帖木儿的使臣竟然到了阿力麻里，与屈律勾搭在了一起？朱棣有些诧异，盯着舆图思索了良久，说道：“先生，这个情报有问题。”冯胜抓了抓胡须，赞同道：“多少是有些问题，兴许我们可以利用这个难得的机会。”汤鼎对局势并不太了解，询问道：“帖木儿的使臣到了阿力麻里，必然是想出兵援助亦力把里，突然出现一支强大的骑兵，对我们来说是个威胁，但总归威胁不算大，这情报——能有什么问题？”沐春开口道：“问题就在于，帖......张政的刀尖在日光下泛着青白寒光，徐兴道喉结上下滚动，终究没再开口，只将头偏过去，盯着麻袋墙上那排火铳手——他们手指扣在扳机上，指节发白，眼神却沉静如古井，仿佛早已将生死置之度外。姚舟低声道：“徐佥事，你且忍一忍。梁国公说，若镇国公抗旨，必有异动；若有异动，我等便为朝廷拔刺。这是军令，不是私怨。”“拔刺？”徐兴道冷笑一声，声音压得极低，“刺若生在骨上，拔则断骨流血；若生在皮肉之间，刮去便是。可这刺，若根本就是画在纸上的——谁来擦？”话音未落，忽听远处传来一阵急促马蹄声，由远及近，竟不似驿使快马，倒像是一队轻骑穿街而过，蹄声整齐如鼓点，节奏分明。张政神色微变，抬手示意后军止步，侧耳细听。马蹄声停在拒马前五十步处。一骑缓缓出列，披甲未全，只着软甲，腰悬绣春刀，面覆半遮铁面，唯余一双眼锐利如鹰隼。他未下马，只将手中一面铜牌高高举起——牌面阴刻“锦衣卫指挥使司”八字，下方一行小字：“奉天讨逆，密察西疆”。徐兴道瞳孔骤缩：“锦衣卫？！”姚舟亦面色大变：“金陵来的？还是……西域设的？”张政握刀的手紧了紧，却不敢贸然上前。锦衣卫虽无调兵权，但有直奏之权、密审之权、监军之权，尤其此刻奉的是“讨逆”之名，哪怕他是都指挥使，在未明其身份、未验其印信之前，亦不可轻动。那骑将铜牌收起，策马上前三步，声音冷硬如铁：“张政，你奉何人之命，率四千军围公署？可有镇国公签押之令？可有兵部勘合？可有西征行营督军印信？”张政沉声道：“奉梁国公令！”“梁国公非西征主帅，亦非行营督军。”那人顿了顿，声音陡然拔高，“尔等既知镇国公为征西大将军，便该知——凡西疆诸军，调度之权，尽在镇国公一人之手！汝等擅自出营，列阵围署，已触《大明军律》第三十七条‘擅离汛地、违令聚众’，当斩！”话音落，身后轻骑齐刷刷摘下背上短弩，机括声咔哒作响，箭镞寒光凛冽，直指张政中军。张政额角沁汗，手背青筋暴起，却不敢下令反击——对方是锦衣卫，若真动了手，便是坐实“谋反”之罪，连辩解余地都没了。就在此时，公署方向，忽有一声悠长号角破空而起。呜——！苍凉，肃穆，不带一丝悲怆，反倒透着一种久经沙场后的沉定与威压。段施敏站在麻袋墙后，右手缓缓抬起，五指张开，又缓缓攥紧。三百军士齐齐端铳，火绳引线被点燃，嗤嗤轻响，白烟袅袅升腾。黄半年掀开车帘，探出身子，手里捧着一面玄底金边旗，旗上绣着一只展翅欲飞的白鹤——那是顾正臣亲授的“镇国军旗”，自洪武二十三年起，便随他横渡重洋、踏平倭岛、犁庭扫穴于漠北，从未降过一次。旗未展，风已动。张政身后，四千将士鸦雀无声。有人握矛的手开始发抖，有人悄悄咽下唾沫，更多人则目光频频扫向公署大门——那里，依旧寂静无声，却比千军万马更令人窒息。时间仿佛凝滞。直到一声清越嗓音自公署门内传出：“张政。”