就这么一句话，别的什么都没有。吕掌柜整个人都不好了他干了十几年官盐铺子，什么时候听过这种话？私盐都卖到他铺子门口了，上头告诉他别操心？往年盐运司查私盐，那架势，三班衙役带着刀，挨家挨户翻坛子。抓着一个，轻的充军，重的砍脑袋，杀得贩子们缩在家里大气都不敢出。今年倒好，私盐贩子在外头摆摊，他这个官盐掌柜在里头喝西北风。吕掌柜把手往桌上一拍，冲伙计骂了一句：“娘的，老子这铺子还开不开了？”伙计缩着脖子不敢接话。吕掌柜又坐了一会儿，越想越窝火，披上褂子就出了门，上马直奔盐运司衙门。他在门口站了半个时辰，没人搭理他。传话的小吏客客气气地请他回去，说方主事忙，改日再说。吕掌柜不死心，第二天又去了。这回小吏的态度没那么客气了，撂了句话：“吕掌柜，方大人说了，您铺子里的事儿您自己想办法，衙门管不了那么宽。”管不了那么宽？吕掌柜站在盐运司门口，太阳晒着他的后脖颈子，汗顺着鬓角往下淌。他忽然觉得背后有些发凉。盐运司……这是不敢管啊。他在沧州混了这么多年，鼻子还是灵的。上头的口风不对，这事就不是他能掺和的了。当天下午，他回了铺子，关上门，把账本从头到尾翻了一遍，算了算自己这些年攒下的家底，默默开始琢磨退路。他不知道的是，盐运司那边，比他还慌。方主事姓方，四十出头，在这把椅子上坐了六年。什么场面没见过？前年有个胆大包天的盐枭，从海上走货，一船几千斤，被他截了个正着，人头挂在城门楼子上晒了三天。那时候多威风。今年这事，他威风不起来了。私盐这东西，年年有，跟耗子一样，堵不绝，杀几个冒头的就完了。可今年的私盐不是耗子，是蝗虫。铺天盖地往里灌，量大，面广，价低，打法跟以前完全不一样。以前的私盐贩子藏着掖着，半夜三更走小道，生怕被人撞见。现在呢？光天化日，当街叫卖。走街串巷的货郎，挑子底下藏两包。乡下赶集的农妇，菜篮子里头夹一袋。码头上扛包的苦力，怀里揣着三两包，有人问就卖，没人问就自己吃。你总不能把全城百姓的口袋都翻一遍吧？方主事前后派了三拨人出去摸底。第一拨跟了七天，顺着街面上的零售往上摸，摸到一个杂货铺子。杂货铺掌柜说盐是从一个姓赵的行商手里拿的。去找姓赵的，人早走了，留了个假地址。第二拨从码头入手，盯了十天。发现有几条小船夜里靠岸卸货，货里头夹带着盐。跟了两趟，船是租的，船主说货主姓张。去查姓张的，查到一个空院子，门上落了半寸厚的灰，少说空了仨月了。第三拨走的是上层路线，找相熟的盐商打听。盐商们一个比一个精，问什么都是摆手摇头，“不知道”、“没听说”、“方大人您高抬贵手”。有个跟方主事喝过几回酒的老盐商，私底下拉着他的袖子，压低嗓门说了一句：“方大人，这盐，不是咱们河北的。”“哪来的？”老盐商松开手，往后挪了挪。“我要是知道，还用得着怕？”三条线全断在同一个地方——货源不明。方主事把三份调查的结果往桌上一摞，太阳穴突突直跳。他不傻。零星几个贩子搞不出这种阵仗。能在半个月之内把私盐铺满整个沧州，价格还压得官盐翻不了身，背后是什么人？要么是有钱到没边的巨商，要么是有权到没边的大人物。不管是哪一种，都不是他一个盐运司主事惹得起的。没等他想清楚下一步怎么办，就有人找上门来了。来人是夜里到的。没走正门，从后院翻墙进来的。方主事的家丁发现的时候，那人已经坐在方主事书房的椅子上了，翘着二郎腿，手里还端着方主事的茶碗。几个家丁全被干翻在地，爬不起来。方主事披着衣裳赶过来，看见来人，脚步顿了一下。不认识。但手上的鎏金令牌，他认识。南边朝廷的。那人也没废话，放下茶碗，说了两句。第一句：“方主事辛苦了。”第二句：“盐的事，别查了。”方主事站在书房门口，夜风灌进来，后背的汗一下子就凉了。“大人，您这话……下官不太明白。”那人笑了笑，站起身，走到方主事跟前，拍了拍他的肩膀。“沧州现在是谁的地盘，你清楚。镇北王反了，河北归他管，可他管得了几天？你方大人在这儿坐了六年，往后还想不想坐了？”方主事脸上的汗开始哗哗流。那人也不急，背着手在书房里转了一圈，看了看墙上挂的字画，又看了看书架上那几本半新不旧的律令文书，最后回过头来。“想活命，别往深了查。这是为你好。”说完，就走了。还是翻墙走了，来去无声。方主事一个人站在书房里，站了足足小半个时辰。沧州是镇北王的地盘，镇北王反了朝廷，他是知道的。可现在朝廷的手伸了过来，伸到了他的书房里头，连茶都喝了一碗。什么意思？他不用猜也知道。盐是朝廷那边放进来的，目的就是为了搅浑水。把镇北王治下的盐政搅烂，让百姓的嘴跟着朝廷走，银子也跟着朝廷走。他方某人夹在中间，上面是镇北王，下面是朝廷的暗桩，左边是查不清的货源，右边是卖不动的官盐。查，得罪朝廷。不查，得罪镇北王。查得太深，脑袋可能搬家。不查装傻，位子可能不保。方主事在椅子上坐了一夜，天蒙蒙亮的时候，把桌上那三份调查文书收进了柜子里，锁上了。不查了。谁来问，就说查不清楚，线索全断了。他不是英雄，也不想当英雄。他就想活着，把这碗饭端稳了，别掉脑袋就行。至于这盐到底是谁放进来的、要搅成什么局面、最后谁赢谁输……那是大人物们的棋，他一个小小的盐运司主事，没资格上桌。