讨论完马尼拉的商人后，张宣又拿出一份海图。张宣把图摊在桌上，说道：“王太傅，满剌加（马六甲）那边又有新消息了。”“佛郎机人和奥斯曼还在打，商船过路费涨了三成。”王国光到...九江城的雨，是那种黏在皮肤上甩不掉的湿冷。冯天禄站在分衙后院廊下，听檐角滴水砸在青砖上的声音——嗒、嗒、嗒，像一杆小秤，称着人心的分量。昨夜快船送走奏疏，今晨驿卒便带回内阁初议的抄本。冯天禄没急着拆封，只让书吏泡了壶酽茶，自己坐在廊柱阴影里，盯着对面墙根下几株被雨水压弯的翠竹。竹叶尖悬着将坠未坠的水珠，颤巍巍晃着光，像极了那些商贩跪在泥水里时额角滚落的汗。“大人，内阁批语到了。”书吏捧着黄绫封套上前，指尖微抖。冯天禄接过，指尖触到封口火漆尚有余温，显然刚从京师加急递出。他没拆，先问：“王老五那边呢？”“王总督一早去了钞关，说要实地查三日税卡运行。”冯天禄点点头，终于撕开封口。内阁朱批只八个字：“所议甚当，即行试办。”底下却密密麻麻贴着六张签注：户部拟派员监印通行票、工部愿拨五十名识字匠人充任票务吏、通政司请设长江专线急递……唯独江西布政使司那页，墨迹粗重如刀刻：“通行票若推行，恐致税课虚悬，乞缓议。”他把纸页翻过来，背面是赵贞吉亲笔小楷：“抵扣之法，须设专账、专吏、专库，非三年难成。今仓促试行，恐账目淆乱，反失国课。”冯天禄把纸折好，塞回封套，忽然问：“周茂才他们，还在整理投标文书？”“是。陈四先生带着人在核验轮船局的钢料报单，说夷陵造的锅炉，抗压值比南京船厂高两成。”“去告诉他们，停三天。”冯天禄转身往内堂走，“把分衙所有印信、库房账册、驿传路引，全搬来前院西厢。再派人去码头，请昨日那两个商贩，徐谦和冯天禄，就说江河通政署请他们当‘试票人’。”书吏愣住：“试……试票人？”“对。”冯天禄脚步不停，“就用他们那船瓷器，从景德镇起运，走水路到安庆。全程用通行票——第一张票，我亲手开。”西厢房一夜未熄灯。冯天禄伏在紫檀案上，面前摊着三样东西：户部新颁的《货物通行票则例》抄本、九江钞关去年税册、还有徐谦手绘的“八百里逃税图”。图上用炭条标出十八处税卡，每处旁都记着税吏姓氏、收钱习惯、甚至哪个税卡的茶水最烫嘴。子时二刻，周茂才端来参汤，见冯天禄正用银针挑开一张旧税票的边角——那纸背衬着桑皮纸，夹层里竟藏着极细的铅粉印痕。“大人，这……”“假票。”冯天禄把银针插进烛火里烧红，再刺入票面，“你看，真票夹层铅粉遇热泛青，假票只冒黑烟。九江钞关去年收缴的假票，八成出自湖口县衙后巷的纸坊。”周茂才倒吸冷气：“县衙自己造假票？”“不。”冯天禄吹熄银针，“是县衙默许纸坊造假，再以‘查缉假票’为由，勒索过往商船——缴二十两，假票变真票；不缴，当场扣货充公。”他蘸茶水在案上写个“榷”字，“古时榷盐铁，今人榷空气。连船底刮下的苔藓，都有人敢收‘净船捐’。”寅时初，门被叩响。徐谦和冯天禄裹着破蓑衣进来，裤脚还滴着芦苇荡的泥水。两人一见满桌税册，腿又软了，扑通跪倒。“别跪。”冯天禄扔过两块干布，“擦干手，坐。今日不是审你们，是请你们教我们——怎么让一张票，真能通八百里。”