裴夏也没有想到，裴秀这么快就又来了。她说是要感谢裴夏的丹药，做什么都可以。弄得裴夏哭笑不得。这么大个府上，有的是下人，哪里需要她帮手。最后还是晁澜抱住小姑娘，蹭着脸说：...裴夏攥着秀儿的手，指尖微凉，却稳得没有一丝颤抖。她仰起小脸，眼睛清亮如洗，睫毛在廊下斜照的光里投下细密阴影，仿佛一株初生的竹，在风里弯而不折。“我知道了。”她声音很轻，却像一粒石子落进深潭，激起无声涟漪。吴烁走在前头，步子不快不慢，青布官靴踩在青砖上，发出沉闷而规律的声响。两旁回廊悬着未卸的旧灯笼，灯罩蒙尘，光线昏黄，映得檐角铜铃泛着哑青色的锈光。虫鸟司衙门建于前朝废宫旧址，地基深、梁柱老，连风过廊柱都带着一股陈年墨与铁锈混杂的气息——像是凝固的血，又像是钝刀刮过骨头。裴夏低头数着自己的脚步：三十七步，转角；四十九步，穿月门；六十二步，停在一处垂花门前。门楣上悬着一块黑漆匾额，字迹已被岁月磨得模糊，唯余“听霜”二字依稀可辨。门内静得过分，连蝉鸣都被隔绝在外，只余一缕极淡的沉香，从门缝里渗出来，幽微、冷冽、不容置疑。吴烁并未推门，只侧身让开半步，抬手虚引：“进去吧。”裴夏没动。不是不敢，是等。等身后那道目光——她知道晁错就在那儿。虽未回头，却能感知到那人站在月门之外第三根蟠龙柱旁，玄色官袍下摆被风掀起一角，袖口绣着极细的银线云纹，那是虫鸟司主司独有的制式。他没有跟进来，却也未曾离去。像一根钉入地底的桩，不动，却压着整座庭院的气机。秀儿悄悄攥紧了裴夏的手指。裴夏反手回握，拇指在她手背上轻轻一按，示意安心。然后她迈步，掀开垂花门上垂挂的素白纱帘。帘后是一方极小的天井，中央一方青石池，水色墨绿，浮着几片枯荷残叶。池畔立着一人，背对门口，负手而立。身形挺拔如松，灰白发束得一丝不苟，脊背笔直，仿佛能撑起整片北师城的天穹。是晁错。可他又不是方才在裴府门前厉声呵斥女儿的那个晁错。此刻的他，连背影都透着一种近乎悲悯的静默。裴夏在门槛外站定，未行礼，亦未出声。秀儿却忽然挣开她的手，小跑上前，停在晁错三步之外，规规矩矩福了一礼，声音清脆：“晁伯伯安。”晁错缓缓转身。他面容比酒楼初见时更显清癯，眼窝微陷，颧骨高耸，左眉尾有一道浅白旧疤，不长，却像一道封印，将所有情绪牢牢压在皮肉之下。他看向秀儿，目光温软了一瞬，随即转向裴夏，视线如尺，寸寸量过她眉眼、肩线、腰身，最后落在她垂在身侧的右手上。那只手，指节分明，掌心微厚，虎口处有薄茧——不是习剑之人的茧，倒像是常年握笔、翻卷、提刀刻符留下的痕迹。“你右手，练过《青冥锻骨诀》？”他开口，声音不高，却字字沉如磬石。裴夏一怔。这功法，是秦州边军私传的淬体术，取青冥山寒铁矿脉中伴生的“霜髓石”研粉调酒，每日子午二时吞服，辅以九十九式拗骨导引，专为弓弩手锤炼臂力与腕劲所设。秦州边军视若禁脔，连裴洗当年想调一份拓本，都被兵部以“涉边防机密”驳回。她从未在人前提及此术。更未在晁错面前展露分毫。可他一眼便认出了。裴夏喉头微动，未答，只将右手缓缓抬起，摊开，掌心向上，任那缕穿窗而入的天光落满掌纹。“您说得对。”她说，“三年前，在黔城暗桩，我替赵七试过一炉霜髓酒。”晁错眼睫微颤。赵七死了，死在去往北师城途中的一处荒驿。尸身无伤，七窍渗出淡青色霜晶，肺腑冻裂如冰裂瓷。仵作验不出毒，只道是“寒气入髓，暴毙”。可裴夏知道，那炉酒，本该是给赵北石喝的。她替他试药，因他是赵侍郎之子，而赵侍郎，是朝中唯一敢在廷议上公开质疑“学圣宫剿匪诏”的人。她替他试药，因那酒里，多了一味不该有的东西——青蚨蛊卵。