因为做了一晚上蹲在马桶上起不来，屎还夹不断的噩梦，颜旭有些提不起精神来，因为这样的梦实在太吓人了，所以显得懒洋洋的，除了例行公事的练了一遍朝阳大九式，就是躺在订制的躺椅上晒太阳，可脑子自己开始完善昨晚...颜旭站在府衙正堂的台阶上，望着下方整整齐齐列队而立的七千太平军。甲胄在初春微寒的阳光下泛着冷硬的青灰光泽，刀锋斜指地面，肃杀无声。没有战马嘶鸣，没有旌旗猎猎，甚至连一句粗口都听不见——只有靴底踏在青砖上的齐整回响，像一柄钝刀在缓缓磨刃。知府就站在他身侧半步之后，官袍袖口已洗得发白，指尖微微发颤，却始终垂手而立，脊背竟比昨日还直了些。他不是不怕，而是怕透了之后，反而生出一种近乎荒谬的清醒：这人不烧不抢、不屠不淫，连府库银两都未动分毫，只命人清点造册；他不杀官吏，却让所有人当值如常；他不赦囚徒，却把牢中积压三年未审的讼案连夜调卷，派三名通晓律令的幕僚逐条核验——昨夜子时，三十七名被诬陷充军的农夫已由狱卒亲自送回家中，每人怀揣一袋糙米、半斤盐、一张盖了太平军帅印的免役凭证。“将军……”知府终于开口，声音低哑，却不再打颤，“下月春税，原定三成折银、七成纳粮，可否……缓至夏末？”颜旭没立刻答。他抬手，从身旁亲兵手中接过一卷竹简——那是酒泉商会去年呈报给镜湖府的商税底册，墨迹尚新，密密麻麻记着三百二十七家商户的货品、吨位、抽成比例。他指尖划过其中一页，停在“清河帮码头仓廪”一行：“这里，去年报的是三百石陈米、五十捆旧麻绳。可沈寒舟带人撤走前，我亲自带人开仓查点——实存精米八千六百石，新锻铁钉十二万枚，桐油三百桶，还有……”他顿了顿，将竹简翻过背面，露出一行朱砂小字，“……私铸铜钱模三副，纹样与朝廷‘永昌通宝’几无二致。”知府额角渗出细汗。他当然知道那批货。去年秋汛后，清河帮以“赈灾”名义向府衙报备，称码头遭水浸蚀，仓廪倾颓，故低价抛售陈粮旧料，所得银钱尽数捐入府库。当时他亲手批了红，还写了褒奖文书。可此刻那朱砂字迹如针扎眼——原来所谓“陈米”，是用石灰腌过的霉变谷物，混入新粮充数；所谓“旧麻绳”，实为新捻的桐油浸麻，专供战船缆索；而桐油与铁钉，正是造强弓硬弩的命脉之物。“清河帮不是贼。”颜旭把竹简递还亲兵，声音平淡，“他们早就在等这一天。等朝廷的官军越来越烂，等百姓的忍耐越来越薄，等这镜湖的水，再浑一点。”知府喉结滚动，忽然明白颜旭为何留他性命——不是仁慈，是需要一个活的证人，一个能把“清河帮勾结叛军、私贩军械、伪报灾情、吞没赈银”的罪证链，完整钉进朝廷邸报的人。更明白为何要他“亲领兵登城抵抗”——若真有忠勇之将死战不降，朝廷才信得过这“被迫降伏”的说辞；若知府是束手就擒，反倒坐实了“通敌卖城”的嫌疑，届时一道密旨，满门抄斩，连个喊冤的地界都没有。“下月春税，照旧。”颜旭终于开口，目光扫过阶下黑压压的人头，“但有三改：其一，所有田亩，不论官田、民田、僧道寺田、勋贵赐田，一律重丈；其二，商税改按流水计征，酒泉商会账册所载三百二十七户，明日辰时起，由府衙吏员会同太平军稽查司，挨家核验；其三……”他稍作停顿，视线落回知府脸上，“你拟一道告示，明发各坊。就说——本府自即日起，废除‘火耗’‘平余’‘陋规’等一切额外加征，凡官吏私自摊派、勒索钱粮者，查实即斩，妻儿流三千里。”知府瞳孔骤缩。火耗平余，是地方官吏活命的根！没有这笔银子，县丞买不起新轿，主簿养不起师爷，就连巡街的皂隶，每月二钱银子的工食银，都得靠“脚钱”“茶水钱”补足。这一刀下去，等于割断所有胥吏的咽喉。“将军！”他失声，“若无火耗，上下衙门如何运转？刑名钱谷，全靠这些碎银贴补！”“那就别转。”颜旭淡淡道，“我拨三千石米、五百担盐、二十匹绸缎，交由府衙设‘义仓’‘义市’。米价定为官仓市价七成，盐价八成，绸缎不加价。