八月初十，京城。今日朝堂休沐，除去部分值守衙署的官员，余者皆能放松一日。日上三竿之时，薛淮和大管家薛从交代一声，便登上马车前往位于积庆坊的沈府。“学生拜见老师。”沈府内...天子话音未落，殿内空气骤然凝滞如铁。御座之下，八位皇子齐齐垂首，脊背绷得笔直，却无一人抬眼。连呼吸都屏得极细极慢，仿佛稍重一分，便会惊动那悬于头顶的雷霆。姜显喉结上下滚动，指尖深深掐进掌心，血丝顺着指缝渗出，他却浑然不觉痛意。他不敢看天子，更不敢看太子——方才那一瞬，太子垂眸时睫毛微颤，袖口下露出半截腕骨，青筋浮凸，竟与自己昨夜在密室中摩挲扳指时手背的纹路如出一辙。可那扳指，分明是他亲手从温琴枕匣底层取出，藏入书房暗格第三层夹板之后，用松脂封死缝隙，又命冯贲亲自以朱砂混桐油涂遍整面书柜，连虫蚁都难钻入。若非有人破开夹层、刮掉松脂、撬开夹板……这扳指，绝不可能现于人前。除非——温琴早已背叛。这个念头如冰锥刺入脑髓，姜显浑身一僵，额角青筋猛地跳动三下，却硬生生将喉间翻涌的腥甜咽了回去。“父皇！”魏王姜恪忽地膝行半步，声音发紧却竭力镇定，“儿臣愿领旨彻查！薛淮暴亡案牵涉京营军务，兹事体大，若不速清源流，恐动摇国本！儿臣请命协理钦案行台，即刻调阅西山澄心庄至钦案行台沿途守卫名册、茶水供奉记录、太医轮值簿——”“够了。”天子打断他，声不高，却如金石坠地。姜恪当即噤声，额头重重磕在金砖上，咚一声闷响。天子目光缓缓扫过诸子，最终落回姜显脸上：“显儿，你既说‘不知’，那朕便问你一句——三月初七忠义祠前，刘炳坤死时，你人在何处？”姜显心头剧震。那一日，他确在忠义祠后巷，骑马绕行三圈，只为确认成泰已按约定将惊马绳系于祠门石狮左足。他甚至记得风里飘来的香火味混着新糊窗纸的浆气，记得一只灰鸽掠过飞檐，翅膀抖落两片青瓦碎屑。可他不能说。说了，便是坐实他亲临现场，纵未动手，亦为共谋。他喉头滚动，张了张嘴，却只吐出干涩二字：“……儿臣……记不清了。”“记不清？”天子轻笑一声，竟真似含了三分宽宥，“那朕替你想想——当日申时二刻，你自西市买下三斤新焙龙井，命长史任端送至钦案行台；申时四刻，你遣王府侍卫赵三持腰牌入武安侯府递帖，言有要事相商；酉时初，你独乘小轿赴城南慈恩寺，焚香半柱，赠银五十两予住持。这些，你可还记得？”姜显面色霎时惨白如纸。西市龙井是假，他从未买茶；赵三递帖是真，却非为“要事”，而是催冯贲将成泰妻儿移出京城；慈恩寺焚香亦真，但银两非赠住持，而是交予寺中聋哑杂役，让他于当夜子时，将一包裹着桐油纸的砒霜塞进薛淮歇脚的茶寮灶膛……桩桩件件，天子竟知之甚详。这不是审讯，这是剜心。他膝盖一软，终于跪倒，玄色蟒袍拖曳于地，像一道溃败的墨痕。“父皇明鉴……儿臣……”他声音嘶哑，字字如裂帛，“儿臣确曾往慈恩寺，然只为祈求母妃病体安康，并未……并未……”“母妃？”天子忽地抬高声调，眼中寒光乍迸，“你倒还记得她？”殿角铜鹤香炉里一缕青烟陡然扭曲，似被无形之手攥住，簌簌散作灰末。姜显浑身剧震，瞳孔骤缩——母妃陈氏，薨于十七年前冬至，死因是“寒症入肺，药石罔效”。可当年太医院所有脉案，皆被天子亲命焚毁，连存档副本也未留。唯一存世者，只有一张泛黄药方，压在乾清宫东暖阁紫檀匣底，由司礼监掌印亲自掌钥。