“租借国土，闻所未闻！这瀛洲的那个鸟皇，到底怎么想的？”内阁会议上，高岸捋着胡子，面带疑惑。“租借什么，我们占的地盘，还要给他钱么？我觉得纯粹扯淡。”李渠发表了自己看法。“李大人这话老成持国，如果我们将士打下来的土地，还要给对方钱。”“那让前线的将士怎么想，这钱还不如给前线战士发赏赐，将士们能打下更多。”顾云璋淡淡的说道。随着楚矛在瀛洲四岛时间越来越长，朝廷对瀛洲的了解也越来越深。知道这个......凉州城东市，日头正毒，青石板被晒得发白，蒸腾起一层薄薄的蜃气。西域商队的骆驼蜷在檐下，鼻孔翕张，口水滴在滚烫的地上，嗤地一声就没了影子。可没人顾得上它们——东市口那棵百年老槐树下，围满了人，三层外三层，连卖胡饼的老汉都踮着脚，手里的铁铲悬在半空，面糊滴了一地也浑然不觉。“肃州军一日破三城！蒲类王亲自捧印出降！”报信的斥候嗓音嘶哑，却像一把火镰，擦着干柴就炸开。他刚把油布包着的军报往地上一拍，人群里就爆出一阵哄笑，不是惊惧，是亢奋，是等了太久终于听见锣鼓响的舒坦劲儿。“早说了！佛子不动，隗将军绝不出鞘！这回他动了，咱们的刀，才真开了刃！”“可不是？十九国里蒲类最软，先剁它一只爪子，后面骨头硬的，才敢啃得下嘴！”笑声还没散，一个裹着黑貂皮斗篷的粟特商人猛地拨开人群挤进来，脸上汗珠混着脂粉往下淌，声音尖得劈叉：“谁……谁说的？蒲类王投降？你们可看见降书？可验过印玺？可问过沙州那边的信使？”众人一愣，齐刷刷扭头看他。那粟特人喘着粗气，手指直抖：“我昨儿还见蒲类商队从玉门关进来，驮的全是葡萄干和金砂！他们若真降了，哪还有心思运货？哪还有脸进大乾的关？”话音未落，西市方向传来一阵急促马蹄声，两骑飞驰而至，马背上的人衣甲未卸，肩头还沾着戈壁滩的灰土，腰间佩刀刀鞘磨得发亮。为首那人翻身下马，也不管地上尘土，直接掏出一张羊皮卷，双手高举过顶：“凉州都督府急令！肃州军前锋已抵蒲类王庭，蒲类王献国书、玉册、金印三件，亲率宗室三百余人，于城外三十里跪迎天军！降书在此，印玺在此，玉册在此！”他哗啦一声抖开羊皮卷，上面朱砂写就的鲜红文字在烈日下灼灼生光。人群中一个须发皆白的老账房先生颤巍巍上前，只扫了一眼，便猛地一跺拐杖：“是蒲类王亲笔！这‘戎’字右下角有个小勾，是他三十年前在龟兹学的草书癖！错不了！”人群霎时静了半息，随即爆发出更响亮的欢呼。黑貂皮斗篷的粟特商人张着嘴，喉结上下滚动，半晌才憋出一句：“完了……全完了……”他踉跄后退两步，撞翻了身后胡饼摊，热腾腾的面饼滚了一地。没人去扶，也没人理他。此刻凉州城的空气里，飘着的不是胡椒与奶酪的辛香，而是铜钱撞击、丝绸撕裂、契约焚毁、商铺易主的金属腥气。西域商路，断了。不是兵锋所指，是人心所向。佛子打的是十九国，可第一刀，砍在了凉州商人的腰眼上。蒲类一降，北道商旅再不敢走玉门——谁知道下一个跪的会不会是楼兰？会不会是且末？会不会是……沙州？沙州背后，就是凉州。凉州背后，是整个西北的银库、粮仓、军械坊。一旦人心浮动，商税骤减，边军月饷都难支应。可偏偏，就在东市沸腾之时，凉州都督府后衙，却静得能听见檐角铜铃的轻颤。顾道端坐于紫檀案后，面前摊着三份文书：一份是隗伦八百里加急军报，墨迹未干；一份是凉州转运使连夜呈上的商税预估折子，纸角被揉得发毛；第三份，是袁琮自京师密送来的六百里加急，用的是内廷专用的靛蓝火漆，封口处压着一枚小小的麒麟印——那是只有首辅亲启才敢启用的“麒麟令”。沈慕归垂手立在案侧，呼吸极轻。他亲眼看见王爷接过麒麟令时，指尖在火漆上停了半息。那火漆是新凝的，温润如脂，映着窗外透进来的光，像一小块凝固的血。顾道没急着拆。他提起狼毫，在军报空白处缓缓批道：“隗伦忠勇可嘉，然蒲类既降，当速遣文吏入城，清查户籍、田亩、仓储，不得扰民，更不得纵兵劫掠。另，传本王令：凡降国官吏，愿留任者，照旧薪俸加三成；愿赴京者，赐宅邸、授虚衔、给路费；有通晓大食语、波斯语、梵语者，即刻调入凉州译馆，月俸同七品。”笔锋收住，墨迹未干。