徐谦哆嗦着捧起茶碗，冯天禄却盯着他腕上一道旧疤：“你这伤，是撞税卡栏杆留下的？”“是……”冯天禄抬头，眼圈发红，“上月在彭泽，船头撞上拦江铁索，小半个指甲盖飞了。”冯天禄忽然起身，取过笔墨，在空白通行票上写下第一行：“货主：冯天禄、徐谦。货品：景德镇瓷碗一百二十七只，布匹十二匹。起运地：浮梁县。目的地：安庆府怀宁县。”“等等！”徐谦猛地按住纸角，“大人，这数目不对！我们船上只有……”“我知道。”冯天禄笔锋未停，“但通行票必须实名实数。你们若怕日后被追责，我替你们担着——这张票右下角，盖我的私印，再押江河通政署官印。若有人以此票构陷，我冯某人自赴刑部受审。”两人怔住。窗外雨声忽然大了，哗啦啦砸得瓦片嗡嗡震。冯天禄搁下笔，推开窗。远处江面雾气弥漫，一艘白帆正破雾而来，桅杆上悬着长江航运总督衙门的黑鹰旗。王老五来了。两刻钟后，西厢已成战场。冯天禄铺开八张通行票样稿，王老五捏着算筹踱步，徐谦蹲在墙角扒拉算盘，冯天禄则用炭条在地上画航线。周茂才抱着账册来回奔走，陈四突然拍案：“抵扣算法错了！原料税票若按面值抵扣，织坊买十斤棉纱缴一两税，织成布卖十两，布税该缴三两，抵扣后只缴两两——可若棉纱是假票呢？”满屋骤然寂静。冯天禄直起身，抹了把脸上的炭灰：“所以，第一张票，必须从源头开始真。”他转向王老五：“王兄，夷陵轮船局的锅炉，用的是哪里的铁？”“汉阳铁场。”“铁场出货，可有税票？”“有。户部监印，每炉钢锭编号烙印。”冯天禄抓起笔，在通行票左上角添了一行小字：“原料溯源编号：汉阳铁场丙字七号炉第廿三锭。”又对徐谦道：“你们的瓷器，窑口在哪？”“景德镇官窑东厂，柴窑。”“明日我陪你们回浮梁。”冯天禄声音沉下去，“不坐船，骑马。我要亲眼看见窑工把‘冯天禄’三个字，刻在装瓷的篾篓底。”王老五突然笑了，把算筹往桌上一拍：“好！我调长江水师巡江船两艘，从浮梁到安庆，沿途护票——不是护人，是护这张纸上的每一个字。”雨停了。晨光刺破云层，照在通行票未干的墨迹上。冯天禄拿起印章，在票面中央用力一按。朱砂印泥鲜红如血，拓出四个大字：通行无阻。这天午后，九江分衙门前支起长案。冯天禄当众开票，徐谦冯天禄立于两侧，身后站着三十名新招的“试票吏”——全是码头识字的账房、货栈老掌柜、甚至有个断指的退伍水师把总。围观百姓越聚越多，有人踮脚喊：“冯大人，这票真能过十八道卡？”冯天禄没答话，只将首张通行票举过头顶。阳光穿过纸背，清晰映出户部暗纹与防伪水印。他忽然解下腰间玉佩，“啪”地按在票面右下角——玉佩温润，印痕却深如刀刻。“此票若假，我冯天禄项上人头，便是第一张假票。”人群轰然静默。一只白鹭掠过江面，翅尖沾着碎金般的光。第三日，消息传到湖口县。县令赵勉正在后衙品茶，听差跌跌撞撞撞进来：“老爷！冯主司带人查封了东门纸坊！说查获假票三千张，全是从您书房抄出的样稿！”赵勉手中茶盏摔得粉碎。他冲进书房，只见墙上挂着的《朱子家训》已被揭下，露出后面密密麻麻的铅版拓印模板——每张模板角落，都印着极小的“湖口县印”。同一时刻，彭泽县衙。