岩窟外的雪地已被踏得狼藉，原本清冷的火山口周遭，此刻竟挤满了形形色色的人影，喧嚣声打破了天山千年的沉寂。李星群三人倚在雪屋门口，望着眼前乌泱泱的人群，脸上皆带着几分玩味的讶异。
最先亮出旗号的是古丽仙背后的楼兰遗部，百余人身着统一的枣红色劲装，腰间挂着嵌宝石的银饰，为首的是位须发皆白的老者，手持一柄青铜权杖，杖头镶嵌着夜明珠，正是楼兰遗部的大祭司。紧随其后的是巴图所属的漠北铁蹄，数百名壮汉身披兽皮，腰挎弯刀，个个虎背熊腰，踏得积雪咯吱作响，为首的是巴图的叔父，人称 “裂山斧” 的忽必来。默罕的影杀阁则更为隐秘，数十名黑衣人如同融入阴影，只在人群边缘偶尔闪过一双双锐利的眼睛，令人不寒而栗。
更令人意外的是，几股隐藏势力也纷纷现身。东侧山道走来一队白衣修士，衣袂飘飘，腰间挂着太极玉佩，正是中原赫赫有名的玄天宗；西侧则来了一群身着蓝袍的武者，背负渔鼓，气息阴柔，竟是绝迹江湖多年的东海蓬莱岛弟子；最令人心惊的是，人群后方还潜伏着南疆蛊毒门的人，他们头戴斗笠，面纱遮脸，周身萦绕着淡淡的异香，让人不敢靠近。
“没想到竟有这么多老狐狸盯着雪莲。” 萧牧尘咂咂嘴，目光扫过各大势力，“这下可热闹了。”
李星群颔首，指尖摩挲着剑柄：“千年雪莲引动的江湖风浪，远比我们想象的更大。”
各大势力虽各怀鬼胎，却都默契地没有率先动手，目光一致锁定岩窟下方的千年雪莲。沸腾的岩浆翻滚着，暗红色的火舌不时窜起，热浪扑面而来，即便在数丈之外，也能感受到灼人的温度，没人敢轻易尝试。
率先打破僵局的是个满脸络腮胡的汉子，自称是 “塞北独行客” 胡老三，此人向来以古怪招数闻名。只见他让人取来数十丈粗麻绳，牢牢捆在自己腰间，另一端系在岩窟边缘的巨石上。随后他径直滚进雪地，来回翻滚数圈，将自己裹成一个直径丈余的大雪球，只露出双眼和口鼻。
“诸位看好了！” 胡老三高声喊着，让手下将雪球推向岩窟边缘，借着重力朝着岩浆平台滑去。雪球在陡峭的岩壁上滚动，雪块不断脱落，沿途留下一道白色痕迹。眼看距离熔岩不到十米，高温骤然加剧，雪球瞬间开始融化，水汽蒸腾间，胡老三身上的积雪化为冷汗，紧接着衣物便被引燃，火苗顺着毛发快速蔓延。
“救命！快拉我上去！” 胡老三惨叫着，浑身火光冲天。他的手下连忙拉动麻绳，拼尽全力将他拽回岩窟边缘。众人七手八脚扑灭他身上的火焰，胡老三已是焦头烂额，头发眉毛被烧得精光，皮肤大面积灼伤，疼得满地打滚，再也不敢提取雪莲之事。
这一幕让众人噤若寒蝉，却也点燃了更多人的好胜心。玄天宗的为首道长手持拂尘，身后四名弟子抬来一尊青铜八卦炉，炉中盛满冰水。“以道家玄冰符辅以寒潭之水，当能抵御高温。” 道长说着，取出数张黄色符纸，口中念念有词，符纸自燃后贴在八卦炉上，冰水瞬间凝结成冰。四名弟子合力将八卦炉推向岩窟，试图让其顺着岩壁滑到平台，谁知刚靠近熔岩三丈，青铜炉便被高温熔化成一滩铁水，玄冰符的寒气瞬间消散，连带着四名弟子也被热浪灼伤，狼狈后退。
东海蓬莱岛的弟子则另辟蹊径，他们带来数艘特制的木筏，木筏表面涂满了深海鲛油，据说能耐高温。几名弟子登上木筏，借着滑轮装置，缓缓将木筏吊向岩浆平台。可木筏刚抵达中途，鲛油便开始融化燃烧，木筏瞬间化为火海，几名弟子被迫跳筏，靠着绳索狼狈逃回，身上已是多处烧伤。
楼兰遗部的大祭司则祭出祖传的机关兽，那机关兽通体由寒铁打造，形似猎豹，四肢装有滑轮。大祭司操控着机关兽，沿着岩壁攀爬而下，谁知机关兽刚靠近熔岩五丈，寒铁便开始变红软化，关节处纷纷断裂，机关兽坠入岩浆，瞬间化为灰烬，连一丝痕迹都没留下。
也有聪明人不甘心，试图寻找其他入口。漠北铁蹄的忽必来带着数十名手下，沿着雪山岩壁四处搜寻，用开山斧凿开厚厚的冰层，希望能找到通往岩浆平台的密道。可雪山地质复杂，冰层下尽是坚硬的岩石，凿击声震耳欲聋，忽然引发了雪崩。巨大的雪浪从山顶席卷而下，数十名漠北弟子来不及躲避，被积雪掩埋，伤亡惨重，忽必来也被雪块砸中肩膀，狼狈逃回。
