马蹄踏过兖州府滕县的青石板路，扬起些许尘土，朱高炽与蒋瓛一行人伪装成南来的丝绸商队，缓缓驶入这座山东重镇。

    刚一进城，扑面而来的乱象便打破了他们对这座小城的固有印象——街道两旁的店铺大多关门闭户，门板上还残留着被砸毁的痕迹；零星开业的摊贩也面带惶恐，眼神紧盯着街巷深处，随时准备收拾货物逃离；路上行人寥寥，多是面带菜色、步履匆匆，唯有街角巷尾聚集着一群群身着褴褛衣衫的人，正朝着同一个方向虔诚跪拜，口中念念有词。

    “将军，看来这临清已然被白莲教搅得不成样子了。”蒋瓛压低声音，目光锐利地扫过周围的人群，语气中带着一丝冷冽。

    朱高炽微微颔首，没有言语，只是拉了拉身上的绸缎外衣，装作对周遭景象漠不关心的模样，与众人一同走进了街边一家还算规整的客栈。

    选了二楼临街的房间，刚推开窗，便清晰地看到街面上的异动——远处一队人马正缓缓走来，沿途的百姓纷纷跪地焚香磕头，神情狂热而虔诚，仿佛迎接神明降临。

    这队人马越走越近，规模约莫二三百人。

    朱高炽久经沙场，蒋瓛亦是领兵多年，二人目光一扫便已了然：这伙人大多是老弱妇孺，即便有几个青壮年，也面色虚浮、步伐散乱，毫无军纪可言。

    以他们的眼光来看，这般乌合之众，若是放到战阵之上，麾下一个百户率领的精锐士卒，便能轻松将其杀得干干净净，连还手之力都没有。

    但二人脸上并无丝毫轻视，反而愈发凝重。

    他们深知，白莲教的可怕之处从不在武力，而在其蛊惑人心的本事。

    看看街道两边自发跪拜的信徒，上至白发老者，下至垂髫稚子，足足有数百人之多，且眼中都透着近乎盲目的狂热。

    仅凭这二三百人的队伍，便能煽动起如此多的百姓，其能量之大，足以轻易掀起千人以上的叛乱，这才是最令人忌惮的地方。

    队伍渐渐行至客栈楼下，朱高炽与蒋瓛俯身凝视，将眼前的景象看得一清二楚。

    走在最前面的是两个精壮汉子，各举着一面黑色旗幡，旗面上用白色朱砂写着两行大字，左边是“淤泥源自混沌启”，右边是“白莲一现盛世举”。

    看到这两句话，朱高炽眼中寒光一闪，心中已然确定：这伙人正是朝廷严令追查的白莲教！

    白莲教在元末乱世中曾发挥过巨大作用，朱元璋早年也曾依附红巾军，对其蛊惑人心、动摇政权的破坏力有着切肤之痛。

    因此大明立国后，朱元璋便立刻将白莲教及其分支明教列为头号邪教，颁布严苛律法严禁传播，一旦抓获，严惩不贷。

    可即便如此，白莲教仍未绝迹，反而被迫转入地下，以更隐蔽的方式传教。他们的教义通俗易懂，又擅长编造“劫富济贫”、“弥勒降世”之类的虚妄许诺，对生活困苦、缺乏希望的百姓有着极强的煽动力，这也是其能屡次死灰复燃的根源。

    扛着旗幡的汉子身后，是数十名身着各色服饰、打着不同认旗的白莲教骨干。

    这些人或手持法器，或口中念念有词，簇拥着一顶华丽的白色莲花宝座。宝座由十六名精壮汉子抬着，上面铺着雪白的狐裘，坐着一位身着一袭白衣的女子。

    她头上戴着一层轻薄的冪蓠，将面容遮挡得严严实实，只能隐约看到一道纤细的身影，透着几分神秘。

    “圣姑！圣姑！”每当莲花宝座行至一处，周围的信徒便会齐齐匍匐在地，高声呼喊，声音中满是敬畏与狂热。

    有的人甚至激动得泪流满面，不停叩拜，额头都磕出了血痕。

    面对信徒们的虔诚跪拜，白衣女子只是微微抬手，轻轻挥了挥，没有说一句话。

    她身旁的两名侍女立刻会意，从挎着的竹篮中抓出一把把黄色的符纸，向着街道两边的信徒抛洒而去。

    这些符纸不过是最普通的黄纸，上面用朱砂画着一些歪歪扭扭的符号，毫无章法可言。

    可在信徒眼中，这些符纸却如同救命稻草一般。

    他们纷纷起身争抢，有的甚至为了一张符纸扭打在一起，脸上满是急切与渴望。

    抢到符纸的人则如获至宝，小心翼翼地捧在手中，手舞足蹈，激动不已。

    接下来发生的一幕，让朱高炽与蒋瓛都感到心头一震，甚至在日后的岁月里都难以忘怀。

    只见抢到符纸的百姓们，纷纷从怀中掏出早已准备好的清水碗，将符纸点燃。

    黄色的符纸在碗中燃烧殆尽，化为一堆黑色的灰烬，他们毫不犹豫地端起碗，将混着灰烬的清水一饮而尽，脸上还带着满足与释然的神情，仿佛喝下的不是灰烬水，而是能延年益寿、躲避灾祸的仙露琼浆。

