王国光的船在吕宋马尼拉港靠岸时，港内已泊着数艘通政快船，旗号杂乱。前来迎接的，是前南洋通政署主司、现任吕宋大使馆主司的张宣。两人在码头上见了礼，张宣神色间带着些复杂，既恭敬，又不甚热络...殷正茂手里的茶盏“哐当”一声磕在案角，半盏冷茶泼出来，在摊开的堤坝核销账册上洇开一片深褐水痕，像一滴猝不及防落下的血。他盯着名单上自己的名字，嘴唇动了动，却没发出声。不是欢喜，不是惊愕，而是一种被硬生生钉在原地的茫然——仿佛昨夜骂人时唾沫星子还在舌尖发烫，今晨圣旨就已裹着朱砂印泥的腥气砸在额头上。八科廊里静得能听见檐角铜铃被风撞出的微响。工科书办捧着新送来的河工图样，站在门口不敢进。户科给事中悄悄把刚批好的积欠清册合上，目光斜斜扫过来，又飞快移开，指尖无意识捻着袖口磨出的毛边。兵科那位素来沉得住气的老给事中，竟也搁下朱笔，端起茶碗吹了三回气，才抿了一口。严用和慢慢放下手中一卷《大明会典·吏部铨选条例》，抬眼望向殷正茂。他没笑，也没说话，只将那卷书轻轻推过两人之间的长案，封皮上“铨选”二字墨色沉郁。那意思再明白不过：你昨日讥讽吏部“缩头”，今日便被吏部亲手推出去，是福是祸，自己掂量。殷正茂喉结上下滚了滚，终于开口，声音干涩：“这……是荐我？”没人应他。八科廊里只余下纸页翻动的窸窣，像无数细小的虫在啃噬旧木。他猛地起身，袍角带倒了镇纸，青玉狮子“咚”地一声滚落案下。他弯腰去捡，手指触到冰凉玉石的瞬间，忽然想起昨夜伏案至三更时写下的参劾折子——弹的是工部营缮司主事私吞铁料款，附了三处码头锈蚀船桩的实测图、七张匠户画押的供词摹本，连铆钉松动的间距都标得清清楚楚。那折子此刻还压在袖袋里，墨迹未干。可如今，这双查账查到指甲缝里嵌着铁锈的手，竟要被派去管一条江、两艘船、百十号漕丁驿卒？他直起身，攥紧袖中那份未呈的弹章，指节泛白。窗外海棠花影被日光筛成碎金，落在他官服补子上那只振翅欲飞的云雁身上——那是工科给事中的标志，衔着尺规与算筹，从来只丈量砖石梁柱、核算铜铁斤两，何曾丈量过长江的漩涡、算过蒸汽机的转速？午后申时，东宫谕旨果然到了。宣旨的行人一身绯袍，立在八科廊当央，展开黄绫诏书，声调平缓却字字如锤：“……工科给事中殷正茂，性敏识精，勤于实务，熟谙河工漕运之要，堪任江河通政署主司。着即赴任，毋得稽延。”末尾盖着东宫詹事府的朱红大印，鲜得刺眼。殷正茂叩首接旨，额头触地时，听见自己心跳声轰然撞在青砖上。他想起杨思忠病中那句“稳重行事，难道不是过错”，忽然明白了——原来所谓“稳重”，是让整个吏部屏息垂首，而把他这颗烧得发烫的炭火，一把拨进了长江激流里。旨意宣毕，行人含笑拱手：“殷大人，明日辰时，苏检正于中书门下五房设茶，专候大人议政。”殷正茂谢恩起身，袖中弹章棱角硌得掌心生疼。他没回值房，径直出了皇城。暮色正从西山漫上来，染得半条御河泛着铁锈般的暗红。他沿着河岸走了许久，直到靴底沾满泥浆，才在一处废弃的漕运石埠停住。石埠上刻着斑驳的“弘治十六年督修”字样，被岁月磨得模糊。他蹲下身，伸手摸过那些凹凸的刻痕，指尖传来粗粝的凉意。二十年前，他还是徽州府一个替衙门抄录河工账目的书童，就是在这类石埠旁，看老匠人用桐油灰填缝、拿铁钎凿平礁石，听他们骂“这鬼江水，比县太爷的良心还难揣摩”。那时他发誓要当个能治水的官。可如今真要治水了，治的却是比弘治年间的江水更难缠的活物——两艘会喘气、会震颤、会把轴承座震裂、能把整条船抖散架的铁疙瘩船；一群既信奉“祖宗成法”又眼巴巴盯着蒸汽机冒黑烟的漕丁；还有江南造船厂顾宪成派来的那个瘦高后生，昨日已抱着图纸在夷陵轮船局外晃了三圈，袖口露出半截描金算盘珠。殷正茂直起身，拍掉掌心灰土。远处江面有帆影破浪而来，正是夷陵轮船局试航归来的“竞标一号”。船尾螺旋桨搅起的水线笔直如刃，切开暮色里浮动的碎金。他忽然转身往回走，步子越迈越大，官袍下摆在晚风里猎猎作响。回到八科廊，他推开自己那扇吱呀作响的值房门，没点灯，借着天光铺开一张素纸，提笔蘸墨。不写弹章。第一行字力透纸背：“查江河通政署主司职掌：凡江河邮驿、蒸汽船务、分段招标、漕运更化诸事，悉归统辖。”第二行稍缓：“夷陵船宜溯急流，江南船利行网泽，非优劣之判，乃地势所限。”