苏泽的奏疏送到通政司，依制抄送内阁和六科廊。科道官们扫了一眼标题，《条陈出兵满剌加以正藩篱事》，多数人只当是苏泽又一次“南洋策论”，嘀咕两句便搁在一边。文渊阁里，高拱与张居正交换了意见...九江码头的夜风带着江水的湿气，卷着货栈区未散的桐油味与汗腥气扑面而来。张文弼坐在知府衙门后堂灯下，手边摊着三份文书：一份是今日税吏开具的安庆关税票，一张是书吏誊录的十八处征税点名录，还有一份，则是他亲手草拟的《通政署九江勘验札记·卷一》。墨迹未干，纸页边缘被他指腹反复摩挲得微卷。窗外更鼓敲过三响，驿馆方向隐约传来人声——专家组刚结束对四江三家船厂的初勘，正陆续回返。陈四推门进来，袖口沾着煤灰，手里拎着个粗陶壶：“大人，茶烫过了。”他将壶搁在案角，目光扫过那叠纸，“王老五走时说，明日一早便发八百里加急，户部、工部、都察院三处同递。”张文弼没应声，只用小楷在札记末尾添了一行朱批：“税非病商，病在无序；卡非碍航，碍在无制。”笔锋一顿，墨珠坠下，在“制”字右下洇开一小片暗痕，像一滴未落尽的血。陈四静立片刻，忽道：“徐主事方才来过，说……夷陵轮船局送来了新式明轮船的试航图册，托卑职转呈。”他从怀中取出一本蓝布封皮的小册，纸页厚实，边角已磨出毛边。翻开第一页，竟是手绘的齿轮咬合剖面图，铅笔线条细密如发，每一道齿槽旁皆标注着毫米级公差。再翻几页，赫然是蒸汽机缸体热胀冷缩的测算表，密密麻麻全是数字，页脚还压着一行蝇头小楷：“癸未年六月，夷陵匠作房实测，周茂才校”。张文弼指尖停在“周茂才”三字上，忽而抬眼：“周主事今夜宿在何处？”“在码头西巷的‘归帆客栈’，说要盯紧那艘单桅船的动向。”陈四顿了顿，“他还带了两个船工，说是认得那船底龙骨的榫接手法——景德镇窑户运瓷，惯用杉木打底，龙骨与肋骨间必嵌三道青冈木楔，楔缝填桐油石灰。今日那船吃水虽浅，但劈浪时左舷有细微震颤，正是青冈木受潮变形之兆。”张文弼将图册轻轻合拢，铜扣“咔哒”轻响：“明日卯时三刻，随我去归帆客栈。”次日天光未明，江面浮着一层薄雾。归帆客栈临江而建，二楼窗棂糊着泛黄的桑皮纸，纸缝里透出豆大的油灯光晕。张文弼踏进客房时，周茂才正俯身凑在一只紫砂茶盏前，盏中盛着半盏浑浊江水，水面浮着几粒细如芥子的黑渣。见他进来，周茂才直起身，袖口沾着水渍：“大人来得巧——刚从那船抛锚处取的水样。您看这渣，不是景德镇窑灰混着桐油渣，烧窑时窑温不够，釉料析出的铁锈斑。”他指着渣粒边缘：“青冈木楔泡水三日即软，若再遇酸雨，三日内必朽。那船若再硬闯税卡，龙骨榫接处一旦松脱……”他忽然噤声，目光掠过张文弼身后——陈四捧着个乌木匣子立在门边，匣盖掀开一角，露出几枚黄铜铆钉，钉帽上 stamped 着江南造船厂的“江”字篆印。“这是？”周茂才伸手欲触。“夷陵轮船局昨夜送来的。”张文弼示意陈四将匣子放在桌上，“说是新铸的铆钉，抗腐性比旧式高两成。特意请咱们验看铆接强度。”他指尖划过一枚铆钉，“您瞧这钉身螺纹，深浅匀称，可比咱们江南厂用的铣床刀具，又精进了几分。”周茂才拈起铆钉对着窗缝透入的微光细看，良久才道：“夷陵的匠人，怕是把苏检正编的《工器谱》翻烂了。这螺纹角度……恰好是十七度三分，算准了长江水汽蚀刻的速率。”他放下铆钉，忽然问：“大人，您真信王老五会上疏？”