蛊卵混在霜髓粉中，遇热则化，入腹即溃，三息之内，蛊母破颅而出，噬尽神魂，只留一具被寒气冻僵的躯壳，表面看去，与霜髓酒饮过量致死，毫无二致。而青蚨蛊，只产于南疆瘴林深处，豢养者，需以活人心头血饲之三年，方得一枚。能弄来这东西的人，绝非边军粗汉。裴夏盯着晁错的眼睛，慢慢道：“那晚我在驿馆后院烧掉的，不只是酒坛。”晁错沉默良久，忽然问：“你烧掉的，还有谁的名册？”裴夏心头一震。她烧的，确是一份名册。一页纸，用南疆特有的“阴藤汁”书写，遇火不燃，唯以北师城特供的“玄鳞灰”撒于其上，方能引燃。灰烬飘散时，会显出人名——赵北石、洪宗弼、李卿……还有两个陌生名字：陶砚、翁刚。陶砚，原将作少监，正是裴府前任主人。翁刚，则是眼前这位吴烁口中，检举恩师、空降上来的都捕。而翁刚，此刻正站在天井外，隔着纱帘，静静望着门内三人。裴夏没回头，却听见自己心跳声陡然清晰起来。晁错却已移开目光，转向秀儿，语气温和：“过来。”秀儿依言上前，仰起脸。晁错伸手，从她发间取出一枚细小的银针——针尖泛着淡青微光，针尾缠着一缕几乎不可见的灰丝。“青蚨蛊母的探针。”他将针捏在指间，轻轻一碾，针尖碎成齑粉，灰丝倏然蜷缩、焦黑，化作一缕青烟，消散无踪。“它跟着你一路，从黔城，到酒楼，再到裴府。”晁错看向裴夏，“你身上，有它认得的味道。”裴夏脑中电光石火——酒楼里，她曾接过顾裳递来的一杯酒，杯沿微凉，酒液澄澈，她饮尽，未觉异样。可那杯底，却沾着一点极淡的青痕，她以为是釉色晕染……原来不是。是蛊母寄生在酒杯内壁，借她唇齿温度，悄然渡入一缕气息，从此如影随形。而晁错，早已知晓。他不是来问罪的。他是来收网的。裴夏忽然笑了，笑声清越，惊起檐角一只栖着的乌鸦，扑棱棱飞向灰蓝天际。“晁大人，”她拱手，姿态竟有了几分世家子弟的疏朗，“您既早知我身上带‘引’，为何不早些取走？偏要等我进了裴府，才出手？”晁错凝视她，良久，道：“因为我要你看清一件事。”“什么？”“裴府，不是你的归处。”裴夏笑意微敛。“顾裳给你宅子，是示好？”晁错声音低沉下去，“不。他在试你。试你是否真如传言那般，与李卿同流，试你是否真敢在北师城，庇护一个被朝廷通缉的‘秦货’。”“而我，”他顿了顿，目光扫过秀儿，“给了你一个机会——让你自己选。”选留在裴府，还是……跟我走。秀儿忽然开口，声音不大，却字字清晰：“晁伯伯，那针，是从我头上取下来的。可您刚才，也在我娘亲的帕子上，取下过一根。”晁错面色未变，只微微颔首。裴夏却如遭雷击。她娘亲的帕子？她娘亲早在她五岁那年就病逝于北师城西郊别院，灵柩由裴洗亲送回溪云祖坟。她从未见过那方帕子，更不知它存于何处。可晁错知道。他还取下了针。这意味着——他去过那座早已封存二十年的别院。意味着，他查过她娘亲的死因。意味着，那场被定性为“风寒不治”的病故，或许根本不是病故。裴夏呼吸一滞，指尖深深掐进掌心。就在这时，天井外忽传来一声轻响。是瓷器碎裂之声。众人齐齐转头。只见吴烁单膝跪地，手中托着的紫砂壶摔得四分五裂，滚烫茶水泼了一地，蒸腾起一片白雾。她脸色惨白，额头沁出细密冷汗，右手剧烈颤抖，指缝间赫然嵌着一枚同样泛着淡青微光的银针！“吴大人！”秀儿惊呼。晁错一步跨出，手指如电，瞬间扣住吴烁腕脉。只一触，他眉头骤然锁紧。吴烁体内，寒气如蛛网蔓延，已侵至心口三寸。青蚨蛊母，正在她血脉中游走，撕咬，催生另一种更致命的东西——寒髓毒。此毒无解，唯以纯阳真火焚尽蛊母，再以十年份老参吊命，方有一线生机。可吴烁，只是个七品都捕，无修为在身。晁错松开手，看向裴夏：“你右手锻骨，左手呢？”