莽山深处，归途。

    韩震、水猴子、石锁三人伏在一片长满毒刺的灌木丛后，连呼吸都压得极低。前方不足五十步的山脊小道上，一队约十五六人的队伍正快速通过。这些人清一色灰青色劲装，外罩便于山林行动的粗麻披风，背负制式强弓，腰挎弯刀，行动间沉默迅捷，彼此以手势交流，显然是训练有素的精锐。

    更重要的是，他们队伍中段，四人抬着一副简易担架，担架上躺着一个浑身血污、昏迷不醒的人。韩震眼尖，认出那人破烂衣物下隐约露出的、属于秃鹫手下精锐的暗纹皮甲护腕！

    “是秃鹫的人……被他们抓了？”水猴子用几乎听不见的气声说。

    石锁则注意到队伍末尾两人拖拽着一个沉重的麻袋，袋口渗出暗红色的液体，在山石上留下断续的痕迹。“那袋子……不大对劲。”

    队伍很快消失在密林另一头，方向正是东面那些黑烟升起的大致区域。韩震三人又等了片刻，确认没有后续人员，才小心翼翼地摸到刚才队伍经过的地方。

    地面留下的痕迹清晰而杂乱。靴印是统一的制式军靴，比秃鹫手下穿的更精良。除了血迹，还有几处丢弃的破烂布条和空水囊。韩震捡起一块沾血的布条，上面用炭灰画着一个极其简略的标记——一个被圆圈圈住的铁砧图案！

    “铁砧……”韩震心中一凛，“真的是他们。他们在搜捕秃鹫的残兵，而且下手狠辣。”

    水猴子用木棍小心挑开那个渗血的麻袋口，只看了一眼，便脸色发白地别过头。里面是几具被砍下的头颅，面目狰狞，正是秃鹫手下的模样。

    “灭口……或者审讯后处决。”石锁声音发沉，“他们在清理这片山区所有可疑人员，包括失败的同伙。我们……”

    “我们得尽快回去！”韩震站起身，望向丙七堡方向，眼中忧色深重，“‘铁砧’的动作比我们预想的快，而且规模不小。那些黑烟，很可能就是他们在扫荡秃鹫残部时放的。他们处理完残兵，下一步很可能就是扩大搜索范围，寻找让秃鹫栽跟头的正主——我们！”

    三人再无迟疑，将自身踪迹小心掩盖后，以最快的速度向丙七堡方向潜行。这一次，他们顾不得太多隐蔽，只求速度，甚至冒险在白天赶路，只在遇到明显人为痕迹或听到异响时才绕行避让。

    一路所见，触目惊心。多处山林有新鲜焚烧的痕迹，焦土上散落着折断的兵器和未烧尽的衣物碎片。偶尔能看到倒毙在草丛中的尸体，有些是秃鹫手下的装束，有些则是穿着普通山民衣服的无辜者，皆是被利刃或箭矢所杀。

    “铁砧”组织，正以一种冷酷高效的方式，清扫着这片莽山东麓。

    ---

    丙七堡，气氛凝重如铁。

    东面升起的黑烟不仅没有消散，反而在午后变得更多、更浓。即使不用千里眼，也能看到数股烟柱连接成片，将那片天际染成污浊的灰黑色。惊飞的鸟群久久不敢回落，在天空盘旋哀鸣。

    阿七在黄昏时分醒来，喝了些热水，吃了点东西，精神恢复了一些，但眼中惊惧未退。叶飞羽、林湘玉、杨妙真围坐在他面前，赵大勇在门口警戒。

    “阿七，”叶飞羽声音平和，但目光直视着他，“那些铁守护，怎么才能避开？或者……关掉？”

    阿七抱着膝盖，缩了缩身子，喃喃道：“关不掉……除非……毁了‘总枢’……”

    “总枢？在哪里？”林湘玉立刻追问。

    “在……在火龙室下面……最深的地方……”阿七眼中恐惧更甚，“不能去……那里更可怕……有……有‘大东西’守着……”

    “大东西？比铁守护还大？”杨妙真皱眉。

    阿七用力点头，比划着：“很大……像房子……会喷火……真的火……不是油……”

    能喷火的巨型机关？叶飞羽和林湘玉对视一眼，都看到对方眼中的震惊。前朝墨家的机关术，竟已到了这种地步？

    “那除了总枢，有没有别的办法让铁守护不攻击我们？比如特定的口令、信物，或者……走特定的路线？”叶飞羽换了个思路。

    阿七努力回忆，浑浊的眼睛里闪过一丝微光：“口令……有的……队长才知道……信物……铁卫的牌子……可能有点用……但年头太久……不知道还有没有用……”他摸了摸自己怀中那块铁牌，“路线……仓库里有几条‘安全道’……地上有标记……踩错了……就会引动机关……”

    这信息至关重要！铁牌可能有用，仓库内有安全通道！

    “标记是什么样的？安全通道怎么走？”林湘玉拿出炭笔和一张粗纸。

    阿七用手指在纸上歪歪扭扭地画起来。他画出的是一种复杂的、类似九宫格与八卦结合的符号组合，并指出在仓库哪些位置的地砖或墙壁上，会刻有这种标记，沿着特定标记走，就不会触发铁守护。他还凭记忆勾勒了几条主要安全通道的走向，以及通往地下河码头的大致路径。

    虽然他的记忆残缺模糊，很多细节缺失，但这份草图，无疑是打开仓库宝库的半把钥匙。

    “地下河码头，入口在哪里？怎么操作？”叶飞羽问出最关键的问题。

    “码头……在东边山根……离堡大概……三四里……有个很隐蔽的水洞……从那里进去……里面很大……能停船……有绞盘和轨道……通到仓库……”阿七断断续续地说，“但码头外面……是条很大的暗河……水流急……不知道……现在还能不能走船……”

