当晚，皇城内城，元老绫府。

    一间密室内，该系二代长子癸战，一位中年精瘦汉子，此刻正坐于书案后，聆听一名外勤管家的汇报。

    “大老爷，修士府那边又有人领取了389号寻人悬赏任务，是一名新晋级的火系修士，名叫牧良。”外勤管家毕恭毕敬站立一旁，垂头说话。

    “有什么背景吗？”癸战阴沉沉地问道。

    “禀老爷，因时间太紧，目前细查正在进行，从登记资料看，此人乃武阁学院新进修部学生，年龄20岁，籍贯海角县府，去年底......

    夜色如墨，笼罩着海角州抚的街巷。牧良坐在“龙凤记”货栈后院的小屋中，手中握着一卷泛黄的案卷残页，目光沉静而深邃。窗外虫鸣低语，风穿檐角，仿佛在诉说那些被掩埋三年之久的秘密。

    他已将389号悬赏任务的信息反复推敲数遍，心中逐渐勾勒出一条隐秘的路径??丙虎，这名火系初级修士，并非寻常失踪者。他的消失太过安静，如同水入沙地，不留痕迹。若非朝廷薪金清查制度严密，恐怕此人早已被彻底遗忘于尘埃之中。

    但正因这份“遗忘”，才更显异常。

    牧良闭目凝神，调动体内微弱的火灵之力，在指尖凝聚成一点赤芒。这是他在武阁学院习得的基础法诀，虽未登堂入室，却足以感知生命残留的气息波动。他曾听癸宁提过，修士临死前若经历激烈战斗或情绪激荡，其灵力会短暂滞留于周遭环境，形成“灵痕”。这种痕迹极难察觉，唯有具备特殊感应能力者方可捕捉。

    而他，恰好拥有这样的天赋。

    翌日清晨，天光初露，牧良便借口外出采药，独自踏上前往皇城以南百里山林之路。子书银月本欲同行，却被他婉言劝阻：“此去多为荒野险地，你留在城中研制药方更为稳妥。”她虽略有疑虑，终究点头应允。

    山路崎岖，荆棘丛生。三日前那场细雨尚未干透，泥土湿滑，腐叶堆积之处隐隐散发出霉烂气息。牧良沿着官道旁一条几乎湮灭的小径深入林中，依据案卷所载位置，终于抵达当年发现辛顾尸骨的现场。

    此处树木参天，枝叶交错如穹顶遮蔽天日。地面散落着断裂的箭矢与锈蚀的刀片，依稀可见当年搏杀之惨烈。牧良蹲下身来，手掌轻抚地面，闭目运转血脉天赋，一丝奇异的感知自掌心蔓延而出，如蛛网般向四周扩散。

    刹那间，脑海中浮现出模糊的画面：一名身穿甲胄的男子倒伏于地，胸口插着半截断刃；另一人背负重伤，踉跄奔逃，手中紧攥一枚漆黑玉符……画面一闪即逝，却让牧良心头剧震。

    有灵痕残留！

    不仅如此，那逃亡者的身影轮廓，竟与丙虎画像有七分相似。更重要的是，那枚玉符之上刻有细密符文，似是某种信物，又像是一种加密标识。

    “果然有人活了下来。”牧良低声自语，眼中闪过一抹锐光。

    他迅速取出随身携带的记录玉简，将感知所得尽数铭刻其中。随后又在周围仔细搜寻，终于在一棵老槐树根部发现一道浅浅划痕??正是人为刻下的箭头标记，指向东南方向。

    这绝非自然形成。

    牧良顺着标记前行约两里，地势渐低，进入一片沼泽边缘。此处雾气弥漫，毒虫横行，寻常人不敢涉足。然而就在一处枯木堆叠的空地上，他发现了半块烧焦的布片，上面残留着淡淡的火系灵力波动。

    “这不是普通衣物。”他眉头微皱，“而是军用内衬，且经过灵力加持处理，用于调节体温与护体。”

    换言之，这是边关将士专用装备。

    他小心翼翼将布片收入锦囊，随即察觉到脚下泥土松软异常。俯身拨开腐叶，赫然见到一小片灰烬中夹杂着纸屑残渣??虽已被焚烧大半，但仍可辨认出几个零星字迹：“……北……线……断……勿……归……”