他搁下笔，抬眼看向沈慕归：“译馆缺多少人？”“回王爷，缺十二名通晓西域诸语的译生，另需四名老译官统带。”“明日午时前，把名单报上来。再加一条：凡译生，无论出身，但通三语以上者，许其子嗣入国子监附学。”沈慕归一怔，随即躬身：“是。”顾道这才伸手，指甲轻轻一挑，火漆应声而裂。他抽出信纸，只扫了一眼，唇角便浮起一丝极淡的笑意。信里没提内阁、没提六部、没提窦庆山，只写了八个字：“西域将乱，粮秣为先。”落款下方，一行小楷补注：“户部陆端已奉命调集河西仓粮十万石，七月十五前，必抵凉州。”顾道把信纸翻过来，背面竟还有一行极细的朱砂小字，像是后来添上去的，墨色稍浅：“太后欲召窦庆山入宫问话，言及‘工部匠造，关乎皇陵安危’。袁琮已准。”他盯着那行字看了很久，久到沈慕归以为王爷要开口说什么，可最终，顾道只是将信纸折好，投入案头青铜狻猊香炉。青烟腾起，纸角卷曲，朱砂字在火中扭曲、变黑、化作一缕细灰，无声飘落于炉底积存的冷香灰中。“传令。”顾道的声音很平，平得像一泓无风的水，“着凉州转运使，即刻筹办三件事：一、调集所有可用牛车、骡马、骆驼，不论官私，一律征用，每车日付银三钱；二、命沙州、瓜州、肃州三地工匠，凡善制攻城云梯、冲车、投石机者，限五日内至凉州报到，匠户免三年赋役，良匠授九品散官；三、……”他顿了顿，目光落在窗外那棵老槐树上，树冠浓荫如盖，枝叶间不知何时挂上了几串西域风格的铜铃，风过时叮咚作响，清越悠远，“着凉州铸铁坊，暂停兵器打造，全力熔炼铁水，按本王绘图，铸‘龙首渠’引水闸三十六具，尺寸、纹路、铆钉位置，不得有丝毫差池。工期……”他抬起手，指向西边天际——那里，昆仑山的雪峰在夕阳下泛着冷银色的光，“十月霜降前，全部运抵昆玉山北麓。”沈慕归浑身一震，几乎失声：“王爷！龙首渠……那可是当年太祖皇帝想修而未修的引水工程！图纸早已失传，您……”“图纸没丢。”顾道打断他，从案底暗格里取出一卷泛黄的羊皮，“是当年工部老尚书临终前，托人悄悄送到我府上的。他说，大乾若想真正拿下西域，靠的不是刀，是水。有水，沙砾能种粟，荒漠能养马，流民营能变屯田营。没有水，千军万马，不过是一群渴死的狼。”他将羊皮卷推至案沿，沈慕归双手接过，指尖触到羊皮背面凸起的刻痕——那不是墨迹，是无数细密针尖扎出的沟壑，勾勒出一道蜿蜒如龙的水脉，自昆玉山雪峰而下，穿戈壁，绕沙丘，最终汇入一片广袤的洼地，旁边用蝇头小楷标注：“此地，原名‘死海’，今名‘丰泽湖’。”沈慕归喉头发紧，他忽然明白了。太后召窦庆山问皇陵，袁琮顺势答应，表面是安抚外戚，实则是把窦庆山这只“虎”彻底按在工部——让他去修陵？不，是让他去修渠。工部尚书修渠，天经地义。可修的是西域的渠，是能把大乾的根须，深深扎进西域腹地的渠。这才是真正的内阁之争。不是你抢一个兵部，我占一个刑部，而是你争朝堂的印，我夺西域的地。你算计宫闱，我铺陈疆域。你困在长安城的朱墙之内，我已在昆仑山的雪线之上，丈量每一寸能长出麦子的土地。暮色四合，凉州都督府后院的铜铃声愈发清晰。顾道起身，负手踱至窗边。远处，西市方向隐隐传来喧闹，那是商人们在清算今日的盈亏。有人狂喜，有人惨嚎，更多的人沉默着收拾残局，准备明日一早，就往沙州方向派出最快的信鸽，去打探楼兰王今日是否还坐在王座上。顾道望着天边最后一抹残霞，忽然道：“慕归，你说……人这一辈子，到底是在争什么？”沈慕归垂首，不敢答。“是在争权？”顾道自己接了下去，声音轻得像一声叹息，“还是在争……活路？”他转过身，烛火在他眸子里跳动，映出两簇幽微却执拗的光：“袁公怕我争权，所以步步设防；太后怕我掌兵，所以借刀杀人；李渠恨我分权，所以千里奔袭只为抢回那把椅子。可他们都没想过——”他指尖点了点心口，“这里装的，从来不是什么九五之尊的幻梦。是三十万凉州军的饭碗，是沙州百姓窖藏的最后一坛麦酒，是蒲类降臣家里刚出生的婴孩，能不能喝上一口不带碱味的井水。”窗外，一阵夜风掠过，铜铃骤响，叮咚，叮咚，叮咚——仿佛应和。