初夏的风拂过槐树胡同，新绿的槐叶在青砖墙上投下晃动的光斑。一辆外表普通的马车停在刘家斑驳的黑漆木门前时，王氏正蹲在院中那棵老槐树下，用力搓洗着木盆里一件旧衫子袖口沾染的墨迹。六岁的小芸...“楚王殿下，您还要狡辩到几时？”薛淮的声音并不高，却像一柄淬了冰的薄刃，轻轻一划，便将殿内尚未散尽的喧嚣尽数割裂。他缓步向前，在距离吴平三步之处停住，袍角垂落如墨，袖口微扬，露出腕骨分明的手——那手上，赫然托着一只青瓷小匣。匣盖掀开，里头静静卧着一卷素绢，绢上墨迹未干，字字如血。“此乃武安侯府后院枯井中掘出之物。”薛淮目光如钉，直刺吴平瞳底，“井口封泥尚新，内壁留有半枚未及刮净的朱砂指印，经刑部仵作比对，与楚王府长史端之弟左手中指旧伤疤痕完全吻合。”吴平喉结剧烈滚动，嘴唇翕动，却发不出声。薛淮未等他开口，已将素绢徐徐展开，声音陡然沉下：“臣妾吴氏泣血谨奏：自兄长薛淮暴亡，臣妾锥心刺骨，夜夜难眠。初时，深信王爷仁厚，然府中异状迭生，细察八载，终得骇人蹊跷。王爷虽为妾夫君，然谋逆乃滔天之罪。妾纵万死，不敢以私情蔽圣听，更惧江山倾覆、黎民受难，今冒死以闻……”殿内静得能听见烛火噼啪爆裂之声。太子姜珩身形一晃，指尖掐进掌心，指甲深陷皮肉而不自知。宁珩之闭目垂首，沈望双拳紧握，欧阳晦额角青筋突突直跳——他们不是第一次见密奏，却是第一次见一位皇子正妃亲手写下揭发夫君的血书，且字字凿凿，句句可验。天子仍端坐御座，面容沉静如古潭，唯眸底翻涌着无人敢窥的暗流。他并未看那素绢，只盯着吴平额头沁出的冷汗，一滴，两滴，沿着鬓角滑入衣领，洇开一小片深色水痕。“吴氏……”天子终于开口，音调平缓得近乎温柔，“你母家出自江南吴郡，世代清流，你父亲曾任翰林侍讲，教过朕三个皇子读书。你十四岁入东宫为太子良娣，十八岁册为楚王正妃，当年大婚那日，朕亲赐凤冠，金丝嵌宝，重逾三斤。”他顿了顿，目光缓缓扫过吴平惨白的脸：“你说，你父兄若知你今日所为，棺中骸骨，可还安否？”吴平浑身剧震，膝盖一软，整个人重重砸在金砖之上，额头磕出血痕，却浑然不觉痛楚。他张着嘴，像一条离水濒死的鱼，只能徒劳地喘息。“父皇……儿臣……儿臣是被逼的！是姜显！是他设局！是他诱我饮下那碗药……”“药？”薛淮冷笑一声，侧身让开，韩金立刻捧出一只乌木托盘，盘中置一白瓷小盏，盏沿残留淡褐色药渍，“殿下说的，可是这碗‘安神定魄汤’？太医院判亲验，其中混入鬼枯藤汁液不足三厘，却恰好与薛淮所中之毒同源同脉。而煎药之人，正是殿下贴身侍女云萝——昨夜她已在诏狱吞金自尽，尸身口中含一枚楚王府特制银簪，簪尾刻有‘永昌三年’字样，与殿下去年冬至赏赐诸侍女之物分毫不差。”吴平猛地抬头，眼中血丝密布，嘶声道：“云萝她……她早已被姜显收买！”“收买？”薛淮摇头，语气竟带三分悲悯，“殿下可知，云萝入府前，其父乃扬州盐运司巡检，因查办私盐案触怒贵人，满门抄斩。她流落京师为奴，是殿下亲自从牙行买下，赐名云萝，许她家中老母免役养老，又拨银五十两为其弟延医续命。殿下待她，不可谓不厚。”吴平如遭雷击，脸色霎时灰败如纸。“可殿下不知的是，”薛淮声音愈发低沉，“云萝临终前留下血书一封，言明她确曾受姜显银钱，却非为害殿下，而是为保全殿下性命。她道，姜显曾亲口告知，若殿下不肯服药，则薛淮暴亡之后，首当其冲被牵连者，便是楚王府。她宁可背负千古骂名，亦要保殿下一线生机。”“荒谬！”吴平狂吼，声音撕裂，“他骗我！全是假的！”“假？”薛淮忽而转身，朝御座躬身一礼，“陛下容禀，臣另有一证，乃取自楚王府西角楼密室夹墙之内。”他抬手，曾敏立即捧上一只锦囊。薛淮解开系绳，倒出数枚铜牌，每一块皆铸有蟠龙纹，背面阴刻“镇远侯府·校阅”四字。“此乃镇远侯秦万里昔年亲授三千营精锐之信物，每块仅存一枚，共十二枚，十年来从未遗失。”薛淮语声如铁，“可就在三日前，臣于楚王府密室搜出七枚，其中一枚边缘尚有新鲜刮痕，显系近日新刻。而其余五枚，经兵部核实，皆属十年前已阵亡之将领所有——他们尸骨早寒，牌却犹温。”殿内众人呼吸齐滞。右都御史蔡璋须发俱张，颤声道：“殿下……殿下竟敢私藏敌军信物？