（1914年8月中下旬，西线，阿尔萨斯-洛林边境）

    这里是整个欧洲大陆最紧绷的神经，是法国四十四年未愈的伤疤，是德意志帝国西疆最坚固的盾牌

    阿尔萨斯-洛林，这片富含铁矿、战略位置至关重要的土地，自1871年被梯也尔政府割让给德国后，便成了法兰西民族心头永不消融的冰刺

    拿破仑二世（弗朗索瓦·约瑟夫·路易）的鲜血曾洒在色当，拿破仑三世（弗朗索瓦·瓦谢）终其一生未能将其收复，如今，这份沉重的国仇家恨，连同十四年来对德国疯狂军备的恐惧与竞争，全部压在了年轻皇帝拿破仑四世和他的将军们肩上

    法兰西共和国总统雷蒙·普恩加莱与皇帝拿破仑四世并肩坐在凡尔赛宫战争会议室里，面前是巨大的沙盘和地图

    总参谋长约瑟夫·霞飞元帅，这位以坚毅（或者说固执）着称的老将，正用指挥棒点指着地图上那片被标记为深红色的区域

    “陛下，总统先生”

    霞飞的声音低沉而坚定，带着不容置疑的权威

    “德国人把我们的阿尔萨斯和洛林，变成了一个巨大的、由钢铁、混凝土和铁丝网构成的露天堡垒群

    从孚日山脉到摩泽尔河，纵深数十公里，布满永备工事、机枪巢、层层叠叠的堑壕和雷场

    驻守在这里的六十万德军，是威廉皇帝最精锐的部队，装备着从克虏伯巨炮到最新式机枪的一切杀人利器”

    他顿了顿，目光扫过两位最高统帅：

    “强攻这样的防线，我们将血流成河，甚至可能重演色当的悲剧

    因此，我的‘第17号计划’并非简单的正面猛攻。我们将以八十万主力，在从贝尔福到凡尔登的广阔战线上，对阿尔萨斯-洛林发起持续的、强大的压力攻势，将德军主力牢牢吸引并消耗在正面”

    指挥棒移向北方：

    “同时，在北方，英国远征军（bEF）的二十万精锐，将在约翰·弗伦奇爵士指挥下，与我国左翼集团军配合，一旦德军为应对我正面压力而抽调兵力，或我军在正面取得突破，他们就将成为刺入德军侧肋的致命匕首，直插比利时方向，威胁德军后方

    英国朋友理解我们的计划，也深知若法国沦陷，英伦三岛将直面德国巨兽，届时即便神州不会坐视英国彻底孤立，那种仰人鼻息的日子也绝不好过”

    最后，指挥棒重重地点在地图上洛林地区的核心枢纽——梅斯

    “而真正的关键，在这里——梅斯！”

    霞飞眼中闪过一丝决绝的光芒

    “德军将此地经营成整个防区的指挥中枢和最大补给基地，重兵云集，硬啃，代价太大

    所以，我们将在战争初期，集中全部空中力量和特种炮兵，对梅斯发动一场前所未有的火风暴袭击！”

    他看向总统和皇帝，解释道：

    “自从1900年神州在运河战争中使用白磷燃烧弹后，欧洲各国都开始了相关研究，德国人走了岔路，转向了毒气，而我们……虽然无法像神州那样大规模稳定生产高效白磷武器，但我们的化学家和工程师们另辟蹊径，取得了一些……意外的进展”

    霞飞示意副官展开几张图表和照片：

    “我们开发出了一种基于黄磷和铝热剂的混合燃烧弹药，可以由重型榴弹炮发射，或由轰炸机投掷，它虽然没有纯白磷弹那样恐怖的附着燃烧效果，但燃烧温度极高，能引燃建筑物、木质工事、库存物资，更重要的是——它能产生持续浓密的刺激性烟雾，严重干扰视线和呼吸”

    “陛下，总统先生”

