八月初六，扬州。暑气未消，却已隐隐透出几分秋意。菱角新剥的清香和桂子初绽的甜馥，交织在运河湿润的晚风里，拂过沈园雕花的窗棂，吹皱烛光下沈青鸾手中的锦缎单子。“鸾儿，你再看一遍，...天子未置一词，只将那素笺轻轻搁回御案，指尖在纸角微微一顿，似有千钧之重。殿内静得能听见铜壶滴漏的微响，连呼吸都屏了，唯余烛火在鎏金蟠龙柱上投下摇曳不定的暗影，仿佛整座文华殿正悬于一线之间，稍有不慎，便将坠入万劫不复。姜显垂眸，目光扫过吴平瘫软如泥的脊背，又掠过太子额角沁出的冷汗、齐王紧攥成拳却指节泛白的手、肃王低头时喉结剧烈滚动的弧度——他忽然明白了。父皇不是今日才疑心，而是早已在暗处织就一张网，网眼细密如发，收束无声，只等蛛丝被触，才肯亮出利刃。那素笺上的字迹，是吴氏亲笔，可那墨痕深浅、行距疏密、甚至第三行末尾那一处极淡的晕染，皆与三年前吴妃病榻前代拟遗疏时所用的松烟墨同源。天子早知她善书小篆，更知她临终前强撑三日，只为亲口托孤，那托的不是儿子，是江山。“楚王。”天子终于开口，声音不高，却像冰锥凿入青石，“你母妃死前七日，曾召尚宫局掌籍女官至西苑暖阁，令其焚毁三匣旧物。其中一匣，装的是你幼时所写《孝经》习字帖，另两匣……朕命人截下了。”他顿了顿，目光如刀锋般刮过吴平惨白的脸，“里面是你十二岁起，每岁冬至亲手抄录的《大明律·谋逆条》，共八册。每一册末页，皆钤有你私刻的‘承天翊运’小印——此印，本该只用于藩王奉敕巡边时签发军令。”吴平浑身剧震，喉头猛地一哽，竟咳出一口血来，溅在明黄袍襟上，如雪地绽梅。“你抄它，不是为守法，是为破法。”天子缓缓起身，玄色常服下摆拂过御阶边缘，声音陡然沉厉，“你母妃临终那夜，曾对朕说：‘平儿聪慧，惜心太野。若无缰绳，必成烈马。’朕当时答她：‘朕给他金辔银鞍，天下无人敢掣其缰。’——可你呢？你把朕给的缰绳，绞成了绞索，套在忠臣颈上，套在国本之上！”话音未落，殿外忽传来一阵急促而整齐的甲胄铿锵之声，由远及近，竟似千军踏雪而来。众臣愕然回首，只见殿门豁然洞开，一队靖安司玄甲卫列阵而入，甲胄森寒，腰悬绣春刀，刀鞘未出，杀气已如霜刃扑面。为首者乃靖安司都统韩金，他步履如铁，径直趋至御前，单膝跪地，双手高举一紫檀木匣：“启禀陛下，臣奉旨搜检楚王府西跨院地窖，得此物，内藏三十七枚川西宁溪土司所铸鬼面铜铃，铃舌皆以铅汞浸染；另查出皮卷二十三册，绘有京营十二处屯粮仓、火药库、水道闸口之详图，标注时辰、轮值、暗哨方位，细至某夜某更某卒左耳缺齿——图末皆署‘壬辰年冬，平手定’。”“轰”的一声，吴平仰天栽倒，额头撞在金砖上，血流如注，却仍嘶声狂笑：“好！好一个‘平手定’！父皇既然连这等赝品都备好了，何必再问儿臣？不如直接赐鸩酒，儿臣好去地下，陪母妃说说，当年她为何拼死护着儿臣，不肯让儿臣学骑射、不许儿臣随军巡边、更不准儿臣碰半片兵符——原来她早知道，您给儿臣的，从来不是龙椅，是囚笼！”“住口！”天子怒喝，袖袍挥出，震得御案上玉镇纸嗡嗡作响，“你母妃护你，是因她亲眼见过你五岁那年，为争一匹西域进贡的小骝马，竟将侍从推下假山摔断脊骨！