    字迹潦草，似是在极度慌乱中书写。

    牧良心跳加快。这极可能是丙虎留下的求救信息！而“北线”二字尤为关键??是否暗示其欲往北方逃亡？抑或是指某条秘密联络线路？

    正当他思索之际，耳畔忽闻一声极轻微的响动，似是枯枝断裂之声。他猛然抬头，四顾无声，唯见浓雾缓缓流动，仿佛有无形之眼正窥视着他的一举一动。

    他不动声色地收起所有证物，悄然退离原地，改走偏僻小道返回城镇。一路上始终保持警觉，数次变换路线，确认无人跟踪后，才于黄昏时分悄然回到“龙凤记”。

    当夜，他再度翻阅全部案卷，结合今日所获线索，重新梳理逻辑链条：

    第一，丙虎并未死亡，而是带着重要信物（玉符）和情报（纸条）成功逃脱；

    第二，其逃亡路线极可能指向北方，甚至跨越国境进入琅塬帝国境内；

    第三，幕后主使至今未能完全掌控局势，否则不会容忍悬赏任务持续发布三年之久；

    第四，元老?府之所以选择自己介入，正是因为看中其追踪天赋与外来身份的隐蔽性。

    “他们需要一个看不见的人，去做一件不能明说的事。”牧良喃喃道，“而我，恰好符合条件。”

    但他也清楚，一旦深入调查，必将触及真正的权力核心。那不只是破案，而是一场关于皇权、忠诚与背叛的政治博弈。

    次日午后，他借故前往码头仓库查看货物调度情况，实则为了会见癸安派来的联络掌柜。对方年约四十，面容平凡，眼神却极为锐利，递来一封密函后只说了四个字：“按图索骥。”

    打开密函，里面是一张手绘地图，标注了三条潜在追查路线：其一是沿东海岸北上，经由商旅通道潜入琅塬边境；其二是穿越中大陆腹地，经由废弃古道绕行至北境哨站；其三是伪装成流民，混入每年春季开放的难民安置营，伺机渗透。

    地图背面写着一行小字：“丙虎最后一次领取俸禄的地点，在青阳镇驿站。查此地，或有所得。”

    牧良沉吟良久，决定先赴青阳镇。

    三日后，他以采购药材为由，请假五日，独自启程。子书银月虽感不安，但也只能叮嘱他多加小心。

    青阳镇位于皇城东北八十里，地处交通要冲，曾是戍边军队补给中转站。如今虽已衰败，仍有不少旧军户居住于此。牧良化名“林远”，自称游方郎中，入住镇中东来客栈。

    他首先走访当地衙役，谎称受家族委托寻找失联亲属，出示丙虎画像询问。多数人摇头不知，唯有一名老驿卒眯眼看了许久，忽然低声问道：“你找他做什么？”

    牧良心头一跳，面上不动：“家父旧部，托我送来遗物。”

    老驿卒沉默片刻，招手让他跟至后院柴房，压低声音道：“三年前，有个伤兵半夜来过驿站，浑身是血，说是迷路了。我见他穿着军服，便给了些吃食。他临走前留下这个，说若有人问起，就交给来寻他的人。”

    说着，从墙洞中取出一只油纸包裹。

    牧良接过展开，里面是一枚铜牌，正面刻着“丙”字编号，背面则用炭笔写着一行小字：“玉符交弧渑，人在北湖村。”

    弧渑！那个被认为已死的家奴！

    牧良强压激动，谢过老驿卒后迅速离开。当晚便连夜启程，奔赴百里之外的北湖村。

    北湖村坐落在一片湖泊边缘，村民多以捕鱼为生。牧良乔装成渔夫，在村中住了两日，暗中打听是否有外乡人入住。起初毫无收获，直到第三天清晨，一位老妇人在河边洗衣时无意提及：“前年冬天，确实有个瘸腿汉子搬来住过一阵子，后来突然不见了，房子也被烧了。”

    “瘸腿？”牧良追问。

    “对，走路一拐一拐的，说话带点军腔。”老妇回忆道，“他还常对着湖面发呆，嘴里念叨什么‘对不起将军’之类的话。”