张文弼没答，只推开窗扇。江雾渐散，晨光刺破云层，照见下游江心一处漩涡。漩涡旁，竟泊着三艘小船——一艘是昨日逃税的单桅船，另两艘却是从未见过的窄长快艇，船身漆成鸦青色，舱盖严丝合缝，船尾螺旋桨护罩上，用白漆描着一只展翅的鹤。周茂才瞳孔骤缩：“这是……湖广巡抚衙门的‘青鹤哨船’？可这形制……”话音未落，一艘青鹤哨船突然离泊，船首劈开水面，竟比竞标一号全速时更快三分！快艇掠过单桅船侧，船头探出一人，将一卷油纸包抛上甲板，随即调头隐入芦苇荡。单桅船上两人慌忙拆开油纸，里面竟是几块硬面饼和两包粗盐。“巡抚衙门在给逃税船送粮？”陈四失声道。张文弼却盯着哨船消失处的江面——水波未平，一道极淡的油膜正缓缓扩散，油膜边缘泛着虹彩，像一道无声的烙印。“不是送粮。”他声音低得几乎听不见，“是授意他们继续冲卡。”周茂才倒吸一口冷气：“为何？”“因为有人要亲眼看看，十八处税卡，到底哪几处敢拦巡抚的船。”张文弼转身走向桌案，提笔蘸墨，“陈四，拟文。不递户部，不递工部——直接呈太子东宫詹事府。标题就写：《江河通政署九江密报·税卡试剑录》。”陈四执笔的手微微发颤：“大人，这……僭越了。”“东宫詹事府专司储君耳目，监百官，察万民。”张文弼落笔如刀，朱砂在纸上洇开灼目的红，“王老五奏的是‘通航效率’，本官报的是‘地方胆魄’。十八处税卡，若连巡抚哨船都敢截，那截的便不是船，是朝廷的脸面。”窗外忽有马蹄声急促如鼓点。周茂才抢步到窗边，只见码头方向烟尘腾起，十余骑快马踏着晨光奔来，领头者玄色披风翻飞，腰悬绣春刀——竟是锦衣卫南镇抚司的缇骑！为首校尉翻身下马，直闯客栈，手中铜牌在朝阳下寒光凛冽：“奉东宫钧旨，查九江税弊！所有税吏，即刻赴码头听勘！”满堂寂静。张文弼搁下笔，朱砂未干的密报静静躺在案头，像一道刚刚结痂的伤口。三日后，九江钞关大堂。十八张楠木交椅围成半弧，椅上端坐的并非税吏，而是来自沿江十八处征税点的掌印官。他们面前各摆着一只青瓷碗，碗中清水澄澈。张文弼立于堂中，手中持一支狼毫，蘸了浓墨，在宣纸上缓缓写下“税”字第一笔——那一横，如尺量般平直。“诸位大人。”他声音不高，却字字砸在青砖地上，“本官不查账册，不核银两。只请各位做一件事：用这碗清水，照照自己的脸。”众人愕然。张文弼已将毛笔递向首位税吏：“杨大人，您先来。照罢，说说这水中映出的，可是去年隆庆七年，您在安庆府学当训导时的模样？”那杨大人脸色霎时惨白。他记得清清楚楚，隆庆七年自己尚是府学训导，因督课严谨被荐为税吏，上任时曾对天盟誓：“以心为秤，以法为尺”。可如今碗中倒影里，鬓角霜色浓重，眼下乌青深陷，最刺目的是左颊那道新添的刀疤——上月为逼迫米商缴税，被对方泼出的滚烫粥汤所烫。第二位是彭泽县税丞，碗中映出他肥硕脖颈上三道勒痕。他想起半月前为追缴“落地捐”，带人强拆茶寮，茶寮主人悬梁自尽，临终前攥着的正是他签发的催缴单。张文弼踱至第七把交椅前，椅上是个年轻税吏，手指关节粗大，指甲缝里嵌着洗不净的靛青。他接过碗，清水微漾，映出自己紧抿的薄唇——去年此时，他还是徽州府学生员，为凑赴京会试盘缠，替盐商押运过一趟私盐。那时他以为天下税吏皆如恩师所言：“取之于商，用之于民”，直到看见盐商塞进他袖袋的五十两雪花银，听见对方阴笑：“小友，这钱买你三年清名，够不够？”