“什么情况，发生了什么事情？”费长戈睡不着，早上起来巡城，可是被城门口的景象吓一跳。城门还没开，城外的队伍，已经排出去好几里，甚至看不到头。“回大都护，好几天了，一直这样。”守门的校尉赶紧上前回答。“不知道什么原因，西域的货物就跟发洪水一样冲进凉州，而且一天比一天多。”“大乾的货物，也一样，可是光进不出，咱凉州就像是一只大貔貅。”正说话，城门开了。商队顺着城门鱼贯而入，从东门进来的大乾商队......窦鼍喉结上下滚动，额角青筋微微跳动，他盯着顾道的眼睛，那眼神里没有委屈，没有哀求，只有一股被压抑太久、几乎要裂开胸膛的灼热??像一把在鞘中磨了十年的刀，刃口早已发蓝。“我要带兵！”三个字，斩钉截铁，砸在地上，震得窗棂微颤。顾道没说话，只是端起茶盏，慢条斯理吹了口气，看那几片浮叶打着旋沉下去。茶汤清亮，映着他眼底一星不动的冷光。“不是去江南当巡抚。”窦鼍声音压低，却更沉，“是回军中，回水师。”顾道眼皮一抬：“水师？你懂潮汐么？识海图么？能辨季风转向？知道龙骨承重与吃水线之间差半寸，船就翻在渤海湾？”“我不懂。”窦鼍答得极快，甚至没犹豫，“但我能学。我父亲当年带江阴水师，在崇明外海练兵三年，日日泡在盐水里，教我辨浪头、听风声、数桅杆影子长短??他说，水师不是靠纸上谈兵活下来的，是靠命熬出来的。”他忽然解下腰间佩刀，“哐啷”一声甩在案上，刀鞘磕出一道白印。“这把刀，是我爹临死前塞给我的。他说，若有一日大将军还肯用我，就把刀交出去，从最底下水手干起。若不肯用……刀就归我，我自去海上讨饭吃。”屋内静得能听见炭盆里松枝爆裂的轻响。顾道终于放下茶盏，指尖在案沿轻轻叩了两下。“你父亲当年，把江阴水师练成大乾第一支能夜航三百里的船队。可惜……他不该在太后密旨上按手印。”窦鼍身子一僵，脸上血色倏地褪尽。“可他按完手印，转身就把密旨烧了。”他声音哑得像砂纸擦过铁板，“他烧完，吐了半盆血。您派人抄他府邸那天，他正坐在祠堂里，用朱砂写《忠义录》??写到‘顾氏代天牧民，非为私利’这一句，断了笔。”顾道手指一顿。窦鼍咬着牙，从怀中掏出一方油纸包，层层打开，露出半截焦黑卷轴??边角蜷曲发脆，中间一行朱砂字却鲜红如新，墨迹未散，仿佛刚写上去。“他没来得及写完。但最后一句，是‘臣窦庆山，愿以身殉道，不殉人’。”顾道凝视那半行字，良久，伸手取过卷轴。指尖拂过朱砂，竟未蹭掉半点颜色。窗外忽有风过，卷轴边缘簌簌轻颤，像一颗尚未冷却的心，在风里搏动。“你今日来，是替你爹问一句公道？”顾道声音很轻。“不是。”窦鼍摇头，眼眶发红却没泪，“是替我自己，问一句??大将军眼里，还有没有窦家父子的骨头？”顾道终于起身，绕过长案，走到他面前，伸手拾起那把刀。刀鞘冰凉，刀柄缠着褪色的黑绸，末端一枚铜钉锈迹斑斑，却仍牢牢钉着。“你可知辽东水师如今缺什么？”顾道忽然问。窦鼍一怔：“缺……缺船？缺人？”“缺一个敢把脑袋别在裤腰带上、去渤泥国偷树的人。”