凌晨两点，城中村最后一家烧烤摊也收了。

    巴刀鱼的小餐馆还亮着灯。

    不是他不想关，是关不了——灶台上的那锅高汤还在咕嘟咕嘟冒着泡，汤色已经从最初的清澈转成奶白，又从奶白转成琥珀色。这是他用三十八种食材、熬了整整七十二小时的老火靓汤，就等着明天一早给酸菜汤那丫头补身子用。

    前两天那场战斗，她为了护住娃娃鱼，硬扛了食魇教护法的一记玄力冲击，到现在还躺在床上哼哼唧唧。

    “巴哥，还不睡？”

    娃娃鱼从里间探出脑袋，睡眼惺忪地揉着眼睛。她穿着一件 oversized 的T恤，那是巴刀鱼的旧衣服，下摆快垂到膝盖。

    “你先睡，我看着火。”巴刀鱼头也不回，手里的长柄勺在汤锅里缓缓搅动，“这汤得熬到天亮，中间不能断火。”

    娃娃鱼没走，反而拖了把椅子过来，在他旁边坐下。

    “那我陪你。”

    巴刀鱼看了她一眼。小姑娘的脸在昏黄的灯光下显得有点苍白，眼睛下面有一圈淡淡的青黑。

    “睡不着？”

    娃娃鱼点点头，沉默了一会儿，忽然道：“巴哥，你说，那些人为什么要吃负面情绪？”

    巴刀鱼搅汤的手顿了一下。

    食魇教。

    这个以人类负面情绪为食的邪恶地组织，最近一个月像疯了一样在都市里扩张。他们污染食材，操控食客，甚至直接攻击玄厨协会的成员。

    前两天那一战，他们差点折在里头。

    “因为容易。”巴刀鱼想了想，道，“开心、满足、幸福，这些情绪太淡了，不好捕捉。但愤怒、恐惧、绝望，这些情绪浓烈，一抓一大把。”

    娃娃鱼低下头，看着自己的脚尖。

    “那……那我以前，是不是也被他们吃过？”

    巴刀鱼的心揪了一下。

    娃娃鱼的身世一直是个谜。她天生拥有读心能力，却没有任何关于父母的记忆。黄片姜说，她可能是某个玄界实验的产物，也可能是食魇教遗弃的“失败品”。

    “不会。”他伸手揉了揉她的脑袋，“你这么厉害，他们吃不了你。”

    娃娃鱼抬起头，眼睛亮晶晶的。

    “真的？”

    “真的。不信明天问酸菜汤，她最会说实话。”

    娃娃鱼终于笑了，那笑容让巴刀鱼心里暖暖的。

    就在这时，门外忽然传来一阵脚步声。

    巴刀鱼瞬间警觉起来，手已经摸向案板上的菜刀。

    凌晨两点，这种偏僻的城中村，怎么会有人来？

    门被推开了。

    进来的是一个老头。

    七十来岁，头发花白，穿着一件洗得发白的中山装，手里提着一个破旧的布包。他站在门口，左右看了看，目光落在巴刀鱼身上。

    “还有吃的吗？”

    声音沙哑，带着一种说不出的疲惫。

    巴刀鱼打量了他几秒，松开握着菜刀的手。

    “有。您想吃什么？”

    老头走进来，在靠窗的位置坐下，把布包放在脚边。

    “随便。能填饱肚子就行。”

    巴刀鱼看了看灶台上的汤锅，又看了看冰箱里剩下的食材。

    “给您下碗面吧。高汤熬了两天，正好尝尝。”

    老头点点头，没再说话。

    巴刀鱼系上围裙，开始忙活。

    和面、擀面、切面，一气呵成。高汤烧开，面条下锅，再加上几片火腿、一个荷包蛋、一把青菜。三分钟后，一碗热气腾腾的汤面端到了老头面前。

    “慢用。”

    老头看着那碗面，愣了好几秒。

    然后他拿起筷子，夹起一筷子面条，吹了吹，送进嘴里。

    巴刀鱼站在旁边，观察着他的表情。

    这是他的习惯。每个客人吃第一口的时候，他都会看对方的反应。眉头舒展了，眼睛眯起来了，嘴角上扬了——这些微表情，是他调整厨艺的依据。

    但这一次，他什么都没看见。

    老头的表情没有任何变化。

    他只是低着头，一口一口地吃着面，速度不快不慢，像是在完成一项必须完成的任务。

    娃娃鱼悄悄拉了拉巴刀鱼的袖子，用口型说：这人好奇怪。

    巴刀鱼点点头，示意她别出声。

    一碗面很快吃完了。老头放下筷子，从口袋里掏出几张皱巴巴的零钱。

    “多少钱？”