    霞飞的声音提高了几分

    “我的计划是：在总攻发起前夜，集中我们全部的重炮和轰炸机，将超过五千吨的这种特种燃烧弹和高爆弹，在十二小时内，倾泻到梅斯城区及其周边的德军主要阵地、指挥部、火车站、仓库和兵营上空！我们要用火焰和浓烟，将梅斯变成地狱，最大限度地摧毁其指挥能力、后勤补给和士气！与此同时，全线发起猛攻，让德军首尾不能相顾！一旦梅斯瘫痪或严重受损，德军整个洛林防御体系的枢纽就将动摇，我军就有机会在关键地段实现突破，夺回战略主动权！”

    会议室里一片寂静

    普恩加莱紧抿着嘴唇，拿破仑四世年轻的脸庞上交织着激动与凝重

    他们知道这个计划意味着什么——一场空前规模的、先发制人的火力屠杀，一场赌博式的战略突击

    失败，意味着法国最精锐的部队和宝贵的空中力量将遭受重创，战争可能在开局就走向绝望

    成功，则有可能一举打破僵局，收复失地，洗刷国耻

    “霞飞元帅”

    拿破仑四世终于开口，声音有些干涩

    “你有多大把握？这种新式弹药……效果真的如你所说？德国人的防空和工事，你计算进去了吗？”

    “陛下”

    霞飞挺直身躯

    “没有一场战争能有百分之百的把握。但我们的情报显示，德军虽然防空严密，但从未经历过如此规模和性质的集中轰炸

    他们的工事主要针对传统炮弹和步兵突击。火焰和浓烟，是另一种维度的打击。至于弹药效果，实验室和靶场测试是成功的

    剩下的，只有战场能检验。我请求批准执行‘熔炉’行动（opération Fournaise）”

    普恩加莱与皇帝交换了一个眼神

    国仇家恨，战略压力，以及打破德军堡垒神话的一线希望，最终压倒了疑虑

    “批准”

    拿破仑四世沉声道，拳头轻轻砸在桌面上

    “为了法兰西，为了阿尔萨斯和洛林。愿上帝保佑法兰西的勇士们。”

    1914年8月20日，凌晨，“熔炉”行动开始

    漫长的战线上，超过两千门法国重型榴弹炮（从施耐德1911式155毫米到巨大的圣沙蒙280毫米攻城炮）在夜幕掩护下发出了震天的怒吼

    与此同时，从数十个前线机场起飞的数百架黑压压的机群——包括新式的“瓦赞”式轰炸机和“纽波特”式战斗机——如同复仇的蜂群，扑向东方依然被黑暗笼罩的梅斯

    第一波炮弹和炸弹落下时，德军哨兵还以为是一次大规模炮击

    但当那些特殊的炮弹炸开，释放出不是普通的火光和破片，而是粘稠的、温度极高的燃烧剂和滚滚呛人的黄白色浓烟时，恐慌才开始真正蔓延

    火焰吞噬了木制营房、仓库和车站设施。铝热剂燃起无法用水扑灭的烈火，甚至熔穿了薄钢板

    浓烟遮蔽了视线，刺激着呼吸道，让防空炮手无法瞄准，让通信兵难以传递信息，让街道和阵地陷入混乱

    然而，德军的韧性远超法军想象。梅斯经营数十年的混凝土工事在猛烈的轰炸中大部分屹立不倒

    德军的防空火力虽然受到干扰，依然击落了大量法军轰炸机

    更重要的是，德军指挥部（部分已转入地下坚固掩体）迅速从最初的震惊中恢复，通过尚存的通讯线路，命令前线部队无论后方发生什么，必须死守阵地

    当法军地面部队在炮火延伸后，高唱着《马赛曲》，胸怀着收复失地的激情，向德军阵地发起潮水般的冲锋时，他们迎面撞上的，是从火焰和浓烟中幸存下来的、被激怒的、纪律严明的德军机枪火力和炮火反击