第三行墨迹渐浓：“然两船皆以木轴铜套传动，螺旋桨易断，震动难消，若强令通行三百里险滩，恐未至秭归，先碎于荆门礁。”他搁下笔，从匣中取出一柄牛角小刀，削尖一支竹签，蘸了朱砂，在纸上密密圈点——圈出夷陵船轴承座裂缝位置，标出江南船船底浸水面积过宽的数值，又在两份技术图样的边缘空白处，用工整小楷记下今日在石埠摸到的弘治年石料抗压数据，旁边批注：“今铁料脆，木轴朽，不如古石经久。或可仿其理，铸铁轴外包熟铜？”窗外月光悄然漫过窗棂，照见他案头那摞未拆封的堤坝核销卷宗。最上面一本封皮被指甲划出四道深痕，恰好是“办事勤勉，不避繁剧”八个字的位置。次日辰时，中书门下五房。苏泽已备好两盏新焙的松萝茶，青瓷盏里浮着几片嫩芽。见殷正茂进门，他并未起身，只抬手示意对面锦杌：“殷大人请坐。茶凉则失味，话亦如此。”殷正茂一撩袍角坐下，目光扫过苏泽案头——那里摊着夷陵与江南两份技术册子，页脚都翻得起毛，江南册子上还压着一枚小小铁锚，是夷陵轮船局送来的样品。“苏检正。”殷正茂开门见山，“下任之前，卑职有三问。”苏泽颔首：“请讲。”“一问：江河通政署衙门设于何处？”“镇江。”苏泽答得极快，“控扼大江入海之咽喉，上接夷陵，下连江南，水陆辐辏，最便调度。”“二问：分段招标章程，可容地方变通？”“可。”苏泽指尖轻叩案面，“章程第四条明载：‘各段水文殊异，船式、载重、航速之需，由主司据实奏请，内阁酌定。’”殷正茂眼中微光一闪：“三问——若卑职勘验后，以为夷陵、江南两船皆未臻完善，需另择良工重制，朝廷可予时限？”苏泽终于笑了。他端起茶盏，吹开浮叶，啜饮一口：“殷大人，您可知为何杨尚书病中仍力荐您？”不等回答，他放下盏，声音沉下去：“因您查账时，能在工部三万斤铁料单里，揪出十七斤零三两的亏空；因您核堤坝，能数清每丈石基下垫了十九块碎石而非二十块。这双眼睛，看得见数字背后的东西。”他顿了顿，目光如尺：“所以臣敢保，若您说船不行，那便是真不行。时限？”他从袖中抽出一份折子，推至案边——正是苏泽昨日递入内阁的《请增江河通政署试航经费并宽限三月疏》，“内阁已准。三月之内，夷陵可改轴承，江南可削船底，臣另调工部尚宝监存铜五百斤、江南织造局熟铁千斤，尽数归您调度。”殷正茂盯着那折子，喉头微微耸动。他忽然想起昨夜在石埠写的那句批注：“今铁料脆，木轴朽，不如古石经久。”——原来苏泽早知此节，竟已备好铜铁。“还有一事。”殷正茂忽道，“卑职拟请张元忭、顾宪成二人，同赴镇江。”苏泽挑眉：“哦？”“张元忭懂逆流之困，顾宪成晓水网之便。两船之弊，恰在各自所长之反面。”殷正茂直视苏泽双眼，“卑职不懂蒸汽机，但懂怎么让懂的人，把话说透。三人同勘，方知何处该铜包铁轴，何处须枣木撑条。”苏泽久久凝视他，忽然击掌三声。门外应声进来一名内侍，双手捧着一只紫檀木匣。苏泽亲手启匣，里面并非印绶官服，而是一叠蓝布封面的册子，封皮上烫着朱砂小字：《江河通政署章程汇编·初稿》。“这是臣与张元忭、顾宪成闭门三日所拟。”苏泽将匣子推至殷正茂面前，“第一章第一节，便写您方才那句话——‘主司之职，非独决断，而在聚智。’”殷正茂伸手抚过那粗糙的蓝布封面，指尖触到几处针脚——那是有人连夜赶工，用丝线将散页钉牢的痕迹。他忽然想起自己袖袋里那张未呈的弹章，此刻正静静躺在怀中，墨迹已干。“苏检正。”他声音低沉下来，“卑职昨夜写了份弹章。”“弹谁？”苏泽笑问。“弹工部营缮司主事。”殷正茂却也笑了，笑意未达眼底，“但今日起，卑职要把这弹章，改成《江河通政署首期船务勘验提纲》。”他站起身，深深一揖，官袍下摆扫过地面，带起细微尘埃：“请检正放心。三月之后，镇江江畔，必见一艘——既不惧夷陵急流，亦能穿江南密网的船。”苏泽亦起身，郑重还礼。两人之间再无君臣之隔，唯余两双被账册磨出薄茧的手，在晨光里悬停片刻，仿佛已共同握住了那艘尚未落榫的船舵。此时，远在夷陵轮船局的张元忭正蹲在“竞标一号”船尾，用一块粗砂纸打磨新换的枣木轴承座。李匠头递来一杯粗茶，他接过来喝了一口，茶水混着煤灰咽下，目光却越过江面，投向下游——那里，一艘挂着镇江水师旗号的快船，正劈开浪花，朝夷陵疾驰而来。船头站着个穿绯袍的身影，远远望去，袍角翻飞如翼。