长安城的“大唐通商交易务”内，盐引发售的喧嚣与博弈，仿佛一场盛大的资本游戏。然而，在这场以规则和金钱为武器的较量之下，一股更加原始、更加暴烈、也更加绝望的暗流，正在帝国最重要的盐产区——江淮大地深处，悄然涌动、汇聚，最终化为即将冲破堤坝的怒潮。

    扬州，大运河与长江交汇处的繁华巨邑，此刻却被一种山雨欲来的压抑笼罩。

    自盐引章程颁布、盐铁转运使司筹备处开始在各地设立分司、并派出“盐务清厘使”分赴各主要盐区“勘验盐场、登记灶户、核定产量”以来，这座因盐而兴的城市，便陷入了巨大的恐慌与愤怒之中。

    漕河两岸，原本桅杆如林、装卸着雪白盐包的货船，如今许多都静静停泊着，船主和商贩们聚在码头酒肆、茶楼中，面色惶惶，议论纷纷。

    “听说了吗？高邮那边，盐场的刘大管事，因为‘阻挠盐务清厘’，被新来的清厘使当场拿了，家都给抄了！说是要按‘盗卖官盐、隐匿产量’论罪！”

    “何止高邮！盐城、通州、泰州，哪里不是鸡飞狗跳？那些清厘使带着户部和刑部的人，还有兵丁护卫，一来就封账册、查仓库、点灶丁。&bp;过&bp;去&bp;和&bp;盐&bp;场&bp;管&bp;事、&bp;地&bp;方&bp;官&bp;吏&bp;那&bp;点&bp;不&bp;能&bp;见&bp;光&bp;的&bp;勾&bp;当，&bp;全&bp;被&bp;翻&bp;了&bp;出&bp;来！&bp;轻则罚没家产，重则锁拿进京！这哪是清厘，这是抄家灭门啊！”

    “盐引！盐引！没有那劳什子盐引，明年一粒盐也别想运出淮南！可那盐引贵得要死，还得去什么‘交易务’买，规矩多如牛毛！我们这些跑船运货的，本小利薄，哪里玩得起？”

    “玩不起也得玩！不玩就得饿死！可恨那些清厘使，油盐不进，&bp;过&bp;去&bp;打&bp;点&bp;地&bp;方&bp;官&bp;的&bp;那&bp;套，&bp;在&bp;他&bp;们&bp;面&bp;前&bp;根&bp;本&bp;不&bp;管&bp;用！**&bp;据说都是李相从京里带来的心腹，还有皇后娘娘派来的人，只认朝廷法度，不认金银人情！”

    “沈老爷他们呢？不是去长安了吗？怎么还没消息？难道朝廷真要对我们赶尽杀绝？”

    恐慌在底层盐商、运户、船工中蔓延。而对于那些真正掌控着江淮盐业命脉的巨室豪强而言，恐惧之后，是滔天的愤怒和破釜沉舟的决绝。

    扬州城西，沈氏别业“涵碧园”。

    与长安崇仁坊的隐秘不同，此刻汇聚在涵碧园花厅内的，是江淮盐商中最核心、最实力雄厚的一批人。他们大多世代经营，在地方上盘根错节，与历任盐官、乃至州郡长官都有着千丝万缕的联系，甚至私下蓄养着不少护院、庄丁乃至亡命之徒，以保护盐路、打击竞争对手。此刻，这些平日养尊处优、举止风雅的家主们，却个个面色铁青，眼布血丝，厅内气氛肃杀，空气中弥漫着铁锈与硝烟般的气息。

    沈万川还未从长安归来（他仍在长安坐镇，试图在“交易务”的框架内做最后博弈），主持大局的是他的族弟，掌控沈氏江淮盐务实际运作的沈万壑。这是一个年近五旬、面容精悍、目光如鹰隼的汉子，手上沾过血，见过风浪。

    “诸位，长安的消息，大家都知道了。”&bp;沈万壑的声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，“李瑾小儿，欺人太甚！盐引专卖，已是断我等根本。如今又派来这些酷吏清厘盐场，查抄家产，锁拿我盐业子弟！&bp;这&bp;是&bp;不&bp;给&bp;我&bp;们&bp;活&bp;路，&bp;要&bp;将&bp;我&bp;江&bp;淮&bp;盐&bp;业&bp;连&bp;根&bp;拔&bp;起&bp;啊！**”