次日清晨，凉州城门尚未开启，一队快马已如离弦之箭冲出北门。马上骑士皆着黑衣，背负长弓，马鞍旁挂着鼓鼓囊囊的皮囊，里面装的不是箭矢，是数十斤重的西域瓜种、苜蓿籽、耐旱粟种，还有三卷用油布层层包裹的《坎井疏》抄本——那是孙先生在四州域本任上，亲手编纂的引水秘籍，连同普赞地图上那些被反复描摹的绿洲标记，一同塞进了皮囊最深处。领头那人摘下斗篷兜帽，露出一张棱角分明的脸，左眉骨上有一道浅白旧疤。他勒马回望，凉州城在晨雾中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。他没有看城楼，目光径直投向西南——昆玉山的方向。那里，佛子的战旗刚刚升起，隗伦的铁骑正在饮马蒲类河。而他的马背上，载着的不是刀枪，是种子，是图纸，是能让整片西域，从尸骨堆里重新长出青苗的……活路。同一时刻，长安皇宫，慈宁宫偏殿。太后斜倚在绣金凤榻上，手里捏着一枚温润的羊脂玉珏，指尖无意识地摩挲着玉珏上那道细微的裂痕。窦庆山跪在青砖地上，额头沁着细密的汗珠，袍角已被汗水浸得深了一圈。“哀家不过是问一句皇陵的风水，你倒慌成这样？”太后声音柔缓，听不出半分责备，“莫非……工部底下，真藏着什么见不得光的物件？”窦庆山喉结滚动，磕了个头：“臣……臣惶恐。工部所造，皆为陛下与太后所用，何来见不得光？只是……只是臣昨日收到凉州急报，顾王爷下令，征调全州匠户，要在昆玉山北……修渠。”“修渠？”太后凤目微抬，“修什么渠？”“龙首渠。”窦庆山声音发干，“据说是……引雪水，灌沙田。”太后指尖一顿，玉珏上的裂痕，仿佛在她指腹下微微发烫。她忽然笑了，那笑容极淡，却让窦庆山脊背发寒：“龙首渠？太祖爷当年就想修，可修了三年，塌了七次，死了上千工匠，最后只得作罢。顾道……他倒是好大的口气。”她缓缓坐直身子，凤钗上的流苏轻轻晃动：“告诉他，哀家准了。修，尽管修。只是……”她顿了顿，目光如针，刺在窦庆山脸上，“让他记得，渠是死的，人是活的。修渠的银子，从户部拨，工部管，可最终……得由哀家点头，才能放一滴水进田。”窦庆山浑身一颤，重重叩首：“臣……遵旨。”他退出偏殿时，双腿发软，几乎要扶住门框。廊下值事的小太监递来一盏参茶，他接过来，手抖得厉害，褐色的茶汤在盏中剧烈晃荡，映出他惨白的脸。小太监低声道：“窦大人，奴才听说……顾王爷昨儿烧了一封信。”窦庆山猛地抬头。“信上，好像写着‘粮秣为先’四个字。”小太监眨眨眼，声音轻得像一片羽毛，“首辅大人……也烧了一封信，奴才瞧见火漆上，有麒麟印。”窦庆山手一抖，半盏参茶泼在地上，迅速洇开一片深色水痕，像一块无法愈合的伤口。他忽然想起昨日在大将军府，顾道送他出门时，曾指着院中那株新栽的胡杨树说：“窦将军你看，这树根扎得深，叶子才长得硬。西域的沙子再烫，只要根找到水，它就能活。”那时他只当是客套。此刻他站在慈宁宫冰冷的汉白玉阶上，仰头望着宫墙之外湛蓝的天空，第一次觉得，自己这双踩惯了京城青石板的靴子，或许……真该试试西域的沙子，有多烫了。凉州，西市。那个黑貂皮斗篷的粟特商人没走。他盘下了胡饼摊，把炉子挪到了街心，炭火烧得更旺。他亲自和面，擀饼，撒上粗盐与孜然，烤出来的胡饼金黄酥脆，香气霸道地弥漫开来。人们围拢过来买饼，他不再辩解蒲类是否投降，只是咧着嘴笑，露出被烟草熏黄的牙齿：“吃！趁热！这饼里，有西域的太阳，有大乾的盐，还有……”他神秘兮兮地压低声音，“明年春天，昆玉山下的第一茬青麦。”没人信他。可饼，却卖得一干二净。暮色渐浓，他收拾摊子，从炉膛最深处，掏出一个烧得通红的陶罐。罐口封着厚厚一层湿泥，泥壳已裂开细纹。他小心翼翼敲开泥壳，一股奇异的、带着泥土清香的甜香猛地逸散出来——里面，是几粒饱满圆润的、泛着淡淡青金色的麦粒。他拈起一粒，放在舌尖，轻轻一咬。清甜的汁水在口中迸开，带着雪水的凛冽与阳光的暖意。他笑了，对着西沉的落日，对着远方的昆仑，对着这满城喧嚣与寂静交织的凉州城，喃喃道：“活路……来了。”