穿过那道隔绝后宫与前朝的门廊。
宁凡感觉整个人都放松了。
监视二人的宫女停留在内廷，引路的人换成是两名禁军。
他们只是沉默地在前方引路，步伐划一，盔甲叶片摩擦发出规律的轻响，没有半分监视的意味。
行走在宽阔笔直的宫道上，两侧是高耸的宫墙和巍峨的殿宇基座。
淑妃略微放缓了步子，与宁凡并肩，用仅能两人听闻的声音低语。
“姐姐那边已有安排。”
她目不斜视，唇瓣微动，声音细若游丝，却清晰入耳。
“你如今的出身，是和我虞家互为姻亲的范家子弟，名叫范宁。”
“记牢了。”
范宁？
宁凡嘴角不受控制地微微一抽。
这名字……
还真是巧。
宁凡自己曾经用过这假名。
淑妃继续低语。
“其余东西，便套用你自身的真实情况便可。”
“自何处来，修为几何，有何所长……姐姐已打点过，不会出纰漏。”
“对了。”
“你的容貌是否需要稍作修饰？此刻尚不算晚。”
“现在？”
宁凡低声反问。
“嗯。”
淑妃声音平静。
“至今亲眼见过你模样的，除了本宫，不过那几个内卫与玉姑姑，他们短时间内不会与你再次照面，此刻改换形容不算太晚。”
宁凡沉吟片刻，觉得有理。
他手腕一翻，掌中已多了一方看似普通的轻薄面纱。
这正是当初在混乱之城用以遮掩面容之物。
这一次，宁凡将更多灵力灌注其中。
面纱泛起一层极淡的、水波般的朦胧光晕，轻轻覆在脸上。
光晕流转间，他原本清俊锐利的轮廓仿佛被一只无形的手柔和地揉捏调整，变得平淡了几分，眉眼依旧，却少了那份引人注目的棱角与神采，连带着周身隐隐散发的气息，也趋于内敛平庸。
不再是朦胧遮掩，而是伪装成平庸。
淑妃用余光打量了他一瞬，几不可察地点了点头。
“尚可。”
她收回目光，背脊挺直。
“余下之事，便只能随机应变。”
“记住，少言，多看。”
“……”
饶是宫道漫长，却也在两人的低语中走到尽头。
很快。
引路的禁军在一座格外宏伟却不失雅致的殿阁前停下脚步。
殿门上方悬着匾额，铁画银钩三个大字——
御书房。
一名身着深绯宦官服色，面白无须的老太监如同早已候在那里，悄无声息地迎上前，脸上堆起恰到好处的恭谨笑容，嗓音尖细却不高亢。
“呦，淑妃娘娘凤驾。”
“可是要面见圣上？”
淑妃停下脚步，微微颔首，仪态端庄。
“有劳公公通禀。”
老太监躬身应了，倒退两步，方才转身，步履轻捷无声地走入那扇紧闭的殿门。
不过片刻，他又悄然出现，侧身让开道路，垂首道。
“娘娘，陛下有请。”
宁凡的心跳，不易察觉地加快了一拍。
他深吸一口气，压下心头泛起的细微波澜，跟在淑妃身后，进入到那御书房内。
御书房内的景象与宁凡想象中略有不同。
并无过分耀眼的金碧辉煌，反而透着一股沉淀的威仪。
殿宇极其开阔，高耸的穹顶上绘着日月星辰，山河社稷的彩绘，虽历经岁月，色彩依旧庄严肃穆。
数排需要仰视的巨大紫檀木书架靠墙而立，上面垒满了各式典籍，卷宗。
空气里弥漫着陈年墨香与书卷特有的气息。
地上铺着暗色织锦地毯，行走其上，悄无声息。
最深处是一张宽大得惊人的紫檀木书案。
一道身影坐在案后。
宁凡的目光，第一时间便被那人吸引。
那便是神炎皇朝的至尊——
神炎帝。
只见他身着常服，样式简单，却用料极考究。
服装上暗绣着龙纹。
神炎帝头发已是银白如雪，稀疏地绾在头顶，用一根简单的玉簪固定。
脸上皱纹深刻，如同干涸大地上的沟壑，老年斑点点分布，透出一股无法掩饰的衰败之气。
那是寿元将尽，气血枯竭的征兆。
然而和这副垂老躯体截然相反的，是他那双眼睛。