裴夏怔住。左手？她左手从未习过任何功法。平日执笔、抚琴、持匕，皆凭本能，连她自己都不知左手有何特别。可晁错盯着她左手，目光灼灼，仿佛穿透皮肉，直抵骨髓深处。“你左手，”他一字一顿，“天生‘炎脉’。”裴夏浑身血液轰然冲上头顶。炎脉？天下万脉，金木水火土五行俱全，可“炎脉”并非火属，而是……焚尽万毒、熔铸百兵的“瘤脉”异变！此脉千年难出一人，上一次现世，是在三百年前，那位手持“赤瘤剑”斩断北境龙脉、令整座雪域高原百年不落雪的疯剑仙！而“瘤剑仙”——正是这部小说开篇第一行，就写在书名页上的四个字。裴夏喉头滚动，声音干涩：“您……怎么知道？”晁错未答，只将目光缓缓移向天井中央那方墨绿池水。池水忽然翻涌。水面之下，一柄剑缓缓升起。剑身漆黑，不见锋刃，唯有一道蜿蜒凸起的赤色纹路，自剑锷盘旋而上，如一条活物般的血瘤，在幽暗水光中，微微搏动。咚……咚……咚……竟似一颗心脏，在剑脊之下，沉稳跳动。裴夏瞳孔骤缩。那不是剑。那是……活物。是瘤。是剑胎。是传说中，唯有“炎脉”之人，方能唤醒的——赤瘤剑胎！晁错终于开口，声音如古钟长鸣，震得天井四壁嗡嗡作响：“裴夏，你娘亲临终前，将这剑胎封入北师城地脉。二十年来，它一直在等你回来。”“不是等你继承相位，不是等你谈判议和。”“是等你——亲手剖开这北师城的皮囊，剜出里面腐烂二十年的脓血。”他抬手，指向裴夏左胸。“你左手，不是用来执笔的。”“是用来握剑的。”“而这一剑，”他目光如刀，劈开满庭沉香，“必须先刺进你爹——裴洗的心口。”裴夏僵在原地。秀儿却忽然向前一步，挡在她身前，仰头直视晁错：“晁伯伯，我娘亲说，若有一天，有人告诉我爹爹的真相，我该信谁？”晁错垂眸，看着小姑娘清澈见底的眼睛，第一次，那双阅尽沧桑的眼中，浮起一丝近乎温柔的疲惫。“信你自己。”他说，“信你左手的热度，信你娘亲藏在西郊别院梅树下的匣子，信你腕上那道，你一直以为是胎记的——赤色剑纹。”裴夏下意识抬起左手腕。那里，果然有一道细长的赤痕，形如剑刃，隐于肌肤之下，此刻竟随着池中剑胎的搏动，隐隐发烫。她终于明白，为何晁澜说“罗小锦的人，不会传流言”。因为罗小锦，从来就不是一座城。是冢。是埋着无数真相的坟茔。而她裴夏，是执锹人。也是——祭品。就在此时，天井外忽传来急促脚步声。一名虫鸟司校尉奔至垂花门前，单膝跪地，声音嘶哑：“禀司主！西郊别院……起火了！”晁错神色不变，只淡淡道：“知道了。”他看向裴夏，语气平静得可怕：“现在，你有两个选择。”“一，跟我去西郊，抢在火势吞没梅树前，取出你娘亲留给你的东西。”“二，”他顿了顿，目光扫过地上吴烁手中那枚青针，“留在这里，看着吴烁心脉冻结，看着青蚨蛊母破体而出，再顺着你左手的炎脉，逆流而上，钻进你的心脏。”裴夏低头，看着自己左手。那道赤色剑纹，正随着池中剑胎的搏动，一下，又一下，灼灼发亮。像一颗……等待出鞘的心。她慢慢攥紧拳头。指节爆响。然后，她抬脚，越过门槛，走向晁错。“带路。”她说，声音很轻，却像一柄剑，终于挣脱剑鞘，露出第一寸寒光。秀儿默默跟上。晁错颔首，转身迈步。三人身影穿过垂花门，消失在幽暗回廊尽头。天井中，墨绿池水渐渐平复。唯余那柄赤瘤剑胎，静静悬浮于水面之上，搏动如初。咚……咚……咚……仿佛一声声，叩在北师城的地脉深处。而远在裴府，晁澜正倚在桃树下，指尖捻着一片新摘的桃花。她抬眸，望向西郊方向，唇角微扬，将花瓣轻轻吹向风中。风过处，花瓣打着旋儿，飘向虫鸟司衙门的方向。像一封无声的战书。像一句迟到了二十年的——欢迎回家。