冯天禄立于公堂，面前堆着十七口樟木箱。箱盖掀开，全是码得整整齐齐的银元。他拿起一枚，对着天光看：“诸位可知，这些银元，哪一面是‘隆庆元宝’？哪一面是‘万历通宝’？”县丞嗫嚅：“这……都是官铸，自然……”“错。”冯天禄将银元抛向空中，银光一闪，稳稳落回掌心，“真正的官铸银元，万历通宝的‘万’字第三笔，必有微凸。而这些——”他捏住一枚，指甲狠狠一刮，表面竟簌簌掉下银粉，露出底下铅灰色的芯，“是铅胎镀银。你们收的每一两税，三钱是银，七钱是铅。”堂下衙役面如死灰。冯天禄把银元扔回箱中，声如寒铁：“从今日起，湖口、彭泽、九江三地税卡，凡查验通行票者，须持本人牙牌与通关文牒。无牌无牒者，视同私设税卡，按《大明律·职制律》论罪。”消息如野火燎原。五日后，安庆钞关。关吏老杨蹲在江边刷洗税船，忽见上游驶来一艘乌篷船，船头立着个青衫少年，手持一卷黄绫。老杨眯眼细看，那黄绫上赫然印着户部朱砂大印，旁边还有冯天禄亲笔“验讫”二字。“老杨！”少年扬声，“冯主司命我送通行票至安庆，沿途十八卡，皆已验放！”老杨手一抖，刷子掉进江里。他怔怔望着那船驶过自家税卡，桅杆上竟连税旗都没挂。船尾舱板掀开一角，露出白瓷碗温润的光泽——正是徐谦那批货。第七日，南京。张居正阅毕长江航运总督衙门呈报，提笔在朱批旁加了一行小字：“通行票试行首月，九江至安庆段货船通行时间缩短四成，商税实收反增一成七分。税卡勒索案，零发。”他放下朱笔，望向窗外秦淮河上往来如梭的画舫。河水清冽，倒映着两岸酒旗。忽然想起苏泽曾说过的话：“治水如治国，堵不如疏，疏不如导。导其流，则百川归海；塞其口，则溃堤千里。”张居正唤来书吏：“拟文。通行票试行期，由半年延至一年。另，着沿江各省，凡设税卡者，须于三月内上报卡址、卡员、税率，逾期不报者，视同私卡，严惩不贷。”第八日，冯天禄在九江分衙后院种下一株枇杷树。树苗纤弱，他亲手培土浇水，徐谦在旁捧着陶罐，冯天禄则蹲着扶正树干。泥土沾上袖口，冯天禄也不擦，只抬头问：“明年这时候，你们的船，敢不敢载着通行票，一路开到松江？”徐谦咧嘴笑了，缺了颗门牙：“冯大人，明年我们不跑船了。”“哦？”“我们跟陈四先生学造船。”冯天禄拍拍胸脯，“夷陵轮船局招工，说会算账的，每月多给半两银子。”冯天禄怔住，随即大笑。笑声惊起檐下两只燕子，振翅飞向江面。远处，一艘崭新的蒸汽船正缓缓离港，船身漆着“江河通政署·九江号”八个黑字，烟囱喷出的白气，被阳光染成淡金，袅袅升上晴空。那白气飘得很远，一直飘到京师承天门上空，飘进苏泽批阅奏章的暖阁里。他放下朱笔，推开窗。风拂过面颊，带着长江水汽特有的微腥与湿润。案头，《请设货物通行票以利商贾疏》的墨迹早已干透，可纸页边缘，不知何时被人用极细的炭笔，悄悄补了一行小字：“货通则民富，民富则国强。此非权宜之计，实为万世基业。”苏泽凝视那行字良久，忽然抬手，将整份奏疏郑重放入【手提式大明朝廷】的铜匣之中。匣盖合拢的轻响，仿佛一声悠长的钟鸣，震落了檐角最后一粒残雪。雪水滴落，在青砖上洇开一小片深色印记，形状恰似一张舒展的通行票。