溪遗孤……而是太子殿下。”满殿哗然！太子霍然抬头，脸色煞白如纸。薛淮却并未将信呈上，只将其置于御案一角，声音平静无波：“信中所议，乃如何借吴平之手，除掉镇远侯秦万里，再顺势清洗京营旧部，扶植太子亲信接管兵权。末尾署名，是‘家兄’二字。”太子身形巨震，踉跄一步，几乎跌倒。“家兄？”天子目光如电，射向太子，“你的兄长，是谁？”太子喉结滚动，额上冷汗涔涔而下，却一个字也答不出来。薛淮却在此时，缓缓转向一直静立如松的宁王姜珩：“殿下，您袖口松脱的袖扣，可还安好？”姜珩面色不变，只将右手缓缓抬起，宽大袍袖滑落，露出一截线条凌厉的手腕——腕骨内侧，赫然纹着一簇墨色鬼枯藤，藤蔓尽头，衔着一枚微缩的玉扳指。“臣弟腕上之纹，乃幼时为驱瘴毒所刺。”姜珩声音清越，不卑不亢，“川西瘴疠之地，唯有宁溪土司秘传的鬼枯藤汁，方能入肤化毒。父皇若不信，可召太医院判验看。”天子目光陡然锐利：“那你为何，偏偏在今日松了袖扣？”姜珩深深叩首，额头触地，声音沉稳如钟：“因为臣弟知道，当真相揭开时，总得有人，替真正的血脉，扛下这滔天罪名。”殿内空气骤然凝滞。薛淮静静看着姜珩，良久，忽然轻叹一声：“殿下，您错了。”他转身，从御案另一侧取出一枚乌木匣，掀开盖子——匣中静静躺着一枚青铜虎符，虎口衔环，环上刻着细如毫发的两个小字：“宁溪”。“宁溪土司世子，并未死于松潘卫。”薛淮的声音，第一次带上了一丝温度，“他此刻，正在太医院深处，由国手施针排毒。而真正调换婴儿的产婆，已在三日前，于诏狱中招供——当年，是宁王您，亲手将那枚刻着‘宁溪’的虎符，塞进陈妃娘娘的枕下。”姜珩叩首的姿态，第一次出现了极其细微的颤抖。“您知道陈妃必死，所以提前埋下祸根；您知道吴平必反，所以暗中推波助澜；您更知道，只要宁溪血脉一日不现，您这位‘知情者’，便永远站在光明之下，俯瞰所有罪人。”薛淮的声音越来越轻，却字字如锤，“殿下，您才是那只，真正执棋的手。”姜珩缓缓抬起头，脸上竟无半分慌乱，只有一片近乎悲悯的平静：“薛通政，你说得对。可你有没有想过——若我不做这执棋之人，今日跪在这里的，会不会是真正的宁溪世子？”他环视满殿重臣，目光最终落在天子脸上：“父皇，您当年明知陈妃身世，却仍封她为妃，不就是为了等这一刻吗？等一个足够强大的‘假子’，替您铲除所有不安分的勋贵，再由一个更听话的‘真子’，来收拾残局，稳固江山？”天子久久未语。窗外，春阳破云而出，金光倾泻，将文华殿内每一张惊惶、恐惧、算计、悲凉的脸，都镀上一层虚假的暖色。唯有御座之上，那抹明黄，冷得没有一丝温度。薛淮终于收回目光，对着天子深深一揖：“陛下，此案……可结？”天子抬起手，指向殿外——那里，一只白鸽正掠过琉璃瓦檐，翅尖掠过一道刺目的金光。“结。”他道，声音轻得像一声叹息，“从此往后，大周朝堂之上，再无宁溪，亦无陈氏。只有……朕的江山。”白鸽振翅，飞向高不可攀的苍穹。