顾道将刀缓缓抽出三寸，寒光映亮他半张脸，“通天龙血木，整棵砍倒后必须七十二个时辰内运回辽东，否则木质回缩，再难拼接。可渤泥国守着林子，连只鸟都不让飞过。大食人的船队在那儿转了半年，一根毛都没捞着。”窦鼍瞳孔骤缩：“您……您早知道哈立德要去渤泥？”“他连辽东炼铁厂烟囱有几根都数不清，就敢打龙血木主意？”顾道冷笑，“我让他去，是替我探路。他若活着回来，说明那片林子真有缝；他若死了……说明缝太小，得换个人钻。”窦鼍呼吸急促起来：“您要我去？”“不是你。”顾道收刀入鞘，递还给他，“是你爹留下的旧部??那些被裁撤的江阴水师老卒，还有你娘舅家在闽南的船帮子弟。他们认得南洋暗流，识得礁盘缝隙，更认得……怎么把船沉一半，再浮起来杀人。”窦鼍双手接过刀，指节捏得发白。“任务只有一个：混进哈立德船队，跟着他进渤泥林。等他砍下第一棵树，你们就动手??抢树，烧林，放火信，然后立刻返航。辽东会派‘破浪号’在苏禄海接应。”“破浪号？”窦鼍猛地抬头，“那是……那艘用钢铁龙骨造的船？”“对。”顾道点头，“它不装炮，不载兵，只运货。这次运的货，是一百五十斤精钢丝绞索，和二十桶火油。你要带着人，用这绞索绑住龙血木主干，用火油浇透辅枝??记住，主干不能烧，要活树运回。死了的木头，辽东不要。”窦鼍喉头滚动，声音发紧：“……若哈立德发现我们？”“那就杀。”顾道语气平淡得像在说今日天气，“他若活下来，我会亲自给他敬酒。他若死了……他的船队，就是你的战利品。”窦鼍单膝重重跪地，额头抵在刀鞘上，肩膀微微颤抖。顾道俯身，伸手按在他肩头：“窦鼍，我防的从来不是你。我防的是??当你手握兵权时，会不会想起你姑姑坐在紫宸殿上的样子。现在，我给你一个答案的机会。”他顿了顿，声音沉如铁铸：“此去渤泥，若你带回活树，我便重建江阴水师，你任提督。若你失手被擒，或贪功妄动致全军覆没……你爹的坟头，我让人种满冬青??四季常绿，永不结果。”窦鼍猛地抬头，眼中血丝密布，却亮得惊人：“末将……领命！”话音未落，门外忽传来急促脚步声，关石头推门而入，脸色凝重：“王爷，哈立德……提前来了。”顾道眉梢一扬。“不是明日拜年么？”“他刚在码头下了船，连官驿都没去，直奔咱们府门。手里拎着个檀木匣子，说是……给王爷的见面礼。”窦鼍霍然起身，手已按在刀柄上。顾道却摆了摆手，示意他退至屏风后，自己整了整衣袖，缓步走向正厅。厅门敞开，冬阳斜照，映得青砖地面泛出暖光。哈立德站在阶下，并未穿大食长袍，而是换了一身大乾武官常服??玄色锦缎，银线绣云纹，腰悬一柄短弯刀，刀鞘镶着三颗蓝宝石，在光下幽幽反光。他身后两名随从，一人捧匣，一人执节，节杖顶端缀着金铃，静止时亦有微不可察的震颤。见顾道现身，哈立德深深一躬，右掌抚心，左掌按地，竟是大乾军礼中最重的“伏地式”。“哈立德，见过大乾驸马、镇国大将军、辽东王殿下。”他开口，汉话字正腔圆，竟无半分异域口音。顾道负手而立，并未上前相扶：“哈使节不守约定，提前登门，所为何事？”