就在刘轩接见佛郎机使者的同一时刻，数千里外的东海之上，一支由十五艘舰船组成的舰队，正乘着东南风，破开深蓝色的波浪，向着北汉宁波府外海，悄然逼近。

    这支舰队由五艘盖伦战舰作为主力，另有八艘武装商船，此外还有三艘运兵船，以及两艘补给船。

    旗舰“无畏号”上，不列颠王国东印度舰队分遣队指挥官，海军准将塞巴斯蒂安·霍克爵士，正与舰队副指挥官、同样出身海军世家的詹姆斯·菲茨罗伊上校手扶栏杆，讨论着本国与西班牙即将到来的战争。

    霍克嘴角勾起一丝得意的笑容，声音在海风中显得清晰而洪亮：“那些西班牙蠢货，恐怕还在幻想着用他们那套过时的战术，继续称霸海洋吧？”

    菲茨罗伊闻言，也露出了讥讽的笑容：“谁说不是呢，准将阁下。西班牙人不过是运气好，先掌握了火药配方，造出了大炮。可他们那僵化的脑袋，根本不懂得如何让这些武器，在海战中发挥真正的威力。”

    霍克转身靠在船舷上，面对着菲茨罗伊，挥舞着手臂，仿佛在演讲：“西班牙的战术，一直都没变过。靠近，用短射程的重炮胡乱轰一轮，然后就像发情的海狗一样扑上去，用钩索勾住对方的船，让那些穿着笨重盔甲的‘绅士’们跳过去，用剑和矛解决战斗。上帝，这简直是对火器的侮辱。”

    他指向自己脚下这艘庞大的盖伦船：“我们的船，或许在吨位上比不过西班牙最大的那些怪物，但跑得更快，射程更远。我们可以在一里格之外，打烂他们的船壳，而他们那些笨重的短管炮，连我们的边都摸不到。”

    菲茨罗伊上校哈哈大笑，附和道：“没错！阁下！西班牙人的‘无敌舰队’，不过是些移动缓慢的活靶子。被我们皇家海军消灭，是迟早的。”

    聊了一会，两人的话题，很自然地转向了他们此行的目标。

    霍克准将举起单筒望远镜，瞄向海岸方向，语气中充满了轻蔑：“至于这里的东方人……詹姆斯，我们得到的消息是，他们所谓的‘水师’，船只还停留在古老的桨帆和福船时代，还在用弓弩和拍杆。”

    菲茨罗伊舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中闪烁着掠夺者的光芒：“听说那个北汉，只是陆军比宋国强一些，水师同样不值一提。准将阁下，我敢打赌，我们甚至不需要动用全部战舰。只需要一艘‘无畏号’，就能像公牛闯进瓷器店一样，把他们那些可怜的小木船撞得粉碎。或许一轮齐射，就能让他们整支舰队丧失战斗力。”

    “哈哈哈哈！”霍克一阵得意的大笑，用力拍了拍菲茨罗伊的肩膀：“说得对，詹姆斯！我们要让这些东方人，知道得罪我们不列颠的下场。这将是皇家海军在远东的一场轻松愉快的武装游行。等我们像碾碎贝壳一样摧毁他们那可笑的水师，轰开他们的港口炮台……”

    他顿了顿，灰蓝色的眼睛里燃起毫不掩饰的欲望之火：“然后，我勇敢的小伙子们就能登陆了。想想吧，詹姆斯，这个古老帝国的城池里，据说堆满了丝绸、瓷器和茶叶，他们的贵族和商人家里，藏着数不尽的金银珠宝。还有他们那些皮肤细腻、黑发如瀑的女人……”

    菲茨罗伊的呼吸也变得粗重起来，接口道：“是的，阁下！为了女王，为了皇家海军，也为了我们应得的战利品，让那些东方人，在我们的大炮和火枪面前颤抖吧！我的人已经迫不及待想要冲进他们的银库和闺房了！”

    两人相视一眼，再次爆发出志得意满的狂笑，仿佛整个北汉的财富与女人，都已是他们囊中之物。

    就在这时，桅杆顶端的了望哨突然发出一声哨响，紧接着传来水手的高喊：“正前方，发现敌舰。”

    两人笑声戛然而止，迅速转身，几乎同时举起望远镜，朝着了望哨指示的方向望去。

    在舰队前方约三海里处，一艘孤零零的战舰正横亘在海面上。霍克和菲茨罗伊的脸上不约而同地浮现出错愕的神情，随即化为轻蔑与嘲弄。

    “上帝啊，我看到了什么？”菲茨罗伊放下望远镜，揉了揉眼睛，又再次举起来，语气充满了不可思议的滑稽感：“一艘没有帆的船？它靠什么移动？划桨吗？可我也没看到桨孔。”

    霍克也眯起了眼睛，仔细审视着那艘怪船。那艘船体型不算特别巨大，比盖伦船小不少，但船体线条流畅，通体漆成深灰近黑的颜色，在波光粼粼的海面上并不显眼。最引人注目的是，它的甲板上方，竟然真的没有一根桅杆，也没有任何帆缆索具，只有一根低矮的烟囱往外冒着黑烟。

    “哈！没有帆，还冒着烟……难道他们在船舱里生了火炉取暖吗？”霍克放下望远镜，夸张地摊了摊手，脸上满是毫不掩饰的嘲弄：“看来我们的情报完全正确，甚至高估了这些东方人！他们的水师不仅落后，还喜欢造些稀奇古怪、毫无用处的玩意儿。是想用这怪模怪样的东西吓跑我们吗？简直是航海史上的笑话。”

    “恐怕是他们的造船师喝多了劣质茶叶，或者干脆就是个疯子！”菲茨罗伊也嗤笑道：“我看他们整个北汉，怕是连能出海的船都没几艘了，只好把那个海怪似的家伙推出来充数。”

    霍克笑够了，重新恢复了指挥官冷酷的派头，下令道：“传令各舰，保持航向航速。‘赫利俄斯号’靠前，用侧舷炮给那艘怪物打个招呼。其余战舰，继续警戒四周，看看还有没有其他藏起来的小舢板。”

    他没有下令舰队展开战斗队形，更没有让主力盖伦战舰上前。在他看来，对付这么个玩意儿，出动一艘武装商船都算是小题大做。

    “遵命，准将阁下！”传令兵响亮地回应，立刻跑去传达命令。

    很快，舰队中一艘船开始调整航向，斜斜地朝着那艘无桅舰船驶去。水手们奔跑着进行最后的战前准备，炮手们打开炮窗，用撬棍和绞盘将沉重的铸铁炮推出炮口，熟练地装填入沉重的实心铁弹，然后用蘸水的炮刷清理炮膛，插入引信……

    霍克和菲茨罗伊再次举起望远镜，准备欣赏一场毫无悬念的“海上打靶游戏”。他们甚至开始打赌，猜那艘怪船在遭受第一轮炮击后，是会直接解体沉没，还是无助地在水面上打转。

    “我赌它会像被重锤击中的核桃一样裂开。”菲茨罗伊笑道。

    “或许它会像个漏水的木盆，慢慢沉下去，给我们那些无聊的炮手多一点练习移动靶的机会。”霍克不无恶意地猜测。

    他们丝毫没有注意到，对面“怪物”舰体两侧那几处不起眼的凸起挡板，正在缓缓地向内旋转、滑开，露出后面深邃幽暗、与这个时代火炮都截然不同的发射管口。