    更令人瞠目结舌的是，就在百姓们喝完符水后，几名身着短打、抬着空箩筐的汉子沿着街道两边走了过来。

    他们没有说话，只是将箩筐放在地上。可信徒们却像是事先约定好一般，纷纷从怀中掏出自己本就不多的铜钱，争先恐后地丢进箩筐里。

    有的人掏空了身上所有的钱，有的人甚至回家拿来了积攒许久的碎银，生怕慢了一步就无法表达自己的虔诚。

    朱高炽看着这一幕，心中五味杂陈。

    这些百姓大多衣衫褴褛，补丁摞着补丁，有的甚至光着脚踩在冰冷的青石板上，鞋面早已磨穿露出脚趾；面容憔悴蜡黄，眼窝深陷，颧骨凸起，显然是长期营养不良、饱受生活重压的模样，一看便知日子过得捉襟见肘，并不富裕。

    他们手中的铜钱，大多是带着铜绿的碎钱，还有些是皱巴巴的纸币，显然是平日里省吃俭用、一针一线积攒下来的微薄收入，或许是家中老幼的口粮钱，或许是冬日取暖的炭火钱，又或是给孩子看病的救命钱，每一枚都浸透着血汗与不易。

    可就是这些维系生计的救命钱，仅仅因为一张毫无用处的黄纸符——不过是普通黄纸胡乱涂抹些朱砂符号，既不能果腹，也不能御寒，更不能消灾解难——他们便心甘情愿地、争先恐后地拱手让人。

    没有丝毫犹豫，没有半点不舍，反而因抢到符纸、献出钱财而面露荣光，仿佛完成了最神圣的使命。

    这般被虚妄教义洗脑、将血汗钱投入骗局的愚钝与狂热，实在是既可悲又可笑：可悲的是他们被蒙蔽双眼，分不清真假善恶，将希望寄托于虚无缥缈的符纸，却不知自己的血汗正被邪教肆意榨取；可笑的是他们奉为至宝的“圣物”，不过是邪教敛财的工具，而他们倾其所有的虔诚，最终只换来了自身愈发困顿的生活与邪教的坐大。

    一念至此，朱高炽不由眼神发冷。

    这些邪教妖人，真是该死啊！

    短短半个时辰，当莲花宝座行至客栈楼下时，为首的那个箩筐已经被铜钱填得满满当当，沉甸甸的，两名汉子都快抬不动了。

    紧接着，第二个、第三个箩筐也陆续被填满，一路走过来，至少已经装满了四五个箩筐，粗略估算，钱财数量已然相当可观。

    “好手段！”蒋瓛低声咬牙道，语气中满是鄙夷，“一张废纸，几句空话，便能如此敛财，这白莲教的蛊惑之术，真是令人发指！”

    朱高炽沉默不语，眉头紧锁。

    他此刻已然明白，这白莲教在山东的势力远比想象中更为庞大。

    他们不仅煽动百姓作乱，更通过这种方式疯狂敛财，而这些钱财，无疑会成为他们购置兵器、扩充势力的资本，给平叛带来更大的难度。

    更让他在意的是，那位神秘的“圣姑”背后，是否就是操控这一切的幕后黑手？

    莲花宝座渐渐远去，信徒们也陆续散去，街道上恢复了片刻的平静，可空气中弥漫的狂热与荒诞，却久久未能消散。

    朱高炽转过身，目光凝重地看着蒋瓛：“蒋指挥使，看来我们得加快脚步了。立刻动用锦衣卫的眼线，查清这位‘圣姑’的真实身份，以及白莲教在山东的核心据点与粮草储备。这颗毒瘤，必须尽快铲除！”

    蒋瓛躬身领命：“末将明白！即刻便去安排，定在三日内查明一切！”

    窗外的阳光渐渐西斜，映照在临清城的街道上，却驱不散弥漫在这座城市上空的阴霾。

    朱高炽站在窗前，望着远方白莲教队伍消失的方向，心中暗下决心：此次山东之行，不仅要平定叛乱，更要彻底揭开白莲教的神秘面纱，揪出幕后黑手，让这些蛊惑人心、残害百姓的邪教妖人，付出应有的代价，还山东百姓一个安宁，护大明新政一片清明。