声音不高，却如钟磬撞入人心。张政浑身一震，猛地抬头。朱棣缓步而出，玄色麒麟袍未系玉带，腰间悬一柄无鞘长剑，剑身乌沉，刃口却隐隐泛蓝。他身后跟着沐春、冯克让、王良、于四野，人人佩剑，甲未披，袍未整，却步履如山，气吞万里。朱棣目光扫过张政，掠过姚舟、徐兴道，最后落在那锦衣卫骑将身上，微微颔首：“陈勉，你来得正是时候。”陈勉翻身下马，单膝跪地：“殿下，末将奉旨密查魏观案涉西疆诸事，今已查明：魏观伏诛前夜，曾遣心腹携密函赴兰州，假托‘天子密诏’，诱使甘肃都司副将周允文伪造镇国公通敌文书，并以重金贿买原委鲁母千户所百户胡禄，令其伪作目击证人，称见镇国公与帖木儿使节密会于天山南麓。胡禄已于三日前在兰州狱中暴毙，尸检有砒霜之毒。周允文畏罪自刎，遗书已呈御前。”张政如遭雷击，踉跄一步，差点跌倒。徐兴道却猛地抬头，声音嘶哑：“那……那逮捕旨意？”“假的。”朱棣淡声道，“是魏观党羽伪造圣旨用印，混入宫中内库，趁陛下批阅西北军报时偷换卷宗，又买通尚宝监一员小吏，令其将伪旨夹于真旨之中，递至兵部。兵部侍郎李承裕未加细辨，即遣红旗驿使发往西域——此事，昨夜已在午门廷议彻查清楚。李承裕已被革职下狱，尚宝监掌印太监刘忠，今日午时已赐白绫。”风忽然大了起来。卷起尘土，扑在将士脸上，也扑在张政惨白的脸上。他嘴唇翕动，想说什么，却发不出声。姚舟默默摘下头盔，双手捧起，躬身朝公署方向深深一拜。徐兴道则解下腰间佩刀，“哐啷”一声掷于地上，刀尖直指张政：“张指挥使，你我同袍十一年，我敬你是条汉子。可今日你若执意围署，我徐兴道宁死，也不愿举刀对准镇国公帐下兄弟！”话音未落，身后近千军士齐齐卸甲，哗啦一声，甲叶相撞，如冰河乍裂。张政怔怔看着眼前一幕，忽然仰天大笑，笑声凄厉，眼角竟有泪光闪动：“好，好！我张政一生唯命是从，从不敢疑上命一分……可今日方知，命若错了，从得再深，也是错！”他猛地抽出腰刀，反手一刀斩断左袖，露出臂上一道旧疤——那是洪武二十一年，在辽东雪原追击北元残部时，为救一名冻僵新兵，他徒手撕开自己棉甲裹住对方胸口，留下的冻疮溃烂之痕。“此臂，曾为大明流血；此心，从未负过大明！”张政将断袖狠狠掷于地上，转身对四千将士吼道：“传我将令——全军退返营房，闭门思过！违者，军法从事！”说罢，他大步走向麻袋墙，对着段施敏抱拳：“段将军，张政莽撞，险酿大祸，请受我一礼！”段施敏未还礼，只冷冷道：“张指挥使，你退得及时。若再迟半刻，我这三百弟兄的火铳，便要为你送行了。”张政苦笑，点头，转身离去。四千军如潮水般退去，甲胄铿锵，脚步沉重，却再无半分杀气。陈勉起身，对朱棣低语数句，朱棣颔首，随即迈步上前，朗声道：“诸位将士听着！魏观奸党已除，镇国公蒙冤已雪！陛下特颁密谕：即日起，西征行营升格为‘西域都指挥使司’，镇国公顾正臣，兼掌西域军政，总摄天山南北、葱岭东西诸军民事，节制哈密、别失八里、亦力把里、吐鲁番、于阗、疏勒、龟兹等七十二卫所，钦赐‘虎符双印’，可便宜行事，先斩后奏！”此言一出，满城寂然。继而，不知是谁先喊了一声“镇国公千岁！”，声音嘶哑，却如惊雷炸响。紧接着，是第二声、第三声……三百守军振臂高呼，声浪滚滚，直冲云霄。