    阿尔萨斯-洛林战役，就这样在梅斯的冲天火光和浓烟中，以法军充满希望的特种火攻开场，却迅速演变成了西线第一场规模空前的、惨烈无比的消耗战

    火焰能烧毁物资，却难以瞬间融化钢铁堡垒和战斗意志

    霞飞元帅梦想的“战略突破口”没有立即出现，取而代之的是凡尔登、索姆河般惨烈景象的提前上演

    法兰西的鲜血，开始大量倾洒在他们梦寐以求想要收复的土地上，而德军的防线，虽然剧烈震动，却依然顽强地屹立着

    战争，向着所有人都未曾预料到的、更漫长、更残酷的深渊滑去

    法军在阿尔萨斯洛林地区的庞大攻势让英国人震惊

    （1914年9月5日，法国北部，英国远征军（bEF）前进指挥部）

    指挥部设在一座被征用的乡间庄园的地下室里，潮湿的空气混合着地图的油墨味、雪茄烟味以及一丝若有若无的霉味

    墙壁上巨大的作战地图清晰地标示着西线战况，其中代表法军在阿尔萨斯-洛林地区攻势的红色箭头，在梅斯和孚日山脉一带变得粗重而迟缓，旁边密密麻麻的伤亡数字触目惊心

    远征军总司令约翰·弗伦奇爵士，这位以勇猛但有时固执闻名的老将，此刻眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面上的战报——那是法军总司令部刚刚送达的、经过一定程度“修饰”但仍难掩惨烈的战场简报

    他刚刚会见了法国联络官，对方虽然竭力保持镇定，但眼中深藏的焦虑和言语间对更多支援的迫切渴望，是无论如何也掩饰不住的

    “看来法国人这是打算拼光家底都要把阿尔萨斯洛林夺回来”

    弗伦奇的声音有些沙哑，不知是疲惫还是感慨。简报上描述的法军攻势之猛烈、决心之坚定，甚至带着某种悲壮的狂热，超出了他战前的预期

    梅斯的“熔炉”行动未能取得决定性突破，反而将战争拖入了更血腥的壕堑绞杀

    站在一旁的参谋长阿奇博尔德·默里爵士，也是弗伦奇最信任的副手之一，神色凝重地接口道：

    “不止是家底，元帅。根据我们的情报和法国人无意中透露的信息，他们在中南部地区正在动员一支规模可能超过百万的新军。这几乎是榨干了最后的人力储备。法国人已经押上了他们的一切——金钱、工业、男人，还有……民族灵魂，霞飞元帅的‘第17号计划’如果失败，或者即使成功但代价过于惨重，法国的战争意志都可能崩溃”

    默里走到地图前，指着那条在阿尔萨斯-洛林僵持的血色战线：

    “八十万对六十万，看似我们占优。但德国人依托经营了四十多年的坚固工事，防御的优势是巨大的，法国人每前进一码，都要付出数倍于德军的鲜血

    他们的精锐正在被快速消耗

    元帅，我们必须正视一个现实：如果不在这个关键时刻给予法国人更实质、更直接的支援——不仅仅是我们在比利时方向的侧翼牵制——法国真的有可能在耗尽力量前，先耗尽希望”

    他顿了顿，声音压得更低，提到了那个敏感的话题：

    “我们知道伦敦正在接收从神州运来的战略物资——燃油、稀有金属、特种钢材、药品，甚至一些先进的机械部件。这些物资……是及时雨

    但朱出凌皇帝的条件很明确：只能用于保卫英国本土”

    默里抬起头，目光直视弗伦奇

    “现在，参谋部有声音认为，或许……我们可以‘灵活解释’这一条款，将部分不那么敏感、或者可以解释为‘间接保卫本土’（例如，维持法国战线就是保卫英国门户）的物资，通过隐蔽渠道，优先补给法国，特别是他们的军火工业和前线急需的医疗用品，没有这些，法国的战争机器会更快停转”