    “不用了。”巴刀鱼摇摇头，“这么晚来吃饭，不容易。这碗我请。”

    老头看着他，目光里忽然闪过一丝什么。

    “你叫巴刀鱼？”

    巴刀鱼愣了一下。

    “您认识我？”

    老头没有回答，而是从布包里取出一样东西，放在桌上。

    那是一个巴掌大的木盒，暗红色的漆面已经斑驳，看起来有些年头了。

    “这是你师父让我带给你的。”

    师父？

    巴刀鱼脑子里嗡的一声。

    他哪来的师父？

    老头站起身，提起布包，往门口走去。

    “等等！”巴刀鱼追上去，“您说的师父是谁？”

    老头停下脚步，回过头。

    “黄片姜。”

    三个字像一道惊雷，劈在巴刀鱼心头。

    黄片姜。

    那个神秘莫测的玄厨导师，那个教他厨技、带他入行的男人，那个在食魇教总攻前夜忽然消失的家伙——

    是他师父？

    “他人在哪儿？”巴刀鱼的声音都在抖。

    老头摇摇头。

    “不知道。他让我把这个交给你，说你看完就明白了。”

    说完，他推开门，走进夜色中。

    巴刀鱼追出去，外面已经空无一人。

    凌晨两点的城中村，连流浪猫都睡了。那个老头像凭空消失了一样，连脚步声都没留下。

    他回到餐馆，看着桌上那个木盒，手心全是汗。

    娃娃鱼凑过来，小声道：“巴哥，打开看看？”

    巴刀鱼深吸一口气，伸手打开木盒。

    里面是一封信，和一个拇指大小的玉瓶。

    他先拿起那封信。

    信封上写着四个字：刀鱼亲启。

    是黄片姜的笔迹。

    他拆开信，抽出信纸。

    刀鱼：

    当你看到这封信的时候，我应该已经不在了。

    别急着难过，也别急着找我。有些事，我必须去做，也只能我去做。

    你一直想知道我的身份。现在可以告诉你了——我是上一代玄厨协会的会长，也是“镇界宴”唯一的传承者。

    三十年前，食魇教第一次发动总攻，我和他们大战了七天七夜，最终以“镇界宴”封印了玄界与人间最大的裂缝。但那场战斗也让我付出了代价——我的玄力几乎耗尽，身体也受了不可逆的损伤。

    我本来以为可以安度晚年，直到遇见你。

    刀鱼，你知道为什么那天我会走进你的餐馆吗？

    不是偶然。

    是你做的那碗红烧肉。

    那碗肉里，有一种我三十年来从未再见过的东西——纯粹。

    纯粹的用心，纯粹的真诚，纯粹的想要让别人开心的念头。

    那一刻我就知道，你就是我要找的人。

    玄厨协会那些人，太在意技巧，太在意排名，太在意谁比谁强。他们忘了，厨道最根本的东西，不是玄力，不是技法，是一颗想要让别人吃好的心。

    你有这颗心。

    所以我把你带进玄界，教你厨技，让你成长。我知道，总有一天，你会比我更强。

    但现在，我等不到那一天了。

    食魇教的总攻只是开始。他们真正的目的，是打开那道被我封印的裂缝，释放里面关着的“那东西”。

    那东西叫什么，我不能写。写了这封信就会被发现。

    我只能告诉你，当年我封印它的时候，用了我一半的寿命。

    现在它快醒了。

    我必须去加固封印。这一去，可能一年，可能十年，可能永远回不来。

    所以有些话，我得提前告诉你。

    第一，酸菜汤那丫头，倔是倔了点，但心好。她需要人管着，你多费心。

    第二，娃娃鱼的身世，我查到了。她是玄界实验的产物不假，但她的父母是为了保护她才把她送到人间的。那两个傻家伙，现在还关在食魇教的地牢里。如果可以，救他们出来。

    第三，你自己。刀鱼，你比你以为的厉害得多。不是玄力，是你的心。记住，无论遇到什么，只要你还想做让别人开心的饭，你就永远不会输。

    玉瓶里是我剩下的玄力精华。喝了它，能帮你突破现在的瓶颈。别省着，该用就用。

    最后——对不起。

    对不起不告而别，对不起让你担心，对不起没当面跟你说一句——

    师父很为你骄傲。

    黄片姜

    绝笔

    巴刀鱼看完最后一个字，手在抖，眼眶在发酸。

    他抬起头，看着门外漆黑的夜色，想说什么，却什么都说不出来。

    娃娃鱼抱着他的胳膊，眼泪已经流下来了。

    “巴哥……黄爷爷他……”