街巷深处，店铺门缝里、茶楼二楼窗后、酒肆门槛边，无数百姓悄然探出头来，有人抹泪，有人合十，有人跪倒叩首——他们不懂朝堂倾轧，却知道，那个修渠引水、教民纺织、开医馆、建学堂、驱逐胡商欺压、平定诸部叛乱的镇国公，没有背叛大明。他只是，太亮了。亮得让某些人，不敢直视。公署之内，顾正臣已换了一身绛红蟒袍，腰束金带，冠戴七梁冠，端坐于主位。汤弼瘫在椅子上，腿翘在案几上，嘴里叼着一根草茎，含糊道：“啧，这官袍，比咱羽林左卫的都体面……”顾正臣笑了笑，没接话，只问：“汤指挥使，那位句容知县，如今如何了？”汤弼翻了个身，正色道：“句容知县陈永年，原是先生早年在句容办义学时的蒙童，后考中秀才，被先生荐入国子监。魏观案发前，他察觉税银账册有异，暗中抄录副本，藏于义学旧祠神龛夹层。魏观派人火烧义学，欲毁证据，却不知陈永年早将副本交予一位返乡探亲的监察御史。那御史回京后连夜叩阙，陛下震怒，遂命锦衣卫彻查。陈永年现已被擢为刑部主事，专理魏观余党。”顾正臣闭目片刻，复又睁开，眼中已有星火：“他没死。”“没死。”汤弼点头，“不仅没死，还活得很硬气。魏观的人打他三十大板，他趴着写供状，写了整整七页纸，全是魏观私吞边军粮饷、卖官鬻爵、勾结北元的实据。板子还没打完，人就晕了，醒来第一句话是——‘把墨给我，我还没写完’。”屋内众人皆默然。沐春低声问：“先生，那魏观……究竟为何要害您？”顾正臣望向窗外，天山雪峰在夕照下泛着金红光芒，如熔金浇铸，壮丽而灼目。“因为他怕。”顾正臣声音很轻，却字字如锤，“他怕我真把西域打下来，怕我真开了海市，怕我真让寒门子弟能凭才学入仕，怕我真把《大明律》改得让豪强睡不着觉，怕我真把皇帝拉下神坛，让他看见——天子亦需守法，权贵亦要伏诛。”他顿了顿，嘴角浮起一丝极淡、极冷的笑意：“他不怕我谋反。他怕我——太忠。”此时，马三宝匆匆进来，跪禀：“先生，委鲁母城西三十里，发现一支帖木儿哨骑，约二百人，打着‘黑纛’旗，似在窥探我军动向。”顾正臣眸光骤然转厉，起身，取下墙上悬挂的西域舆图，手指重重按在塔里木盆地西缘一处关隘上：“阿速江口。”沐春一怔：“那里地势险峻，易守难攻，帖木儿若欲绕道奇袭，必走此地。”“不错。”顾正臣指尖用力，几乎要戳破羊皮舆图，“但他不知道，我三个月前便已派黄半年率三千精锐化装商队，潜入阿速江口两侧山脊，掘地道、设火药、埋滚石。只等他大军过半，一声号炮，山崩地裂。”他收回手，整了整蟒袍袖口，缓声道：“传令——各卫所即刻整军，三日后，全军拔营，目标：别失八里！”“是！”众人齐声应诺，声震屋宇。汤弼忽从椅子上跳起来，咧嘴一笑：“哎哟，差点忘了！陛下另有一道口谕，让我当面转告先生——”他清了清嗓子，学着朱元璋那粗粝厚重的腔调，瓮声瓮气道：“顾小子！朕知你委屈，也知你憋气。可你记着，大明的脊梁，不能断；大明的骨头，不能软；大明的火种，得有人护着，一代代往下传！你儿子娶公主，不是赏，是托付！往后，朕不在了，这火种，你得替朕——看好了！”满室寂静。唯有窗外，风过松林，簌簌如涛。顾正臣缓缓跪倒，额头触地，久久不起。不是谢恩。是承命。是担责。是将整个西域、整片山河、整整一个时代的重量，稳稳接住。暮色渐浓，天山雪顶最后一道金光隐去，夜色温柔地漫过城墙，漫过街巷，漫过每一张年轻而坚毅的脸。委鲁母城，灯火次第亮起。像无数颗星子，落回人间。