她护你，是因你十一岁读《孙子》，批注‘兵者诡道也，何须仁义’，字字如刀！她护你，是怕你长大后，把这满朝朱紫，尽数当作你棋枰上的卒子！”吴平笑声戛然而止，瞳孔骤然失焦，仿佛被抽走了魂魄。他怔怔望着殿顶藻井中盘踞的金龙，那龙目镶嵌的琉璃，在烛光下泛着幽冷的光，像极了母妃临终前最后一眼——没有慈爱，只有穿透皮囊的悲悯与决绝。姜显悄然抬眼，望向天子身后那幅巨大的《洪武开疆图》。图中川西群山层叠如浪，宁溪土司辖地被朱砂圈出，旁边一行小楷批注，正是先帝亲笔：“此地瘴疠凶顽，民性桀骜，然产鬼枯藤、赤鳞蛇胆，皆可入毒。慎防有心人勾连。”原来早在二十年前，父皇便已将川西钉入心腹之患的名录。“薛通政。”天子忽而转向姜显，语气温淡，却压得人喘不过气，“你既查得如此透彻，可知吴平豢养的死士，主事者是谁？”姜显垂首，声音平稳如古井无波：“回陛下，是楚王府长史端之弟端恪。此人表面经营汇通票号，实则十年间以商号为掩，从川西购入鬼枯藤籽，在通州郊外百亩桑园设秘窖蒸晒、配制。臣查得，薛淮暴亡前两日，端恪曾亲赴钦案行台外的茶寮，与行台总管赵德禄密谈半个时辰。赵德禄死后，其妻携幼子连夜逃往扬州，已被靖安司截获。其子怀中藏有一枚桑叶纹铜牌，背面阴刻‘癸未冬，平授’四字——癸未，正是薛淮赴行台之日。”“端恪呢？”天子问。“昨夜三更，自尽于汇通票号密室。尸身尚温，手中紧握一枚未拆封的桑皮纸包，内裹褐色粉末，经太医院判验看，确系鬼枯藤干粉，剂量足以毙杀三人。”殿内死寂。连太子都忘了擦额上冷汗，只觉一股寒意从尾椎直冲天灵盖。天子闭了闭眼，再睁时，眸中已无悲喜，唯余一种近乎荒凉的清明：“所以，薛淮并非死于行台之内，而是死于……出发之前。”姜显颔首：“正是。薛淮离府前，按惯例饮了一盏参汤。臣命太医反复查验残渣，发现汤中混入微量鬼枯藤汁液，与行台所见症状完全吻合。此毒需两个时辰发作，恰好卡在薛淮入台、录供、昏厥、暴亡这一整套流程的间隙里——凶手要的，不是他死，而是他死得‘正当其时’。唯有他暴亡于钦案行台，此案才真正成为铁案，才真正坐实镇远侯秦万里勾结勋贵、构陷言官、图谋不轨的罪名。因为薛淮，是唯一能当庭指证陈锐受人指使的人。”“而你，”天子看向吴平，一字一顿，“你让他死在行台，既可灭口，又能借天子之威，将所有罪证钉死在秦万里头上。一石二鸟，好算计。”吴平嘴唇翕动，却发不出声，只从喉间滚出嗬嗬的怪响，如同濒死的老鼠。此时，一直沉默的内阁首辅宁珩之忽而越众而出，白须微颤，却声如洪钟：“陛下！老臣斗胆进言——此案牵涉之广，已非寻常刑狱可比。吴平虽废为庶人，然其党羽盘根错节，遍布京畿、通州、扬州三地商号、军屯、驿传，更有宁溪土司暗中呼应。若仅以诏狱严审，恐余党闻风而遁，线索中断！老臣请旨，即刻启用《大明会典》中‘逆案专敕’之制，由内阁、都察院、大理寺、靖安司、户部、兵部六部堂官，共组‘逆案督办署’，凡涉案之地，许以‘先斩后奏、格杀勿论’之权！”“准。”