    巴刀鱼深吸一口气，把信折好，贴身收起来。

    “他会回来的。”他说，声音很轻，却很坚定，“这老家伙，命硬得很。”

    他拿起那个玉瓶，拔开塞子。

    一股浓郁到近乎实质的玄力气息扑面而来，带着黄片姜特有的味道——烟火气，还有一点点老姜的辛辣。

    他仰头，一饮而尽。

    那一瞬间，他感觉整个人都被点燃了。

    玄力像岩浆一样在经脉里奔涌，烧得他浑身发烫。他咬紧牙关，不让自己叫出声来。

    不知过了多久，那股热流终于平息下来。

    巴刀鱼睁开眼睛，发现自己的视野变了。

    更清晰，更敏锐，连空气中飘浮的细微尘埃都能看得一清二楚。

    他抬起手，掌心浮现出一个淡淡的印记——那是一个厨刀的图案，刀身上刻着一个“黄”字。

    黄片姜的印记。

    娃娃鱼瞪大了眼睛：“巴哥，你的玄力……”

    巴刀鱼握紧拳头，感受着体内澎湃的力量。

    突破了。

    他终于突破了那个困了他三个月的瓶颈。

    可他一点都不高兴。

    因为这突破，是用黄片姜的命换的。

    ……

    第二天一早，酸菜汤从里间走出来，看见巴刀鱼坐在窗前发呆，吓了一跳。

    “卧槽，你一夜没睡？”

    巴刀鱼转过头，看着她。

    酸菜汤愣住了。

    那眼神，和以前不一样了。更沉，更稳，像是经历了什么大事。

    “怎么了？”她小心翼翼地问。

    巴刀鱼站起身，走到她面前。

    “酸菜，我有件事要告诉你。”

    酸菜汤的心提了起来。

    巴刀鱼把昨晚的事一五一十说了。

    说完之后，酸菜汤沉默了很久。

    然后她抬起头，眼眶红红的，却没哭。

    “那老家伙，就知道逞能。”她的声音有点哑，“上次打架也是，明明打不过，非要硬扛。”

    巴刀鱼拍拍她的肩。

    “他说了，让你别倔。你听吗？”

    酸菜汤瞪他一眼：“我凭什么听他的？”

    巴刀鱼笑了。

    那笑容里，有苦涩，有释然，也有一种说不出的坚定。

    “从今天起，咱们替他守着这摊子。等他回来，让他看看，咱们做得比他还好。”

    娃娃鱼跑过来，抱住两人。

    “还有我！我也要守！”

    酸菜汤揉揉她的脑袋，终于忍不住，眼泪掉下来。

    “好，咱们一起守。”

    ……

    那天晚上，巴刀鱼的小餐馆照常营业。

    来的客人比平时多。有附近的街坊，有玄厨协会的熟人，还有几个不认识的面孔，说是慕名而来。

    巴刀鱼在灶台前忙活着，炒菜、煲汤、下面，一刻不停。

    每一道菜，他都做得格外认真。

    因为黄片姜说过——

    “只要你还想做让别人开心的饭，你就永远不会输。”

    他记得。

    他永远不会忘。

    凌晨一点，最后一桌客人走了。

    巴刀鱼收拾完碗筷，站在门口，看着空荡荡的街道。

    夜风吹过，带着初秋的凉意。

    他忽然想起第一次见到黄片姜那天。

    那个老头走进他的餐馆，点了一份红烧肉，吃了之后，说了一句莫名其妙的话——

    “小子，想不想学真正的厨艺？”

    那时候他以为是个骗子。

    现在他才知道，那是他这辈子，最好的运气。

    他从口袋里掏出那封信，又看了一遍。

    最后那行字，在昏黄的灯光下格外清晰——

    “师父很为你骄傲。”

    巴刀鱼把信贴在心口，抬头看着夜空。

    “老家伙，你等着。”他喃喃道，“等我变得更厉害，就去找你。”

    “到时候，我给你做一碗红烧肉。”

    “比那天你吃的，更好吃。”

    夜风拂过，像是一个无声的回应。

    远处，天边泛起一丝鱼肚白。

    新的一天，又要开始了。

    （第0217章 完）