    弗伦奇沉默了

    他当然知道那些来自神州的物资意味着什么

    英国在战前就因为运河战争的失败欠下神州巨额战败债务，开战后更是依赖神州的贷款和物资供应维持战争经济

    神州愿意“免费”（实则是以债务展期、抵押更多权益为代价）提供这批保卫本土的物资，本身就是一种政治投资，确保英国这个重要的债务人（和欧洲大陆的搅局者）不倒

    朱出凌那个精明的皇帝，绝不允许自己的投资打水漂

    条款的严格限制，既是确保物资用于加强英国自身（迫使英国将更多本土力量投入防御，减轻对神州的潜在压力），也是一种政治表态——神州不直接介入欧战，其援助是有限度、有条件的

    “默里，你知道这么做的风险吗？”

    弗伦奇终于开口，目光锐利

    “首先，违背与神州的协议，朱出凌不是慈善家，他对违约的容忍度极低，一旦被他发现，不仅后续援助会立刻中断，现有的债务条件可能瞬间收紧，我们在亚洲的利益（印度）都可能面临难以预料的压力。别忘了日本只是被暂时按住，可没死心”

    “其次”

    他继续道

    “政治风险。阿斯奎斯首相和格雷爵士在议会和内阁中已经承受了巨大压力，绕过议会，私自挪用严格限定的援助物资，一旦泄露，不仅是丑闻，更可能引发内阁倒台，甚至动摇国内对战争的支持，那些主和派、反战团体会抓住这一点大做文章”

    “最后”

    弗伦奇走到窗前，望着外面阴沉的天空

    “我们如何保证这些物资能真正起到作用？法国现在就像一个漏水的桶，我们倒进去的水，能填满它，还是仅仅延缓它见底的时间？如果我们把宝贵的、本应用于加强本土防御（比如应对德国可能的登陆或空袭）的资源给了法国，而法国最终还是垮了，那我们就两头落空——既得罪了神州，又削弱了自己，还失去了大陆屏障”

    默里没有反驳，他知道元帅说的都是事实。但他也有自己的理由：

    “元帅，您说的都对，但请考虑另一个可能性：如果我们严格遵循神州的条件，坐视法国在阿尔萨斯-洛林流血至枯竭，最终崩溃。届时，德国将可以集中全部力量于西线，我们能单独抵挡吗？即使届时神州出于自身利益（防止德国独霸欧洲）而加大对我们的援助，甚至可能直接介入，但代价是什么？法国沦陷带来的政治、军事和心理冲击是灾难性的。我们可能需要付出比现在挪用部分物资大得多的代价，来挽回局势，甚至可能永远失去在欧洲大陆的立足点”

    他走近一步，声音低沉而有力：

    “这确实是一次赌博，元帅，赌的是我们隐秘行动的能力，赌的是神州在得知后出于更大战略利益（一个不倒的英国和法国比一个崩溃的法国更重要）的默许或有限反应，赌的是这批物资能帮法国稳住战线，甚至扭转一两个关键点的战局，争取到时间，等待俄国在东线施加压力，或者……等待我们自己的新军训练完成”

    弗伦奇转过身，目光再次落在地图上那片被反复争夺的土地

    他仿佛能听到远方传来的隆隆炮声，看到法国士兵在铁丝网和机枪前成片倒下的身影

    作为军人，他敬佩法国人的勇气，也深知失去法国盟友的可怕后果

    作为英国远征军司令，他必须为英国的利益负责

    “给伦敦发电报”

    良久，弗伦奇沉声道，声音里带着决断后的沉重

    “以最机密的等级，发给我本人、陆军大臣基钦纳，以及首相和阿斯奎斯，内容如下：基于对西线战局的紧急评估，法国在阿尔萨斯-洛林地区的攻势面临严重物资消耗，尤其是特种钢材、高级燃油和医疗用品。其持续作战能力与士气关乎整个西线稳定，亦间接影响不列颠本土安全

    请求最高层紧急审议，在绝对保密和可控前提下，是否可能将部分‘本土防御’类别物资，重新定义为‘西线联合防御’急需物资，并制定极端谨慎的转运方案

    需充分考虑神州方面可能反应、国内政治影响及实际效能。我远征军司令部可提供前线需求详单及安全通道建议。此事关乎国运，需慎之又慎，但亦需当机立断

    弗伦奇”