影杀阁的默罕则派出数名擅长追踪的死士，潜入雪山深处探查，可雪山茫茫，除了那一处岩窟入口，再也找不到任何通往岩浆平台的路径，仿佛那千年雪莲就藏在天险之中，只能正面硬闯。
南疆蛊毒门的人则祭出了耐热的火蚕蛊，让蛊虫顺着岩壁爬向平台，试图让蛊虫衔回雪莲。可火蚕蛊刚爬到中途，便被高温炙烤而死，纷纷坠入岩浆，连靠近雪莲的机会都没有。
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接连数日，各大势力用尽了奇招妙法，却无一例外尽数失败。有人被烧伤，有人被雪崩波及，还有人因器物损毁而损失惨重，岩窟外的气氛从最初的兴奋激昂，逐渐变得凝重压抑。众人望着沸腾的岩浆和那株熠熠生辉的千年雪莲，皆是一筹莫展。
与此同时，李星群三人带来的补给也已消耗殆尽，雪屋内的干粮和饮水所剩无几，御寒的毛皮也渐渐抵挡不住山间的寒风。
“此地不宜久留。” 李星群收起长剑，目光扫过下方僵持的各大势力，“他们短期内难以得手，我们先下山补充补给，再做打算。”
萧牧尘早已按捺不住，连连点头：“再待下去就要喝西北风了，正好让他们在这里耗着，我们坐收渔利。”
阿儿思兰扛起开山刀，沉声道：“山下或许有更多关于这些势力的消息，我们可以趁机打探。”
三人收拾好简单的行囊，朝着岩窟外走去。各大势力的人见他们离开，纷纷投来目光，见三人神色平静，行囊空空，显然并未取得雪莲，心中的戒备顿时放下，没人愿意浪费精力阻拦。毕竟在他们看来，李星群三人不过是先行探路的失败者，如今补给耗尽离开，对他们构不成任何威胁。
李星群三人沿着山道缓缓下山，身后的火山口依旧人声鼎沸，却再无先前的热闹，只剩下无尽的焦灼与无奈。而李星群心中清楚，这场围绕千年雪莲的争夺，不过才刚刚开始，真正的好戏，还在后面。
下山的路比上山时顺遂许多，积雪被前车之鉴踩出了规整的路径，三人踏着残雪，沿着山道缓缓下行。山风依旧凛冽，却已不复山顶的酷寒，沿途偶尔能见到消融的雪水汇成细流，顺着岩壁潺潺而下，溅起细碎的水花。
李星群走在中间，脚步虽稳，眉宇间却难掩焦灼，时不时回头望向山顶方向，心思早已飘回那岩浆旁的雪莲。他攥了攥拳，终究还是按捺不住，频频侧目看向身旁的萧牧尘。
萧牧尘将这一切看在眼里，忽然朗声笑道：“李兄弟，瞧你坐立不安的模样，莫不是还在惦记那雪莲？”
李星群被说中心事，脸上掠过一丝窘迫，随即眼睛一亮，快步跟上萧牧尘的脚步：“萧兄，你的意思是，你已经找到下去的办法了？”
萧牧尘转过身，背着手站在山道拐角，阳光透过云层洒在他脸上，嘴角勾起一抹狡黠的笑意：“不可说，不可说。” 他故意拖长语调，见李星群急得直跺脚，才哈哈笑道，“现在山顶上藏龙卧虎，南疆蛊毒门的人都在，谁知道我们身上有没有被下什么追踪的蛊虫？若是现在把法子说出来，岂不是白白让别人捡了便宜？”
李星群闻言，心中的急切顿时消散了大半，连连点头：“萧兄考虑周全，是我心急了。”
一直沉默赶路的阿儿思兰忽然开口，目光望向远方的雪山轮廓，沉声道：“牧尘，那个山洞你怎么看？”
“阿兄问到点子上了。” 萧牧尘收敛笑意，神色变得凝重了些，“依我看，那绝不是天然形成的山洞。你想，岩浆旁的平台寸草不生，唯独那洞口附近能长雪莲，定是有特殊的能量滋养。我猜，那应该是某一位坐化的道境武者留下的洞府，甚至里面可能还藏着那位前辈的道兵。”
阿儿思兰眼中闪过一丝赞许，颔首道：“我也是这样看的。之前各大势力挖地三尺，都没能找到另外一个入口，大概率是那山洞连接着一个禁制空间，寻常手段根本无法窥探。”
“还是阿兄懂我！” 萧牧尘拍了拍手，语气中带着几分得意，“阿兄能看出这是禁制空间，距离破解进去的方法就不算远了。”
