十月初九，辰时三刻，帝都雒阳城西，十里长亭。

    铅灰色的云层低低压在天际，将远处洛阳城阙的轮廓晕得模糊，唯有阊阖门高耸的檐角如刀，勉强刺破这沉郁的晨霭。官道旁，杨柳早已凋尽，枯黑的枝桠伸向灰白的天，像无数绝望的手臂，枝头凝着的白霜，风一过，便簌簌地落，落在道旁肃立的人们肩头发上，也无人拂去。

    长亭外，车马十余乘，静静排列。马是河西健马，车是规制严整的安车轺车，无过多纹饰，却自有一股不容错辨的肃穆。数十人静立车马旁，或着儒服，或披郎官绛衣，或是一袭青衿，面容大多清癯，眉宇间锁着经年累月积下的沉郁与此刻暗涌的激切。他们彼此间隔数步，仅以目光略作交汇，低声的交谈也像怕惊扰了什么，三两句便止。风卷起枯叶尘土，掠过他们略显陈旧的衣摆，带不起半分喧哗，只有一种紧绷的、蓄势待发的寂静。

    新任冀州刺史王芬，从马车上缓缓下来，一眼望去，满是送行队伍。

    王芬，字公苾，昔日党人中的佼佼者。王芬亦曾怀揣“澄清天下之志”，有“大名于天下”。“党锢之祸”。同侪中，有人选择以更炽烈的“婞直之风”慷慨赴死，成全儒者的名节；也有人心灰意冷，携老庄之道遁入林泉，独善其身。王芬或许兼有二者之性，却走了第三条路，隐姓埋名留待以后，知道这次被太尉袁隗亲自举荐。

    袁隗虽然和十常侍同气连枝，可从来不曾放下过党人。像王芬这样胸怀大志的党人，即便退隐，以袁家的势力也足够找到他。

    那段被禁锢的岁月，非但未能消磨其志，反而像一方磨刀石，将他性格中“疏”与“不武”的文人意气和不顾成败的激进，磨砺得愈发尖锐，也愈发孤独。

    直到今日，王芬重临大汉帝都，官拜冀州刺史。

    亭内石案已设。一尊素面青铜貘尊，两只漆耳杯，一碟藠头，一碟干枣。礼简，却因执礼之人的身份，重若千钧。

    袁隗亲手提尊斟酒。他年近五旬，进贤冠下容颜清癯，三缕长髯修剪得极为齐整，已见斑白。玄色深衣的紫锦滚边在黯淡晨光中泛着幽微的光，腰间金印紫绶纹丝不动。酒液成一线注入杯中，平稳无声。他手指稳定，腕上皮肤却已见松驰，显出道道细纹。

    王芬微微躬身，双手捧杯承接。他面容方正，肤色黧黑，一部浓密短髯更衬得神色刚硬。一身藏青细麻深衣已洗得有些发白，头上寻常缣巾，若非那双眼锐利如盯住猎物的鹰隼，几乎与奔波谋食的寻常寒士无异。他目光低垂，盯着杯中渐满的酒液，那澄澈的液体微微晃动，映出亭外枯枝割裂的天空。

    “公苾此去，千里冀州，任重道远。”袁隗的声音平稳响起，不高不低，恰好让亭内三五心腹近臣听清，又似只是例行的官样文章。“黄巾虽平，余烬灼人；黑山猖獗，郡国凋敝。陛下简拔贤能，正是望公苾以清直刚劲之质，廓清北疆，安定黎庶。谨记《刺史六条》，察强宗，恤孤弱，则朝廷幸甚。”

    王芬举杯齐眉：“隗公教诲，芬谨记。敢不竭尽股肱，循法度，查吏治，安民生，以报君恩，不负所托。”言罢，仰首饮尽。酒是兰生，入口绵，后劲却凶，一股灼热自喉头直滚而下，冲得他胸中那股压抑多年的意气一阵翻腾，几乎要破腔而出。他握杯的手指微微用力，骨节泛白。

    袁隗略沾了沾唇，放下耳杯。他身体前倾半分，声音陡然压得极低，只余一丝气息送入王芬耳中，那平和的目光瞬间变得深不见底，像两口古井，映不出丝毫光亮：“冀州沃野，可惜经此大乱，怕是荆棘蔓生，良莠难分了。有些新发的苗木，长得是快，也挺拔，可惜……未必知根该扎在何处，更不懂‘木秀于林’的道理。公苾此行，剿匪安民之余，也当为朝廷……好生修枝剪蔓。长得太乱、太不合规矩的枝杈，该修剪时，手莫软。园圃清净了，林木才好成材。”