所有收入，充作吏员薪俸。多劳多得，少劳少得，不劳不得。”知府愣住。这哪是赈济？这是釜底抽薪！义仓义市一旦开张，百姓再不用受牙行盘剥，米价盐价暴跌，那些靠倒卖官仓物资牟利的吏员，顷刻之间便成废棋。而薪俸由太平军督运、由义市盈余支付——从此吏员的饭碗，端在颜旭手里，而非他的官印之下。“你今日回去，不必写什么奏章。”颜旭转身迈上台阶，玄色披风在风中轻扬，“写一封家书。告诉令郎，若他肯弃了国子监的功名，来镜湖做个税吏，我给他五品衔、实授主事，年薪三百石，另赐良田五十亩。若他不肯……也无妨。镜湖的学堂，今年九月开学，教《算术》《格物》《商经》，不考八股，只验实务。你儿子若能算清一县粮赋出入，我许他执掌一坊税务。”知府浑身一震，几乎站立不住。国子监监生，天子门生！多少人熬白头发都难求的出身，颜旭竟拿来当招揽吏员的筹码？更可怕的是那句“不考八股，只验实务”——八股文能背诵四书五经，却算不清一斗米该缴几升税；能写出锦绣文章，却看不懂码头账册里“桐油三百桶”背后藏着多少支长矛！他踉跄一步，扶住朱漆廊柱，忽然想起二十年前自己初任县令时，在城隍庙前亲眼所见：一群饿殍围住施粥棚，粥里掺着观音土，喝下去肚子鼓胀如孕，三天后肠穿肚烂。当时他跪在泥地里，对着城隍神像磕了整整九十九个响头，只求老天开眼，让这世道变一变。如今老天没开眼，可有人把刀架在了老天脖子上。“下官……遵命。”他深深俯首，额头触到冰凉青砖。颜旭没再看他，径直走入大堂。堂内已摆好长案，上面铺开三幅巨图：第一幅是镜湖全境水系舆图，密密麻麻标注着七十二处渡口、三十六座水闸、十八处浅滩暗礁；第二幅是府城布防图，每一段城墙高度、垛口数量、箭楼方位、马道宽窄皆精确到寸；第三幅最骇人——竟是清河帮历年商船进出记录，以不同颜色墨迹标注着：某年某月某日，某某号船自东山港卸货，载货清单为“陶器三千件”，实则夹带铁锭七百斤；某年某月某日，某某号船返航，报“空舱”，舱底却藏匿火药三百斤、箭镞两万枚……“沈寒舟很谨慎。”颜旭手指点在一幅小楷批注上，“每次走私，必有三艘船同行，一艘装货，一艘押运，一艘‘巡查’——巡查船上有官兵，腰牌是真的，人也是真的，只是……”他抽出一纸公文，赫然是去年巡检司出具的《水路治安通报》，“……巡检司总旗赵四海，去年十月已病故。可这份通报，盖着他的印，签着他的名，日期却是今年正月。”亲兵递上一柄短刀。刀鞘乌木嵌银，鞘口雕着一只振翅欲飞的金翅鸟——正是英雄无敌中“天使”的徽记。颜旭拔刀出鞘，寒光一闪，刀尖轻轻点在舆图上一处墨点：“清河帮的老巢，不在码头，不在帮会总舵，而在镜湖深处一座无名岛。岛上建有铸铁炉、硝石窖、火药坊，还有……”他顿了顿，刀尖缓缓下移，停在水下三尺处，“……水底沉船十八艘。每艘船舱里，都塞满了未组装的床弩机括、淬毒箭簇、浸油火矢。”堂内寂静如死。连呼吸声都被屏住。“传令。”颜旭收刀入鞘，声音不高，却字字如锤，“调水军营‘青鳞’部五百人，携‘破浪弩’二十具、‘引火弹’三百枚，今夜子时出发。目标——镜湖沉船阵。记住，不留活口，不取一物，只毁船、焚料、填窖。毁完，立刻凿沉自己的船，游回岸上。”亲兵轰然应诺，转身疾奔而出。颜旭走到窗边，推开糊着高丽纸的木棂。窗外，府衙后巷的槐树刚冒出嫩芽，几个孩童蹲在墙根下，用瓦片刮着泥土，玩着“占田分粮”的游戏。一个孩子把最大块的泥巴拍在自己面前，得意洋洋：“这是我二百亩！”另一个孩子立刻抓起一把碎瓦碴：“这是我的税吏！他来收走一半！”第三个孩子跳起来，举起半截枯枝：“我是太平军！我不收税！我帮你打跑税吏！”三个孩子笑作一团，笑声清亮，毫无阴霾。颜旭凝视良久，忽而低声道：“这才是最难攻下的城池。”