阿儿思兰罕见地笑了笑，摇了摇头：“论聪明才智，我肯定是不如你的。这禁制空间玄妙无穷，短时间内，我还真想不到破解之法。”
“这是当然！” 萧牧尘得意地扬起下巴，随即话锋一转，“不过现在着急也没用，不如我们先下山回去等着。等过上一段时间，山顶那些人耗尽心力也无法得手，自然会慢慢撤走，放松警惕。到时候我们再悄悄潜入进去，拿了雪莲和宝物就跑，岂不是神不知鬼不觉？”
李星群闻言，心中彻底安定下来，脸上露出释然的笑容：“确实是个好主意。只是他们什么时候才会撤走？”
“这就简单了。” 萧牧尘摸了摸下巴，分析道，“根据人的性格来说，这些势力皆是冲着千年雪莲而来，性子最是急躁。他们耗上一个月，尝试尽各种办法都无果后，粮草耗尽，人心涣散，自然会知难而退。现在是六月份，不如我们就约在八月十五中秋佳节，一起上山汇合，如何？”
李星群重重点头，压下心中的急切，沉声道：“我知道了。在那之前，我就在龟兹找份营生，看有没有药铺招工的，去打打杂也好，顺便学点西域医术，说不定日后能用得上。”
阿儿思兰看向两人，语气平淡却坚定：“我反正也没别的事，就还去南城货场当个力工，既能赚钱糊口，也能避开熟人，正好。”
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萧牧尘双手叉腰，仰头大笑：“我做什么？当然是做大侠了！” 这回答颇有他一贯的风格，随性洒脱，又带着几分江湖儿女的豪情。
三人相视一笑，心中已然有了计较。一路无话，待抵达龟兹城时，已是黄昏时分。街市上灯火通明，烤肉的香气与丝竹之声交织在一起，热闹非凡，与山顶的肃杀形成了鲜明的对比。
三人在城门口分道扬镳，约定八月十五在城南马棚汇合，随后便各自散去。
李星群径直前往西城的药材街，这里遍布着大大小小的药铺，空气中弥漫着草药的清香。他挨家挨户询问是否招工，终于在一家名为 “回春堂” 的药铺前停下了脚步。药铺老板是个须发皆白的西域老者，名叫伊不拉音，懂汉医也通西域草药，见李星群举止端庄，又略懂些药理基础，便爽快地答应收留他。
“小伙子，我这里包吃包住，月薪一两银子，平日里就是晾晒草药、研磨药材、接待客人，活计不算重，但要细心。” 伊不拉音捋着胡须说道。
“多谢老板！” 李星群连忙拱手道谢，“我一定好好干活，还请老板多多指教。”
一两银子虽不算多，但足够他日常开销，更重要的是能在药铺学习西域医术，李星群倒也乐在其中。药铺后院有一间小小的厢房，便是他的住处，陈设简单却干净整洁。
接下来的日子，李星群便在回春堂安下身来。每日天不亮，他便起身晾晒草药，将天山雪莲、藏红花、肉苁蓉等西域特产草药分类晾晒、妥善保存；上午则在柜台后接待客人，学着辨识各种西域草药，听伊不拉音讲解药理药性；下午便在药房研磨药材，将坚硬的矿石类药材磨成细粉，或是将草药切成薄片。
伊不拉音见他聪慧好学，又肯下苦功，便也毫无保留地传授他西域医术，教他如何用草药搭配治疗外伤、风寒，如何辨识有毒的植物。李星群学得格外认真，他知道这些知识不仅能帮他更好地照顾二师姐，日后行走江湖也能派上用场。
闲暇之余，他也会想起萧牧尘和阿儿思兰。想必萧牧尘此刻正在龟兹城里 “行侠仗义”，忙着打抱不平；而阿儿思兰则依旧在货场默默做着力工，低调地度过这段时光。
日子一天天过去，龟兹城的暑气渐渐消退，转眼便到了七月下旬。李星群在回春堂已然褪去了初来乍到的生涩，不仅能熟练地处理各种药铺活计，还能独立为客人诊治一些小病症，伊不拉音对他愈发满意。
只是他心中始终惦记着八月十五的约定，惦记着天山顶上的雪莲。每当夜深人静，他便会站在院中，望向天山的方向，心中默念：云师姐，再等一等，八月十五之后，我定能将雪莲带回，治好你的伤。
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