    他补充道：

    “同时，以我个人名义，给霞飞元帅回信。告诉他，英国远征军将坚定不移地履行盟友职责，在北方战线尽一切可能发起配合性进攻，以减轻他的正面压力

    关于物资……告诉他，我们正在‘极力向国内争取更多支援’，但请他理解，此事涉及复杂供应链和国际协议，需要时间”

    这是一条走钢丝的决定

    弗伦奇没有擅自行动，而是将难题和巨大的责任抛给了伦敦的政治领袖们

    他自己，则准备在军事上给予法国人他能给的支持——用英国士兵的勇气和生命，在北方发起进攻，哪怕那意味着bEF也将陷入血腥的堑壕战

    战争的残酷，不仅在于前线的厮杀，也在于后方指挥部里，这些关于资源、信任、生存与背叛的艰难权衡

    英国的抉择，将不仅影响西线的战局，更将微妙地牵动与东方那个庞大帝国的关系。而神州的朱出凌，此刻或许正在北都的宫殿中，审视着全球情报，计算着每一笔援助的得失，等待着欧洲的棋手们，走出下一步或许能让他收获更大利益的棋

    （1914年9月初，伦敦，唐宁街10号首相府，深夜）

    书房内弥漫着雪茄的烟雾和沉重的焦虑。首相赫伯特·亨利·阿斯奎斯疲惫地揉着眉心，手中那份来自法国前线、标记着“绝密-总司令亲启”的电报纸仿佛有千钧重

    窗外的伦敦笼罩在战时灯火管制的黑暗中，远处偶尔传来巡夜人的脚步声，更添压抑

    坐在他对面的，是身材魁梧、面容比实际年龄显得更为沧桑的霍雷肖·赫伯特·基钦纳，新任命的陆军大臣

    这位在十四年前的运河战争中经历惨败、一度因精神崩溃而退隐的前帝国名将，如今被阿斯奎斯力排众议重新启用，肩负起协调英国庞大战争机器的重担

    灯光在他深凹的眼窝和浓密的胡须上投下阴影，让他看起来像一尊饱经风霜的青铜雕像

    “基钦纳，看看这个”

    阿斯奎斯将电报推过桃花心木的桌面，声音沙哑

    “弗伦奇在走钢丝，他把决定权抛给了我们。法国人在阿尔萨斯-洛林流干了血，霞飞在催促，弗伦奇在警告，而我们的抽屉里……”

    他指了指天花板，仿佛那里堆放着来自东方的物资

    “有神州送来的‘礼物’，但贴着‘仅供英伦自用’的标签”

    基钦纳缓缓拿起电报，逐字阅读

    他的手指粗壮，指节因旧伤和常年握缰而微微变形

    读罢，他沉默良久，目光似乎穿透了纸张，回到了十四年前苏伊士运河畔那炼狱般的景象：遮天蔽日的黑色飞艇，精准如死神般落下的炮弹，被焚毁的战舰，崩溃的战线，以及随后如潮水般涌来的、装备精良到令人绝望的神州陆军……那场失败不仅摧毁了一支远征军，也几乎摧毁了他对战争艺术的信仰和对大英帝国军事实力的自信

    是乡间的宁静和时光的流逝，勉强缝合了那些精神上的裂痕

    “十四年了”

    基钦纳终于开口，声音低沉，带着一种历经创伤后的谨慎，甚至可以说是某种敬畏

    “十四年前，我们在运河，以为面对的是一个靠着古老遗产和新式装备的暴发户。我们错了，神州……他们不仅武器先进，他们的战略，他们的后勤，他们对时机的把握，尤其是他们对规则和承诺的态度……”