而此刻，天子竟当众提起。“陈妃临终前，曾召朕至榻前。”天子语调忽然低缓，竟似追忆，“她说：‘陛下莫信显儿泪，此子生来无心肝。他若哭得越真，杀机便越盛。’朕当时不信，只道病中呓语。可今日看来……”他顿了顿，目光如刀剐过姜显，“她比朕，看得清楚。”姜显如遭雷殛，双耳嗡鸣，眼前金星乱迸。他想喊“母妃冤枉”，想辩“儿臣至孝”，可舌尖抵着上颚，竟一个字也挤不出。十七年了，他早将母妃临终容颜描摹千遍，连她枯瘦手指抚过自己额头的触感都记得真切——可原来，那不是诀别，是审判。“殿下！”冯贲伏在阶下，忽然嘶声哭嚎，“是罪臣糊涂！是罪臣见王爷久不得志，心生愤懑，擅自伪造王爷手迹，勾结成泰构陷镇远侯！那些信件……那些铜符……全是罪臣一人所为！王爷毫不知情啊！”姜显猛地扭头，死死盯住冯贲。冯贲满脸涕泪，额头抵着金砖，肩膀剧烈抽动，活脱脱一个被主子抛弃、走投无路的忠仆。可就在姜显目光撞上他右耳垂那颗朱砂痣的刹那，冯贲左眼尾倏然一跳——那是他们幼时约定的暗号：左眼跳，示警；右眼跳，示真。冯贲在说谎。而且，是在救他。姜显胸腔里那颗心，猝然停跳一拍。就在这电光石火之间，刘炳迈步上前，双手捧起一只乌木匣，匣盖掀开，内里铺着猩红绒布，静静卧着一枚青玉扳指。玉质温润，雕工古拙，内圈赫然阴刻两个蝇头小楷：“显祥”。——那是姜显乳名。满殿哗然。太子姜暄瞳孔骤缩，指尖猛地掐进掌心；魏王姜恪背脊一挺，脖颈青筋暴起；代王姜戭死死盯着那枚扳指，指甲几乎嵌进腕骨里。唯有天子，神色未变分毫，只淡淡道：“显祥……朕赐你此名时，你尚在襁褓。你说，这扳指，究竟是谁的？”姜显喉头涌上浓重血腥气。他明白了。温琴没骗他。冯贲没叛他。连他以为最忠心的赵三，昨日递完帖子后，便再没回王府。他苦心经营十七年，织就一张密不透风的网，自以为网住了京营、网住了言官、网住了天子耳目……却原来，他自己才是网中那只扑火的蛾。“父皇。”姜显缓缓直起腰，玄色蟒袍下摆沾了灰，却仍挺得笔直。他抬起脸，双眼赤红如血，却无泪，只有一种近乎悲怆的平静，“儿臣……认了。”满殿死寂。连铜鹤香炉里最后一缕青烟，也凝在半空，不肯散去。“儿臣谋害刘炳坤，构陷秦万里，毒杀薛淮，私通西南，豢养死士……桩桩件件，皆系儿臣一人主使。”他声音不高，却字字如钉，凿入金砖，“冯贲受儿臣胁迫，成泰为儿臣所诱，赵三、郭岩、吴平……皆是儿臣棋子。父皇若要诛戮，儿臣甘愿伏诛，只求……”他顿了顿，目光扫过殿角阴影里那个一直沉默的灰袍身影——是温琴。对方正微微仰头，视线落在天子冠冕垂下的十二旒珠上，唇角竟弯起一丝几不可察的弧度。姜显喉头一哽，终究没说出后半句。只垂首，重重叩下。“……只求父皇念在陈氏一族，开恩一线。”天子久久未言。良久，他缓缓起身，明黄常服下摆拂过御案边缘，发出细微沙沙声。他踱下丹陛，步履沉稳，直至停在姜显面前三步之遥。“显儿。”天子俯视着他，声音低得只有两人可闻，“你可知，朕为何今日才召你？”姜显伏地不语。“因为朕在等。”天子伸出右手，指尖悬于姜显顶心上方寸许，未曾触碰，却如千钧压顶，“等你亲口说出那句话——‘儿臣认了’。”姜显浑身一颤。“朕给你机会，不是为饶你。”