话音未落，一名浑身湿透的斥候撞开大门，单膝跪地，额头血水混着湖水往下淌：“报！镜湖东岸，发现清河帮残部踪迹！约三百人，携妇孺数十，正沿芦苇荡西逃！带队的是……是沈寒舟！”堂内众人齐刷刷看向颜旭。他沉默片刻，忽然问：“沈寒舟带了多少船？”“只有一叶扁舟，载不下十人。”“他身边妇孺，可有老人？”“有！两个白发老妪，被绑在船尾！”颜旭闭了闭眼。那两个老妪，他见过。去年冬至，清河帮在码头设粥棚赈灾，就是这两个女人，用豁了口的铜勺，一勺一勺舀着稀得能照见人影的米汤，脸上堆着温软笑意，仿佛真把灾民当儿女般疼惜。“传令青鳞营。”他睁开眼，眸色沉静如古井，“放他们走。派快船沿岸护送，直到他们渡过镜湖，进入岳州地界。沿途……”他略一停顿，“多撒些鱼饵。”亲兵愕然：“将军，这……”“沈寒舟不是条毒蛇。”颜旭负手而立，目光投向远处镜湖粼粼波光，“可毒蛇离了洞穴，又咬不死人，它就只剩一条命。而我要的，从来不是他的命。”他转身，取过案头一方歙砚，研墨，提笔，在雪白宣纸上写下四个大字：“民心即城”。墨迹淋漓，力透纸背。此时，府城西市口，华锦正带着一队巡丁走过。她今日未着戎装，只穿一件靛青短褐，腰间悬着一柄无鞘短刀，刀柄缠着褪色的红绒。路旁茶肆里，几个闲汉正议论昨夜城门守军被缴械的事。“听说没个将军，面都没露，光是往城楼下一站，守军就自己解了甲！”“扯淡！我表哥就在东门守城，他说那人骑一匹黑马，没三丈高！身后飘着金光闪闪的大旗，上头绣着……绣着一只长翅膀的鸟！”“鸟？莫不是凤凰？”“凤凰？凤凰能驮着七千大军踏水而来？那是天兵！是玉皇大帝派来收妖的！”华锦脚步未停，耳畔却听得真切。她忽然驻足，在一家卖炊饼的小摊前停下，掏出两枚铜钱：“掌柜的，来十个炊饼。”摊主是个缺了三颗牙的老汉，闻言忙不迭掀开笼屉：“军爷慢用！今早新蒸的，白面里掺了豆面，顶饿！”华锦接过热腾腾的炊饼，掰开一个，果然见内里黄白相间，麦香混着豆香扑鼻。她掰下一小块，喂给脚边一只瘦骨嶙峋的野狗。狗儿怯生生嗅了嗅，低头舔舐，尾巴轻轻摇晃。“老丈。”她声音清朗，“您这炊饼，卖给寻常百姓，多少钱一个？”“三文！童叟无欺！”“若卖给太平军呢？”老汉搓着手，赔笑道：“军爷说笑了，咱这小本生意，哪敢跟军爷谈价钱？您拿去吃，算老汉孝敬！”华锦却将十枚铜钱轻轻放在案上，一枚不多，一枚不少：“明日起，太平军采购炊饼，仍按三文一个。但您得答应我三件事：第一，每日晨时，送二十个炊饼到西市口粥棚，不收钱；第二，您孙子若想学算账，明日去府衙吏房报到，管饭，给工钱；第三……”她弯腰，从摊下取出一个蒙尘的旧木匣，打开——里面是一叠泛黄的纸契，最上面一张，赫然是三十年前老汉典当祖宅的地契，“这张契，我替您赎回来了。地还是您的，租给谁种，您说了算。”老汉怔住，浑浊的老泪瞬间涌出，手抖得接不住铜钱。华锦已转身离去。身后，炊饼摊前忽然爆发出震耳欲聋的哭嚎：“青天大老爷啊——！”哭声未歇，西市口粥棚方向，却传来一阵稚嫩而整齐的诵读声：“天地玄黄，宇宙洪荒……”华锦循声望去。只见三十多个衣衫褴褛的孩子，围着一位穿洗得发白儒衫的老先生，捧着崭新的竹简，摇头晃脑。竹简上，赫然是《千字文》——可开篇第一句，已被朱砂圈出，旁边批注着蝇头小楷：“天地者，民之天；玄黄者，血与土也。”她驻足良久，直到诵读声如溪流般清澈流淌过整条长街。风拂过她额前碎发，也拂过府衙大堂那幅未干的墨迹——“民心即城”。四百里外，岳州城头，一名披着猩红大氅的监军正凭栏远眺。他手中紧攥一封密报，纸页已被汗水浸透。密报末尾，是镜湖知府亲笔所书八字：“城未破，心已降。臣，愧对圣恩。”监军冷笑一声，将密报投入炭盆。火舌猛地窜起，吞噬墨迹，却吞不尽那八个字在灰烬中扭曲燃烧的轮廓。炭火噼啪作响，如同无数细小的骨头，在烈焰中寸寸断裂。