    他顿了顿，抬眼看向阿斯奎斯

    “阿斯奎斯，你我都清楚，朱出凌皇帝不是路易十六，更不是维多利亚时代的绅士。他送出这几万吨物资，每一克都标好了价格，算清了回报

    ‘保卫英国本土’——这六个字，既是条件，也是警告

    他在告诉我们，也告诉全世界：神州的援助，是为了维持一个能继续消耗德国、平衡欧洲、并且偿还债务的英国，而不是一个拿着神州武器去填法兰西无底洞的英国”

    阿斯奎斯何尝不知？他苦涩地笑了笑：

    “但法国若是现在崩溃了呢？基钦纳，你比我更懂军事

    一旦德国六十万大军，甚至更多，从阿尔萨斯-洛林腾出手来，会同已经在比利时的部队，向北压过来，弗伦奇的二十万人能挡多久？没有了法国陆军在西线牵制，我们就要独自面对整个德意志帝国的战争机器！到那时，本土防御？我们需要的防御力量将是现在的十倍！而神州……”

    他摇了摇头

    “朱出凌或许不会坐视我们被彻底击败，但他一定会开出比现在高十倍、百倍的价格

    甚至可能……与德国做交易，如果我们显得毫无价值”

    “所以你认为，我们应该冒险？”

    基钦纳的目光锐利起来，那个曾经在沙漠和草原上指挥千军万马的将军似乎回来了一部分，但更多的是冷静到冷酷的计算，“挪用一部分物资，通过最隐秘的渠道——也许用中立国商船，伪造货单，在黑市转几道手——送到法国人手里

    赌神州发现不了，或者发现了但权衡利弊后选择‘有限度的不满’而非彻底断供？”

    “或者，更巧妙一点”

    阿斯奎斯身体前倾，压低声音

    “我们不直接给法国人成品，我们用神州提供的特种钢材、高级燃油，在我们的工厂里，生产出‘英国制造’的炮弹、发动机零件、卡车。然后把‘我们’的产品，以‘盟友互助’的名义，提供给法国

    这样，至少在表面上，我们没有直接违反‘不得转运’的条款，原材料变成了制成品，来源被模糊了”

    基钦纳没有立刻反驳，而是陷入了更深的思索

    他当然知道前线的紧迫性，知道失去法国的后果

    但他心头的阴影太沉重了

    “首相，你想过最坏的情况吗？如果神州的情报网，像他们在运河战争中展示的那样无孔不入，发现了我们的把戏，朱出凌会怎么做？”

    他自问自答，声音平静却带着寒意：

    “首先，援助立刻中断。那数万吨在途的、计划中的物资，会消失得无影无踪。我们的军工厂会因为关键原料短缺而减产甚至停产，前线的炮弹、汽油、药品供应会立刻紧张”

    “其次”

    他继续道

    “债务，伦敦金融城现在靠着神州的贷款和商业信用在支撑，一旦惹怒了北都的皇帝，他完全可以要求提前偿还部分债务，或者提高利率，甚至以我们在亚洲的资产（比如关税、铁路权益）做抵押。这会让我们的财政瞬间崩溃，比战场上损失一个集团军更致命”

    “最后，战略上”

    基钦纳的手指无意识地敲击着椅子扶手

    “他会向德国释放什么信号？即使不结盟，只要神州稍稍放松对德国的某些物资禁运（比如通过第三国），或者仅仅是保持‘更中立’的姿态，就足以让德国受益。而我们在亚洲，日本那条饿狼还在盯着

    神州不需要自己动手，只要暗示一下不再‘约束’日本，就够我们受的。别忘了，我们之所以能暂时压制日本，很大程度是因为神州站在我们这边，至少是默许我们的立场”

    阿斯奎斯的脸色在灯光下显得有些苍白。基钦纳描绘的图景太可怕了，那不仅仅是军事失败，而是帝国的全面危机——财政崩溃、信誉破产、全球利益遭受冲击

    “但是，基钦纳”

    阿斯奎斯几乎是在挣扎

    “如果我们什么都不做，眼睁睁看着法国倒下……结局难道会更好吗？一个被德国主宰的欧洲大陆，会对大英帝国更友好吗？我们就能保全那些亚洲的资产和神州的贷款吗？恐怕到时候，我们要面对的是一个更强大、更贪婪的德国，和一个坐地起价、甚至可能与德国达成某种谅解的神州！”