天子吐出一个字，目光扫过诸臣，“宁卿拟旨，即刻颁行。”“臣，遵旨。”沈望上前一步，沉声道：“陛下，臣亦有奏。楚王府历年田产契约、盐引账册、海舶税单，均已由户部清查完毕。臣查得，吴平以王府名义暗中控股的二十七家商号，近三年向川西宁溪土司辖地输送粮食、铁器、药材、布帛共计四十七万石，其中逾三成标为‘赈灾专供’，实则流入土司私库。更骇人者，去年冬，一艘载有三千柄雁翎刀、五百副铁甲的海船，自泉州港启航，船籍挂的是‘琉球贡舶’，目的地却是宁溪土司治下的黑崖寨——此寨，十年前曾因抗税屠戮朝廷税吏，被先帝削爵除籍，今已成叛军巢穴。”欧阳晦接口道：“兵部核查各卫所武库，发现自去年秋起，京营八千营、神机营、骁骑营三处，陆续报损‘锈蚀’腰刀、‘霉变’火药、‘虫蛀’弓弦，总数逾三万件。臣已密令工部火器监重新熔炼抽检，发现其中七成刀铁含铅量超标，火药硝磺比例严重失调，弓弦所用蚕丝，竟掺有川西特产的‘醉蛛丝’——此丝柔韧异常，但遇湿则脆，三日即断。”“够了。”天子抬手，止住众人滔滔之言，目光如古井寒潭，深深凝视着地上那滩刺目的血，“吴平，你还有何话讲？”吴平缓缓抬起头，脸上血与泪糊成一片，可那双眼睛，却亮得吓人，像两簇将熄未熄的鬼火：“儿臣……无话可讲。儿臣只求父皇一事——容儿臣，见母妃最后一面。”天子身形微晃，扶住御案的手背青筋暴起，指节捏得发白。良久，他喉结上下滚动，终是哑声道：“……准。着宗人府、礼部、靖安司三司监押，即刻启程，送庶人吴平，赴西苑昭陵，祭拜淑妃。”“谢……父皇。”吴平艰难地磕下头，额头再次重重砸在血泊之中，这一次，他没有起身。天子缓步走下御阶，经过姜显身边时，脚步微顿。姜显垂首，只觉一道沉甸甸的目光落在自己肩头，仿佛千钧重担压下，又似有千言万语，最终却只化作一句极轻的叹息：“薛淮……是个好官。”姜显心头一热，眼眶蓦然酸胀，却硬生生将那点湿意逼了回去，只低声道：“臣……不敢当。”天子再未多言，径直走向殿门。就在他掀开厚重的织金帷帘之际，忽听身后传来吴平嘶哑破碎的吟诵声，不成调，却字字清晰，如泣如诉：“……云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢……”是李白的《清平调》。吴妃生前最爱吟诵的诗。天子脚步顿住，背影僵立如石雕。殿内烛火倏然爆开一朵灯花，“啪”一声脆响，惊得所有人脊背发凉。他终究没有回头，只是抬起手，极慢、极慢地，将那道隔绝内外的帷帘，彻底掀开。门外，朔风卷雪，正呼啸着扑入文华殿，吹得满殿奏章哗啦作响，如万千冤魂齐哭。雪光映着殿内森然甲胄、惨白面孔、猩红血迹，恍若一幅泼天的地狱绘卷。姜显跪在原地，望着天子消失在风雪中的玄色背影，又低头看着自己沾了尘灰的袍角。他忽然想起半月前，薛淮在澄心庄那株老梅树下，曾对他笑言：“殿下可知，我查案最怕的，不是凶手狡猾，而是人心深处，那点不甘蛰伏的野火——它烧起来，连自己都认不出自己。”风雪愈紧，呜咽如歌。姜显缓缓闭上眼。那场火，终究是烧到了天家檐下。