天子声音冷如玄冰，“是为让你自己，亲手斩断最后一丝侥幸。若你今日咬死不认，朕便真信了冯贲的话，将你幽禁楚王府，终生不复见天日。可你认了……”他指尖缓缓收回，袍袖垂落，遮住掌中一点幽光——一枚半融的蜡丸，内里裹着半片薄如蝉翼的纸。那是温琴今晨亲手交到他手上的东西。纸上只有两行字：【薛淮死前，曾向刘炳口述遗言。“楚王欲借我尸，葬尽京营。”】天子转身，步履未停，径直走向殿门。“来人。”他头也不回，声如金铁交击，“传旨——楚王姜显，悖逆纲常，构陷忠良，毒杀大臣，图谋不轨。着即削去王爵，褫夺宗籍，废为庶人。押赴诏狱，严加看管。待秋后，与冯贲、成泰等一干逆党，同赴菜市口，明正典刑。”“遵旨——！”殿外应声如雷。姜显伏在地上，听见自己心跳如鼓，一下，又一下，沉重得如同丧钟。他忽然笑了。笑声低哑，起初微弱，继而愈发放肆，最后竟至癫狂。玄色蟒袍在他身上剧烈起伏，像一头濒死却犹自撕咬的困兽。“好……好一个明正典刑！”他抬起头，脸上泪痕未干，眼中却燃着两簇幽绿鬼火，“父皇，您可知儿臣最恨什么？不是输给您，不是输给太子……”他猛地扭头，目光如刀，直刺温琴所在之处。“儿臣最恨——您明明知道温琴是谁，却偏要装作不知！您把儿臣当猴耍了十七年，如今还要儿臣跪着，谢您的不杀之恩？！”温琴依旧站在阴影里，闻言只是轻轻一笑，抬手整了整衣襟。袖口滑落，露出一截苍白手腕——腕骨内侧，赫然烙着一枚朱砂小印：【宁溪·阿勒根】。宁溪土司，世代效忠陈氏。天子脚步微顿，却未回头。“带下去。”他只冷冷抛下四字。两名锦衣卫大步上前，铁钳般扣住姜显双臂。玄色蟒袍被粗暴扯开一道裂口，露出内里雪白中衣，衣襟第二颗盘扣处，隐约可见一点暗红印记——那是陈妃临终前，用尽最后力气按在他胸口的指印，十七年未褪。姜显被架起时，目光扫过御座旁那柄蟠龙紫檀镇纸。镇纸底下，压着半幅未干的素笺，墨迹淋漓，写着八个字：【君以此始，必以此终。】他忽然明白，自己从出生那一刻起，就注定是这盘棋里，最锋利也最可弃的那枚子。“王爷！”冯贲凄厉嘶吼，额头撞地，鲜血瞬间染红金砖，“罪臣愿代王爷赴死！求陛下开恩啊——！”无人理会。姜显被拖出殿门时，夕阳正斜斜劈开承天门的朱红门洞，将他影子拉得极长，极薄，薄得如同一张随时会碎裂的纸。他最后望了一眼文华殿匾额——那三个鎏金大字在夕照下灼灼燃烧，像三簇烧尽一切的业火。原来所谓相国在上，并非高居庙堂的权臣，而是悬于头顶、永不坠落的铡刀。刀下无父子，只余青史一页墨。他被推搡着踏上青石御道，脚步踉跄，却始终未倒。身后，文华殿朱门缓缓合拢，隔绝了最后一丝天光。门缝收窄的刹那，姜显听见天子的声音穿透厚重门板，清晰传来：“传朕口谕——即日起，擢刘炳为兵部左侍郎，兼掌钦案行台。另，着内阁拟旨，擢宁溪土司阿勒根为宣慰使，赐金印虎符，统辖川西六寨。”温琴的名字，终于第一次，堂皇载入圣旨。姜显仰起头，喉间涌上一股甜腥，他却笑了。原来如此。原来他从来不是棋手。只是祭坛上，那头被精心豢养、待宰的牛。而执刀者，从来都是他的父皇。青石御道蜿蜒向前，两侧宫墙高耸如刃。他被人拖着走，双脚离地，却像踩在云端。风里飘来一阵若有似无的香气——是慈恩寺的香火味。原来，他终究没能逃出那座寺庙。（全文完）