    正在这时，负责了望的赵大勇气喘吁吁地冲进来：“回来了！韩头领他们回来了！就在西边山坡上，正在下来！不过……好像有人受伤了！”

    众人立刻起身迎出。果然，暮色中，韩震三人互相搀扶着，正从城堡西侧破损的缺口进入，水猴子一瘸一拐，石锁肩头缠着临时包扎的布条，渗着血迹。

    “怎么回事？”叶飞羽快步上前。

    “遇到‘铁砧’的搜山队，干了一架，突围出来的。”韩震言简意赅，脸色凝重，“叶兄弟，情况很糟。”他迅速将云阳城所见（李记被抄、翟墨林被通缉、全城严控）以及归途所见（“铁砧”清扫秃鹫残部、多处放火杀人）说了一遍。

    “……他们人很多，很精锐，手段狠辣。看架势，不把这片山犁一遍不会罢休。那些黑烟，就是他们在清理痕迹和逼人出来。我们回来路上，至少看到三处刚熄灭的火堆和不下十具尸体。”韩震最后总结，声音带着疲惫和压抑的愤怒，“云阳城的路断了，翟师傅和李老板凶多吉少。现在，‘铁砧’的网正在收紧，最迟明天，他们的搜索范围就会覆盖到这一带。”

    坏消息一个接一个，如同沉重的冰水浇在每个人心头。外部联络断绝，强敌逼近，而他们刚刚发现的地下仓库还守着可怕的铁守护，码头水路情况未知。

    绝境，似乎从未真正离开。

    石屋内陷入短暂的死寂，只有火把燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸。

    叶飞羽闭目片刻，再睁开时，眼中已是一片沉静如渊的决断。

    “我们没时间犹豫了。”他声音清晰，斩钉截铁，“‘铁砧’的目标明确，手段残酷，一旦被发现，必是死战。我们人少，硬拼毫无胜算。唯一的生路，是利用我们刚刚发现的东西——地下仓库，还有那条可能的水路。”

    他看向众人：“分两步走。第一步，韩震、水猴子、石锁，你们有伤，但经验丰富，带上阿七画的草图，再探地下仓库。这次的目标不是拿物资，而是确认安全通道，找到并尝试控制至少一条通往码头的轨道车，摸清楚码头状况。如果铁牌或口令有效，尽量利用。如果不行，以探查为主，安全第一。”

    “第二步，”他目光转向林湘玉和杨妙真，“湘玉、妙真，你们跟我，加上大勇，负责堡内。我们要做两手准备。一手，制造我们已仓皇逃离此地的假象——在堡内几处显眼位置故意留下慌乱撤离的痕迹，撒些无关紧要的杂物，甚至放把小火烧掉一两处无关紧要的废屋。另一手，加强真正核心区域的隐蔽和防御，尤其是医署石屋和通往地下的入口，必须伪装得天衣无缝。”

    “我们要让‘铁砧’的人以为，我们只是一伙被秃鹫追得走投无路、侥幸占据此地又闻风逃窜的流寇。而实际上，我们转入地下，利用仓库和可能的河道，要么坚守待变，要么……秘密转移。”

    这是一个大胆而冒险的计划。成功，则能暂时避开强敌，赢得喘息和发展时间。失败，则可能被困死地下，或被识破伪装，遭遇灭顶之灾。

    韩震看着叶飞羽，重重点头：“明白了。我们这就准备，连夜下去。”

    “不，你们先处理伤口，吃饱休息。子时再动身。夜里下去更隐蔽，而且……”叶飞羽看向窗外完全暗下来的天色，“那些铁守护，在黑暗中或许更容易被火光和声音吸引，你们可以趁机观察。”

    林湘玉补充道：“我根据阿七的描述和之前交手的情况，赶制了几样东西，你们带上。”她拿出几个用厚布包裹的小包，“里面有一些我新配的、燃烧更猛烈的火药包，关键时刻或许能制造混乱或阻挡铁守护。还有几根特制的、能发出刺耳高频声响的铜哨，也许能干扰那些机关物的判断。”

    水猴子咧嘴，尽管牵动了腿上的伤口疼得吸冷气：“还是林姑娘想得周到！”

    杨妙真默默检查着自己的长枪和弩箭，眼神锐利：“堡内伪装和防御交给我们。你们下去，务必小心。”

    计划已定，众人立刻分头准备。石屋内弥漫着大战前特有的、混合着紧张、决心与一丝悲壮的气氛。

    阿七蜷缩在角落，看着这些刚刚认识不久、却即将决定他（或许也是这座城堡）命运的人们忙碌，浑浊的眼睛里，似乎有极其微弱的光芒闪烁了一下。他低头，再次摸了摸怀中那块冰冷坚硬的铁牌。

    子夜，月黑风高。

    韩震、水猴子、石锁三人带着装备、草图、火把和忐忑，再次悄无声息地消失在医署石屋那个不起眼的灶台烟道口。

    而城堡内，叶飞羽等人开始精心布置“逃离”的假象。破损的包裹、踩烂的野果、丢弃的破鞋、甚至几枚故意遗落的铜钱，被看似慌乱地扔在通往不同方向的路径上。在西侧一处早已无人的废屋，赵大勇点燃了预先放置的干燥柴草，火光在黑夜中腾起，映照着残破的城墙，如同这座古老堡垒最后一声无言的叹息。

    远处东方的山林，似乎有更多的火把光芒在黑暗中若隐若现，如同嗅到血腥的狼群眼睛，正缓缓向这片山谷围拢。

    丙七堡的夜，从未如此漫长而危机四伏。

    hai