    线索终于串联起来！

    丙虎逃出生天后，设法联系上了家奴弧渑，将关键信物交付于他，自己则藏身北湖村养伤。然而不久后即遭追杀，被迫再次逃亡，而弧渑很可能因此暴露，最终引发后续灭门惨案。

    但问题来了??如今两人皆已失踪，唯一的希望，只剩下那枚“玉符”。

    牧良判断，玉符极可能仍藏于某处安全之地，或许是弧渑临死前埋下，或许由其亲信保管。而最有可能知晓真相的，便是弧渑的家人。

    经查户籍档案，弧渑原籍为西岭郡白石县，父母早亡，仅有一妹嫁于邻村陶姓人家。牧良立即动身西行，历时四日抵达白石县。

    通过多方打探，他终于找到那位陶氏妇人。起初她惊恐万分，坚称不知兄长之事。但在牧良出示部分案情细节并承诺保护其安全后，她终于哭着说出实情：

    “我哥死前半年，曾偷偷回来看过我一次。那天夜里，他塞给我一个小铁盒，说万一他出了事，千万别打开，等十年后再交给一个戴青铜面具的人。他还说，那人会拿着一张画着凤凰图案的纸来找我……”

    牧良浑身一震。

    凤凰图案？那不正是“龙凤记”的标志吗！

    他猛然意识到，这一切或许早有安排??辛顾在调任之前，就已经预感到危险临近，于是通过最信任的家奴，布置了这条层层嵌套的传递链。而自己接手“龙凤记”，与癸安合作，竟阴差阳错地成为了这条命运之线的终点接应者。

    “盒子呢？”他急切问道。

    “在我家祖坟的墓碑底下。”陶氏哽咽道，“但我去年回去看过，盒子不见了……被人挖走了。”

    线索再次中断。

    但牧良并未绝望。相反，他感到前所未有的清晰??既然有人抢先一步取走铁盒，说明他们也知道这个秘密交接点的存在。而这批人，极可能来自敌对阵营，甚至是元老绫府的势力。

    这意味着，玉符仍在流传，且尚未落入最终掌控者之手。

    回到海角州抚后，牧良第一时间约见派驻掌柜，要求紧急面见癸安。三日后，二人在一处偏僻茶楼密会。

    听完汇报，癸安脸色骤变：“玉符若落于他人之手，后果不堪设想！”

    “你们到底知道多少？”牧良直视对方，“辛顾究竟掌握了什么秘密？”

    癸安沉默良久，终是叹息一声：“罢了……既然你已走到这一步，有些事也不必再瞒你。辛顾在边关任职期间，意外截获了一份琅塬帝国与我朝某位皇子秘密通信的密档。那份文件证明，有人意图勾结外敌，篡夺皇位。而那位皇子，正是当今太子的亲弟弟，也是元老绫府扶持的对象。”

    牧良瞳孔骤缩。

    难怪此案牵连如此之广，难怪刑部束手无策，难怪连幸存者都要被赶尽杀绝??这不是简单的谋杀案，而是一场未遂的政变！

    “所以你们让我追查此案，真正目的不是伸张正义，而是抢在对方之前拿到证据？”他冷冷道。

    “不错。”癸安坦然承认，“但我们也会确保你全身而退。只要你能查明玉符下落，无论最终能否夺回，元老?府都会兑现全部悬赏，并额外奖赏三千金币。若你愿意继续效力，未来还可获得修士府正式编制，享朝廷俸禄。”

    牧良冷笑：“听起来很诱人。可如果我不答应呢？”

    “你可以拒绝。”癸安平静道，“但从你踏进这片泥潭的第一步起，就已经没有真正的退路了。无论是我们，还是他们，都不会让你安然离去。”

    空气一时凝固。

    良久，牧良缓缓开口：“我还有一个条件。”

    “你说。”

    “我要查阅军机处原始档案的副本，包括辛顾生前所有往来文书、巡逻日志、战报记录。另外，我需要一件能够屏蔽灵识探测的隐匿法器，以及一份通往琅塬帝国北部边境的安全通行凭证。”

    癸安深深看了他一眼：“可以。但你要记住，每往前一步，危险就增加一分。别让自己成为下一个丙虎。”

    “我知道。”牧良站起身，语气坚定，“但我既然已经开始了，就不会半途而废。”

    夜风拂过窗棂，吹熄了桌上的油灯。黑暗中，他的身影如刀锋般挺立，仿佛一头即将扑入风暴的孤狼。

    他知道前方是万丈深渊，也知道身后再无归途。

    可正因为如此，他才必须走下去??为了生存，为了自由，也为了在这片浩瀚世界中，真正掌握属于自己的命运。