还伪造阵亡将士名籍？”“伪造？”薛淮冷笑，“兵部旧档有记，当年西陲战事，镇远侯率军深入大漠三百里，歼敌万余，缴获敌酋佩刀一口、军令铜符三枚、阵亡将士名录一册。那名录原该焚毁，却由秦万里亲笔批注‘存档备查’，送入兵部机要库。臣昨夜亲赴库中调阅，名录末页，赫然有楚王府旧印一枚——印泥未褪，墨迹犹新。”吴平终于崩溃，仰天嚎啕：“父皇！儿臣是真糊涂啊！是姜显……是他步步为营，是儿臣一步步踩进他的坑里啊！”“坑？”天子终于起身，玄色常服拂过御案边缘，发出细微沙响。他缓步走下丹陛，靴底踏在金砖上，每一步都似踩在人心之上。“朕记得，你七岁时骑马坠崖，是姜显拼死相救，背上至今留有三道深疤；你十二岁染天花，高烧三日不退，是他守在榻前，亲手喂药，衣不解带；你十五岁初涉政务，是他为你逐条批注奏疏，红字密布，字字恳切。”天子停在吴平面前，俯视着他涕泪横流的脸：“你说他是设局者，可朕怎么记得，你每次闯祸，第一个替你遮掩的，是他；你每次犯错，第一个跪在朕面前求情的，也是他。”吴平浑身颤抖，喉咙里发出呜咽般的抽气声。“你可知，为何朕一直未曾点破？”天子声音忽然轻了下来，却比雷霆更令人心胆俱裂，“因为朕在等——等你心里那点良知，会不会自己爬出来，咬你一口。”他伸手，极慢地抬起吴平下巴，迫使他直视自己双眼：“你母妃临终前，握着朕的手说：‘平儿性烈如火，易被煽动，陛下若见他行差踏错，请勿立斩，给他一次……低头认错的机会。’”吴平瞳孔骤缩，泪水汹涌而出。“朕给了。”天子松开手，退后一步，声音冷如玄冰，“从你私养死士起，朕便知情；从你暗通西南土司起，朕便默许；甚至你勾结陈锐构陷秦万里，朕亦睁一只眼闭一只眼——朕想看看，你到底能疯到什么地步。”“可你连最后这点体面，都不肯给自己留。”天子转过身，不再看他，只朝宁珩之颔首：“拟旨。”宁珩之出列，声音肃穆如钟：“楚王吴平，身为天潢贵胄，不修德行，反蓄异志；勾结勋贵，构陷忠良；盗卖军资，私藏敌符；豢养死士，图谋不轨；欺瞒圣上，悖逆人伦。其罪昭彰，天地不容。着即褫夺楚王封号，废为庶人，宗人府除名，永世圈禁于景山别苑，非诏不得出入。其妻吴氏，大义灭亲，功在社稷，晋封昭仪，居承恩宫，赐食邑三千户。楚王府一应属官、涉案人等，交由三法司会审，按律严惩，绝不姑息。”圣旨未落，殿外忽传来急促脚步声。董以快步上前，双手呈上一叠文书：“陛下，靖安司密报，楚王府账房先生昨夜畏罪投井，尸身打捞上来时，怀中紧揣此物。”薛淮接过，展开一看，竟是厚厚一册账本，封面题《通州汇通票号八年流水》，页页朱批密密麻麻，最末一页，赫然盖着一枚鲜红小印——印文为“楚王府长史司印”，而印泥之下，一行蝇头小楷清晰可见：“癸未年十月廿三，奉命支取白银八万两，购通州西山三十顷荒地，建‘澄心庄’。”澄心庄。三个字如惊雷炸响。所有人瞬间明白过来——西山澄心庄，根本不是什么临时起意的问询之所，而是吴平早年便秘密筹建的杀人之地。那里没有地牢，没有刑具，只有最干净的空气、最清冽的泉水，和最致命的毒药。吴平身子一歪，瘫软在地，眼神空洞，仿佛魂魄已被抽离。天子却未再看他一眼，只抬手示意曾敏：“把那封素笺，给几位皇子，都看看。”曾敏捧着素笺，依次走过太子、齐王、魏王、蜀王、燕王身前。每人只瞥一眼，便面色煞白，低头叩首，不敢多言。当素笺停在太子姜珩面前时，他久久未接，手指微微颤抖。最终，他深深叩首，额头抵在金砖上，声音哽咽：“父皇……儿臣惭愧。”天子未应，只踱步至殿门，抬眼望向殿外沉沉夜色。月光如霜，洒在汉白玉阶上，映出他孤峭的剪影。良久，他开口，声音轻得几乎听不见：“传朕口谕，明日辰时，于奉先殿前，召集文武百官。朕……要亲祭薛淮。”话音落下，殿内鸦雀无声。唯有风穿廊柱，卷起地上碎裂的青玉扳指残片，叮咚作响，如泣如诉。薛淮悄然退至柱影深处，抬手按住左胸——那里，一道旧伤隐隐作痛。他想起半月前在西山澄心庄，吴平递来那碗药时，眼中一闪而过的挣扎与哀求。原来，早在那一刻，这场局便已注定无解。他闭了闭眼，再睁开时，眸中再无波澜。殿外更鼓敲过三响，已是子时。天边微露青白，黎明将至，而属于楚王吴平的黑夜，才刚刚开始。