“够了。”张文弼忽然开口，惊得年轻税吏手中碗一颤，清水泼出半盏，“够买你把良心沉江底，够买你忘了徽州府学照壁上那四个字——”“礼义廉耻！”堂外传来一声炸雷般的吼喝。众人惊顾，只见堂门大开，数十名漕船船工簇拥着一位白发老者涌了进来。老者手持一柄乌木戒尺，尺身刻满密密麻麻的墨点，每一点旁皆注着日期与船号。他径直走到张文弼身边，将戒尺往青砖地上一顿，火星迸溅：“老朽漕帮退帮舵把子钱海，替这十八处税卡的船工说话！”他枯枝般的手指戳向首位杨大人：“你可知你收的每一两税银，有多少是从船工血汗里榨出来的？上月你罚那艘运粮船，船工们饿着肚子扒了三天淤泥，就为让你少罚五钱银子！”又指向第七位年轻税吏：“你袖中藏的银子，买不来徽州府学的墨香，倒买得来这戒尺上的血痂——上月你查抄的染坊，染工跳江前，就是握着这把尺子喊冤！”老者猛地撕开自己左袖，小臂上赫然烙着三道焦黑印记：“这‘三税印’，是三十年前老朽押运漕粮，被三个税关烙下的！那时节，一个税吏收三道税，如今呢？十八个税吏，收十八道税！”满堂死寂。唯有戒尺上未干的血珠，滴答，滴答，砸在青砖缝隙里，像十八声丧钟。张文弼弯腰拾起戒尺，指尖抚过那些焦黑印记，忽然转身，将尺子重重按在自己左腕内侧。墨色尺缘瞬间沁入皮肤，留下一道青黑印痕。“自今日起，江河通政署九江分衙，增设‘税印司’。”他声音如铁石相击，“凡沿江税卡，须经通政署勘验，验其税则、验其银两、验其人品。不验者，撤；验不过者，捕；验过而复犯者……”他举起左手，腕上青黑印痕在日光下狰狞如蛇，“以此为证，永绝仕途！”话音未落，堂外忽有哭嚎声由远及近。两名皂隶架着个浑身湿透的汉子闯入，汉子发髻散乱，怀里死死抱着个褪色蓝布包袱。他扑到堂中，额头撞地咚咚作响：“青天大老爷！小人不是逃税！是……是小人儿子得了肺痨，大夫说要吃三年川贝，一两川贝三两银子！小人跑三趟汉口，挣的还不够买药……这才……这才偷摸着少缴一道税啊！”包袱散开，滚出几枚铜钱，还有半截干瘪的川贝，表面覆着层可疑的灰白霉斑。张文弼蹲下身，拾起那截川贝。指甲刮过表面，霉斑簌簌落下，露出底下蜡封的痕迹。“谁给你这川贝？”他声音轻得像叹息。汉子浑身筛糠：“是……是湖口税关的王师爷。他说，只要小人替他运一趟‘货’，就……就给真川贝。”“运什么货？”“不……不知……只说装在樟木箱里，箱子上了三道铜锁……”堂内骤然响起一阵窸窣声。十八位税吏中，有三人面色剧变，手指不自觉地摩挲着腰间铜钥匙——那钥匙齿痕，与樟木箱铜锁的纹路，一模一样。张文弼缓缓起身，目光扫过每一张惨白的脸。他忽然笑了，笑容却无半分暖意：“原来如此。税卡林立，不是为了收税。”他顿了顿，一字一顿，“是为了锁住长江的咽喉，好让某些人的樟木箱，永远运不完。”窗外江风陡然狂啸，卷起堂上《大明律》黄绢封面，哗啦啦翻动如战旗。张文弼解下腰间鱼符，啪地拍在案上：“传令！查封十八处税卡库房，所有樟木箱，即刻启封验看！另……”他看向陈四，“拟第二道密报。标题：《江河通政署九江密报·樟木箱录》。”青瓷碗中的清水仍在晃荡。水影里，十八张面孔扭曲变形，而水面之上，一只青鹤正掠过九江城堞，羽翼投下的阴影，恰好覆盖整条长江。