    两人陷入了长久的沉默

    壁炉里的木柴发出噼啪的轻响，窗外传来大本钟沉闷的报时声

    这是真正的两难困境：挪用物资，可能立刻触怒至关重要的债权人/潜在主宰者，引发不可测的连锁灾难；不挪用物资，可能很快失去大陆上最重要的盟友，让自己直面最可怕的敌人，届时可能付出更惨重的代价

    “或许……”

    良久，基钦纳缓缓开口，眼中闪过一丝复杂的光芒

    “我们需要的不是‘挪用’，而是一次‘解释’和‘交易’”

    “解释？交易？”

    阿斯奎斯挑眉

    “对”

    基钦纳的思路似乎清晰起来

    “派遣一位最高级别的、绝对可靠的特使，秘密前往北都。不是普通的公使，而是能代表内阁和国王意志的人

    向朱出凌皇帝当面阐述当前西线的极端危局，强调法国崩溃对英国、乃至对全球平衡（特别是对神州在欧利益和投资安全）的灾难性影响。承认他的条件，但提出一个……‘补充条款’”

    “什么补充条款？”

    “我们可以提议”

    基钦纳字斟句酌

    “将部分原本用于‘本土防御’的物资，暂时、有条件地用于‘维持西线关键防御节点的稳定’，而我们将以其他方式补偿或担保神州的利益。例如，我们可以秘密承诺，战后在殖民地、贸易或国际联盟等议题上，给予神州更明确的支持；或者，我们可以将某些英国掌控下的、神州感兴趣的尖端技术（比如最新的轮机或光学技术）作为‘抵押’或‘交换’；又或者，我们可以同意神州以某种形式，有限度地参与对法物资转运的‘监督’，以确保物资确实用于对抗德国，而非他途”

    阿斯奎斯听得目瞪口呆：

    “这……这几乎等于承认我们在请求他修改规则，并为此付出额外代价！他会答应吗？”

    “我不知道”

    基钦纳坦率地说

    “但至少，这比偷偷摸摸、一旦被发现就毫无回旋余地的‘挪用’，要光明正大，也更有策略。这显示了我们尊重他的条件，同时也将难题部分抛回给他：是坚持僵化的条款，坐视一个可能更符合神州长远利益的欧洲均势被打破，还是表现出一定的灵活性，以换取英国更深的依赖和未来更多的承诺？朱出凌是个精明的棋手，他会计算得失”

    阿斯奎斯站起身，走到窗前，望着外面漆黑的伦敦

    这个决定太过重大，牵涉到帝国的生死存亡

    “我们需要召开一次秘密的内阁核心会议，只有最少数人参加”

    他最终说道

    “基钦纳，你的‘解释与交易’方案，是最大胆，也可能是在钢丝上走得最远的一种。我们需要评估风险，准备预案，选择最合适的特使人选……同时，命令弗伦奇，在北方尽一切可能发动进攻，无论规模大小，必须让德国人感受到压力，为我们的外交努力争取时间，也为法国人打气，至于那些物资……”

    他转过身，脸上是疲惫与决断交织的神情

    “在得到北都的明确答复，或者我们做出最终决定之前，一颗螺丝钉也不许离开英伦三岛，告诉法国人，我们在努力，但需要时间，现在，每一分钟，都关乎着未来世界的格局”

    伦敦的决策者们，再次被推到了历史的十字路口

    这一次，他们不仅要面对欧洲大陆上崛起的德国强敌，更要小心翼翼地揣摩和应对来自东方那个深不可测的帝国的意志

    而远在法国的战壕里，士兵们仍在流血，他们不知道，自己的命运不仅取决于对面德军的机枪和炮弹，也取决于伦敦唐宁街的这次深夜密谈，以及更遥远的、北都紫禁城中那位年轻皇帝的权衡与算计