褚遂良、焦烈山等人也纷纷举杯躬身，将酒洒在地上，致敬阵亡将士。

    随后，褚遂良再度倒满酒杯，对着凌川说道：“凌将军，一杯薄酒，聊表本帅谢意！”

    “褚帅言重了！”凌川举杯回应，“云州军虽隶属北系军，但我等皆是大周边军，护佑边疆、守护百姓，本就不分彼此。更何况，胡羯人攻打西疆，最终目的仍是觊觎我北疆，唇亡齿寒的道理，我等自然明白！”

    说到此处，凌川不着痕迹地扫了袁青芳一眼，随即仰头将杯中酒一饮而尽。

    在场众人皆是心思通透之人，自然听懂了他的弦外之音？不过并没有人点破。

    众人饮尽杯中酒，纷纷落坐。

    褚遂良神色骤沉，陡然沉声喝道：“袁青芳！”

    袁青芳刚坐稳身形，闻言连忙起身，躬身抱拳道：“末将在！”

    “你可知罪？”褚遂良怒目圆睁，周身寒意裹挟着凛冽杀意，直逼而来。

    袁青芳心头一凛，知晓自己的审判时刻已然降临，他快步趋至堂中，垂首应道：“回禀褚帅，末将未能及时出兵驰援，确有过失，恳请褚帅治罪！”

    就在此时，凌川缓缓起身，从怀中取出一封密信，目光扫过袁青芳，淡淡问道：“袁将军可还记得昨日凌晨，你派人送予我的这封密信？”

    袁青芳眼神闪烁，神色微慌，片刻后才强作镇定答道：“记，记得！”

    凌川微微颔首，示意身旁的苍蝇将密信呈给褚遂良。

    后者匆匆阅罢，眼中怒意更盛，猛地拍案，厉声质问道：“既是早已约定出兵夹击敌军，你为何按兵不动？任由云州军拖着疲惫之躯，在城外与敌军浴血拼杀？”

    袁青芳脸色骤变，急忙辩解道：“二位有所不知，此前敌军以投石车投掷大量尸体与砂石包，将瓮城及城门死死堵塞。末将一边整顿兵马，一边派人加急疏通城门，本欲第一时间出城驰援啊！”

    凌川嘴角勾起一抹冷峭的弧度，语气平淡却带着压迫感：“是吗？”

    “千真万确！”袁青芳拍着胸脯，语气急切地说道。

    “袁青芳，你休要在此混淆视听！老夫早已查问清楚，分明是你亲自下令，不准麾下将士出城半步！”焦烈山霍然起身，须发戟张，怒声喝破。

    袁青芳反唇相讥，语气带着几分理直气壮：“袁某不知焦老将军从何处听来的谣言！蜃楼关一万骑兵尽数出城相助，此事众目睽睽，莫非焦老将军未曾得见？”

    “那五支出城的骑兵，当真出自你的授意？”褚遂良沉声追问，目光如炬，紧盯着袁青芳。

    袁青芳正欲开口狡辩，堂中已有数道身影应声站起，正是昨日擅自带兵出城的几名将领，除了身受重伤未能到场的汤怀，其余几人尽数在此。

    见他们出列，袁青芳心下一沉，暗叫不好，想要阻止却已来不及。

    几人快步走到堂中，齐齐躬身抱拳道：“启禀褚帅！昨日敌军的进攻被云州军截断后，我等数次恳请出战，均被袁将军厉声驳回，还下令全军严守关隘，不得出城，违者杀无赦！”

    年长的骑兵都尉蒋骁亦上前一步，语气恳切：“云州军本是远道而来，为我蜃楼关解围。我等实在不忍见他们在城外孤军奋战，只得冒着违抗军令之险，擅自领兵出城。此事与麾下将士无关，还请褚帅明察！”

    褚遂良强压着胸中怒火，目光如刀，直视袁青芳：“事到如今，你还有何话可说？”

    袁青芳面如死灰，知晓今日已是在劫难逃。

    事实上，自昨日褚遂良现身蜃楼关的那一刻起，他便预感大事不妙。

    昨日从城外战场返回后，褚遂良第一时间便收走了他的兵权，麾下亲信也尽数被控制。

    即便身处自己的地盘，他也已成了孤家寡人，褚遂良的亲兵寸步不离地盯着他，连逃跑的机会都将其堵死。

    “袁将军，我不管你与陆沉锋之间有何勾结，今日，我只求为死去的两千多云州军兄弟，讨一份公道！”凌川声音冰冷刺骨，眼中杀意毫不掩饰，直直逼向袁青芳。

    “噗通！”

    袁青芳见事情彻底败露，顿时双腿一软，重重跪地，声泪俱下：“都怪我利欲熏心，听信了陆沉锋的谗言，才险些铸成大错！求褚帅看在我戍边多年，没有功劳也有苦劳的份上，饶我一命！我愿即刻交出兵权，自此归隐，永离军营！”

    “砰！”褚遂良狠狠一巴掌拍在桌案上，震得案上茶杯微微作响，怒喝道：“混账东西！”

    “你做出此等人神共愤之事，害死两千余忠魂，让我如何饶你？”他话锋一转，不着痕迹地扫了凌川一眼，缓缓说道，“想要活命，便去求凌将军！”

    袁青芳如抓救命稻草，连滚带爬地扑到凌川脚边。

    “凌将军！我并无加害云州军之心，全是陆沉锋逼迫，我也是身不由己……求凌将军饶我一命，袁某定当铭记将军大恩，结草衔环相报！”

    凌川缓缓起身，一步步走到袁青芳面前，居高临下地看着他，语气平静却字字诛心：“你不想死，难道我麾下那两千云州兄弟，就该死吗？”

    “饶了你，我又如何对尸骨未寒的兄弟们交代？”

    袁青芳全程不敢抬头，只觉一股森寒杀意笼罩周身，让他浑身汗毛倒竖。

    “唰！”

    一道刺目的寒芒划破大堂静谧，袁青芳人头应声落地，鲜血溅染青石地面，触目惊心。

    纵使西疆主帅褚遂良在场，凌川也毫无顾忌，亲手挥刀斩了袁青芳。

    这一举动令堂中众人皆倒吸一口凉气，褚遂良的脸色更是难看到了极点。

    虽说凌川占理，袁青芳罪该万死，但当着他这位西疆主帅的面，擅自处置边关将领，无疑是不给自己半分颜面。

    凌川何尝不知其中利害？但他依旧果断出手。

    一来，他信不过褚遂良，方才褚遂良让袁青芳求自己，其敷衍推诿的态度已然显而易见，若将袁青芳交予他处置，难保不会出现明修栈道、暗度陈仓之事，让袁青芳苟活。

    二来，唯有亲手斩下袁青芳的头颅，才能告慰死去的云州军兄弟的在天之灵。