    王芬捧着空杯的手，几不可察地一紧。杯壁冰凉，却似烫手。新发的苗木……修枝剪蔓……他眼帘垂得更低，看着杯中残留的一滴酒液，缓缓地、沉重地沿着杯壁滑落，在杯底晕开一小片深色的湿痕。“隗公放心。”他的声音同样压得极低，字字从齿缝间挤出，带着沉铁般的重量，“《刺史六条》，首察豪右田宅逾制，以强凌弱。芬，知道该如何做。该修的枝，该剪的蔓，绝不会含糊。”

    “善。”袁隗脸上掠过一丝极淡的、近乎虚无的笑意，抬手，轻轻拍了拍王芬的手臂。那手掌干燥微凉，力道不重，却让王芬臂上肌肉微微一僵。旋即，袁隗已恢复常态，声音朗朗：“公苾车马劳顿，老夫便不多耽搁了。满饮此杯，以壮行色！”

    亭外侍从奉上第二杯酒。二人对饮。

    礼成。王芬向袁隗及亭内诸人长揖，转身，大步走出长亭。步伐沉稳定，踏在霜染的尘土上，发出沙沙的轻响。他的随从——多为面色沉毅、眼神中同样压抑着多年郁气的中壮男子——已肃立车旁。王芬登上一辆毫无纹饰的黑色安车，放下车帘前，他最后一眼望向长亭外。

    人群中，一人尤为醒目。二十七八年纪，锦绣襜褕外罩雪白狐裘，赤帻束发，腰佩长剑，身姿英挺，正与身旁几位气度不凡的士人谈笑。一人敦厚，是三辅张邈；一人目光深邃，是善识人的何颙。

    那青年顾盼间神采飞扬，言语间自有一股吸引人心的魅力，周遭不少太学生与年轻郎官，目光都不自觉地追随他。

    袁绍，袁本初。

    王芬的目光与袁绍遥遥一碰。袁绍脸上笑容不变，甚至更灿烂几分，远远向车驾拱手，姿态潇洒。王芬微微颔首，车帘落下，隔断了视线。

    “走。”车内传出短促的命令。

    车声粼粼，马蹄得得，王芬的车队缓缓启动，碾过覆霜的官道，向着北方，向着那片迷雾笼罩、荆棘暗生的土地驶去，逐渐被未散的晨霭吞没轮廓。

    长亭边，袁绍直到最后一辆车影消失，才收回目光。他转向张邈、何颙，笑容依旧爽朗，语气却带着恰到好处的感慨：“王公苾沉潜多年，锋芒未褪。有他出镇，河北或可稍得清明。”

    何颙捻着胡须，目光仍望着北方，淡淡道：“清明与否，难说。冀州之水，如今怕比伊洛河还要浑上三分。王公苾这把‘刺史’剑，砍下去，是斩断荆棘，还是激起更大浊浪，犹未可知。”

    张邈点头：“正是。单是那魏郡孙青羽，便是个变数。用兵有法，聚拢了些敢死之士，王刺史此去，少不得要与之周旋。”

    袁绍脸上笑容不变，眼神深处却掠过一丝幽光：“孙青羽……确是少年锐气。不过，为朝廷守土，终究要识大体，顾大局。王公苾老成，自会教他知晓为臣之道，恪守本分。”他顿了顿，像是忽然想起，“前日孟德来信，倒提及在皇甫车骑处，曾与孙青羽麾下一位张校尉并肩破贼，对其麾下如许褚、典韦等猛士，颇为欣赏，恨不能引为同袍呢。”

    何颙与张邈交换了一个眼神。赞赏是表，提醒“恪守本分”是里，提及曹操对孙原麾下的兴趣，则是更深一层的、关于人心向背的微妙敲打。

    “本初兄所言在理。”张邈笑道，“朝廷自有法度纲纪。且看王公苾手段吧。”

    又闲谈片刻，众人登车返城。袁隗车驾在前，袁绍与张邈、何颙等同乘一车，言笑晏晏，那张以袁氏为中心、借党锢松弛而急速扩张的罗网，在车轮转动间，仿佛又无形地收紧了几分。

    长亭空寂，唯余石案冷酒，官道上深深车辙，很快便被新落的尘土与霜粒覆盖，了无痕迹。

    北去的安车内，王芬闭目倚着车壁。指尖在膝上无意识地划动，似在勾勒方略，又似在推演局势。行囊中，那几卷关于冀州，尤其是魏郡兵马、钱粮、人事的秘报，沉甸甸地压在心头。关于孙原与“虎贲营”的部分，墨迹犹新，字里行间透着一股不容忽视的锐气与……难以掌控的变数。

    “木秀于林……”王芬在心中咀嚼着这四个字，嘴角抿成一条冷硬的直线，“风摧之？那也要看是什么风，又想摧掉些什么。”