哈立德直起身，目光如鹰隼掠过顾道面庞，忽而一笑：“殿下可知，我昨夜梦见一头黑龙，自东海跃出，脊背生铁鳞，爪下踏火云，直扑渤泥而去？”顾道神色不动：“梦而已。”“可今晨离船时，我看见码头石缝里，长出一株铁线蕨。”哈立德从袖中取出一小片墨绿色叶片，叶脉如锻铁纹路，粗粝坚硬，“此物，只生于炼铁炉旁百年不熄之地。辽东……果然名不虚传。”顾道终于动容。铁线蕨，喜湿耐碱，却绝不可能在海港盐碱地上存活。除非……有大量含铁矿渣随潮水冲刷至此，经年累月，才养得出这般异种。哈立德竟在登岸一刻，便从一株草里，窥见辽东根基。“哈使节好眼力。”顾道终于侧身，“请进。”哈立德迈步上阶，靴底踩在青砖上，发出沉闷回响。他经过顾道身侧时，忽低声一句：“殿下放心，那株蕨，已被我亲手拔起，碾碎，撒入海中。”顾道眼角微跳。哈立德已昂首入厅，将檀木匣置于案上，亲手掀开盖子。匣中无珍宝，唯有一截木料。约三尺长，通体暗红近黑，表面覆盖薄薄一层蜡质光泽，横截面纹理细密如织，中心一点金环，似瞳仁般幽深。凑近细嗅，竟无木质清香，反有一丝极淡的铁锈味，混着血腥气。“通天龙血木。”哈立德声音低沉，“我在渤泥林外，用五名奴隶性命，换来这一截。殿下请看??”他抽出弯刀，刀尖轻点木料表层。“嗤啦”一声，火星迸溅！刀尖竟被弹开，木料表面只余一道白痕，转瞬即被蜡质覆盖，完好如初。厅内侍卫齐齐抽气。哈立德收刀，微笑：“此木，刀劈不开，斧斫不裂，水浸不腐，火焚不烬。唯有辽东的‘千锤锻’法，才能将其剖开取芯??殿下，您说对么？”顾道盯着那截木头，久久未语。良久，他抬手，指尖轻轻拂过木面。触感冰凉，坚硬，却非死物般的僵硬，反而像按在沉睡巨兽的脊背上??温热的搏动，透过木纹，隐隐传来。“哈立德。”顾道忽然开口，“你信不信，三个月后，这截木头，会在我辽东造船厂里，变成一艘船的龙骨？”哈立德笑容一滞。“不。”他缓缓摇头，“三个月？殿下太高看我，也太小看真神了。”他忽然单膝跪地，双手高举过顶，声音陡然拔高，字字如钟：“真神在上！哈立德今日立誓??若殿下肯赐我一纸契书，允我携此木赴辽东学匠术，我愿为大乾开凿三十六处矿脉，引渤泥三千工匠北上，更将毕生所学，尽数献于殿下！”厅内死寂。连炭盆里的火苗，都似乎屏住了呼吸。顾道垂眸看着跪在阶下的男人，看他额角青筋暴起，看他攥紧的拳头渗出血丝，看他眼中燃烧的、近乎癫狂的虔诚。这不是谈判。这是献祭。顾道忽然笑了。他笑得极轻，极淡，却让哈立德浑身汗毛倒竖。“哈立德，你错了。”顾道转身，走向窗边，推开一扇雕花木窗。窗外，腊梅正盛，冷香浮动。远处天际，一缕灰白烟柱笔直升腾，如剑指苍穹??那是辽东方向。“你该求的，不是契书。”顾道背对着他，声音随风飘来，“是让我……准你去死。”哈立德猛地抬头，瞳孔骤缩。顾道并未回头，只抬起右手，朝那缕烟柱方向，缓缓握拳。“因为辽东的炉火，从不炼人。只炼钢。”“而你??”“还不够热。”话音落，窗扇“咔哒”一声，合拢。室内光影骤暗。哈立德仍跪在原地，手中空匣，木纹幽冷，仿佛一截来自地狱的脊骨。