虽也略显浑浊，眼睑微垂，但偶尔开阖间，眸底深处却似有寒星闪烁。
他静静地坐在那里，背脊依旧挺直，周身并无狂暴的气势外放，却自然散发着一种无形的沉重压力。
那压力并非来自澎湃的力量，而是久居至尊之位、执掌生杀予夺，历经无数风雨所沉淀下的威严。
其面容轮廓，依稀可见年轻时的英武，如今虽老，却更添几分深不可测，令人望之便不由自主地心生凛然。
淑妃已盈盈拜倒，声音清越。
“臣妾见过陛下。”
淑妃见宁凡不动，立刻递给后者一个眼神。
宁凡收到她的眼神示意，也随之跪下，垂首道。
“范宁，拜见陛下。”
书案后传来一个略显老态，却异常平稳的声音。
“起来吧。”
“谢陛下。”
“谢陛下。”
“……”
两人起身，垂手而立。
神炎帝并未立刻看向宁凡，反而将目光落在淑妃身上，停留了片刻，方才缓缓开口。
“爱妃今日的气色，似乎不及往日红润。”
淑妃微微一怔，旋即露出一抹恰到好处的受宠若惊，欠身回道。
“多谢陛下关爱。”
“臣妾只是偶有失眠，扰了精神，并无大碍。”
说话间，她不着痕迹地瞪了身侧的宁凡一眼，那眼神里含着一丝嗔怪。
宁凡面上不动声色，心下却是一凛。
这老皇帝眼光竟如此毒辣。
淑妃只是神色间略有倦意，竟被他一眼看出。
还好昨夜他收敛住了，若真是彻夜荒唐，怕不是要直接被神炎帝抓包。
神炎帝似乎只是随口一问，并未深究，目光终于转向了宁凡。
那目光平静，却带着审视的重量，缓缓扫过宁凡易容后平凡无奇的脸，打量片刻后，神炎帝缓缓开口，声音依旧平稳无波，却让宁凡心中猛地一紧。
“听闻淑妃为朕，带来一位贤才？”
宁凡心头一震。
他们尚未禀明来意，皇帝竟已知晓。
神炎帝不愧是神炎帝。
深宫之中。
想要瞒过他一些事情，那可是太难了。
淑妃立刻展颜笑道。
“陛下明鉴。”
“正是妾身家中一位远房子侄，名唤范宁。”
“自幼在外游历修行，近日方归。”
“妾身观其言行，似有几分可为，不敢藏私，特引荐于陛下御前，或可为我神炎略尽绵力。”
“贤才……”
神炎帝重复了这两个字，语气听不出喜怒。
“近来，呈到朕面前的‘贤才’，为数不少。但其皆是庸碌之辈，希望淑妃果如所言，给朕带来一位可造之材。”
他并未等待宁凡或淑妃回应，直接转向侍立一旁的老太监，吩咐道。
“宣他们进来。”
“遵旨。”
老太监领命而去。
不多时，御书房门外传来整齐的脚步声。
五名年轻人鱼贯而入，皆身着锦袍，气息沉稳，眼神锐利。
他们进入御书房后，依序向神炎帝跪拜，在神炎帝抬手后才起身，随后垂手立于一旁。
这五人修为，赫然都是地极境巅峰！
他们站在那里，如同一柄柄即将出鞘的利剑，锋芒隐现，显然是神炎皇朝年轻一代中的佼佼者。
神炎帝的目光在五名年轻人身上掠过，最后回到宁凡脸上，缓缓开口，声音在寂静的书房里格外清晰。
“范宁。”
“这几人，乃我神炎皇朝各个书院的菁英，以及新科武试脱颖之人，皆为地极境巅峰，堪称俊杰。”
他微微前倾了身体，那双仿佛能看透一切的眼睛直视着宁凡。
“你觉得……”
“你与他们相比，如何？”
刹那间。
那几人的目光都聚焦在宁凡身上，眼神瞬间变得锐利起来。
宁凡迎着那五道逼人的视线，又看向书案后等待答案的神炎帝，一瞬间，宁凡猜出神炎帝大概想要什么答案。
他缓缓抬起手，对着书案后的神炎帝，抱拳拱手，动作不急不缓，姿态恭敬，同时间，一道不算高亢，却十分清晰的声音从宁凡口中吐出，清晰的响在御书房所有人耳中。
“恕在下直言。”
“这几人，有一个算一个。”
“全都是。”
“垃圾。”
“……”