    “沈二爷，长安那边，大掌柜（沈万川）和几位公，就没一点转圜余地了？朝廷……真要如此酷烈？”&bp;一个与沈家关系密切的盐商声音发颤地问。

    “转圜？”&bp;沈万壑冷笑一声，从怀中掏出一封密信，狠狠拍在桌上，“这是家兄刚用快马送来的！&bp;朝&bp;廷&bp;已&bp;下&bp;定&bp;决&bp;心，&bp;李&bp;瑾&bp;和&bp;武&bp;后&bp;狼&bp;狈&bp;为&bp;奸，&bp;铁&bp;了&bp;心&bp;要&bp;拿&bp;我&bp;们&bp;开&bp;刀，&bp;用&bp;我&bp;们&bp;的&bp;血&bp;肉，&bp;去&bp;填&bp;他&bp;们&bp;的&bp;国&bp;库，&bp;去&bp;立&bp;他&bp;们&bp;的&bp;威&bp;风！&bp;长安的交易务，就是个诱饵，是个陷阱！家兄他们，如今也是进退维谷！”

    他环视众人，眼中凶光毕露：“诸位，还在心存幻想吗？等着朝廷的刀架到脖子上，家产被抄没，子弟被下狱，数代基业毁于一旦吗？！”

    “不甘心！老子不甘心！”&bp;一个满脸横肉、掌控沿海数处盐场的豪强拍案而起，他是海盐巨贾朱彪，手下亡命徒众多，“&bp;老&bp;子&bp;家&bp;的&bp;盐&bp;场，&bp;是&bp;祖&bp;祖&bp;辈&bp;辈&bp;在&bp;海&bp;边&bp;晒&bp;出&bp;来、&bp;用&bp;血&bp;汗&bp;和&bp;人&bp;命&bp;堆&bp;出&bp;来&bp;的！**&bp;朝廷一张纸就想拿走？做梦！逼急了老子，老子一把火烧了盐场，大家都别要！”

    “对！不能坐以待毙！”&bp;另一人附和，他是控制漕运节点的运商头目，“咱们手里也不是没有家伙！各家的护院庄丁凑一凑，拉出几千敢打敢拼的汉子不成问题！江淮之地，河网密布，朝廷大军来了也施展不开！&bp;只&bp;要&bp;咱&bp;们&bp;拧&bp;成&bp;一&bp;股&bp;绳，&bp;占&bp;住&bp;盐&bp;场，&bp;卡&bp;住&bp;漕&bp;运，&bp;断&bp;了&bp;长&bp;安、&bp;洛&bp;阳&bp;的&bp;盐&bp;路，&bp;看&bp;朝&bp;廷&bp;慌&bp;不&bp;慌！**&bp;当年徐敬业（隋末江淮叛乱领袖）能闹出多大动静？咱们未必就不行！”

    “慎言！”&bp;一个较为年长的盐商喝道，“造·反二字，岂是轻易说得的？那是诛九族的大罪！”

    “诛九族？”&bp;朱彪狞笑，“&bp;现&bp;在&bp;朝&bp;廷&bp;的&bp;架&bp;势，&bp;跟&bp;诛&bp;我&bp;们&bp;九&bp;族&bp;有&bp;什&bp;么&bp;分&bp;别？&bp;横竖都是个死，不如拼一把！&bp;江&bp;淮&bp;地&bp;面&bp;上，&bp;吃&bp;盐&bp;饭&bp;的&bp;人&bp;何&bp;止&bp;十&bp;万？&bp;灶&bp;户、&bp;盐&bp;丁、&bp;运&bp;夫、&bp;船&bp;工，&bp;哪&bp;个&bp;不&bp;是&bp;靠&bp;着&bp;咱&bp;们&bp;吃&bp;饭？**&bp;朝廷断了他们的生路，他们能不恨？只要咱们登高一呼，许以重利，还怕没人跟从？”

    沈万壑听着众人的争吵，眼中神色变幻。他比朱彪等人想得更深。&bp;武&bp;装&bp;对&bp;抗&bp;朝&bp;廷，&bp;是&bp;最&bp;后&bp;一&bp;条&bp;路，&bp;也&bp;是&bp;最&bp;危&bp;险&bp;的&bp;路。&bp;但眼下，朝廷步步紧逼，经济手段（盐引、交易务）已将他们逼到墙角，政治斡旋（长安的活动）收效甚微，&bp;除&bp;了&bp;展&bp;现&bp;出&bp;足&bp;以&bp;让&bp;朝&bp;廷&bp;肉&bp;痛、&bp;乃&bp;至&bp;动&bp;摇&bp;国&bp;本&bp;的&bp;力&bp;量，&bp;似&bp;乎&bp;已&bp;无&bp;他&bp;法。&bp;他要的不是真的割据造·反，而是&bp;以&bp;武&bp;力&bp;为&bp;后&bp;盾，&bp;制&bp;造&bp;出&bp;足&bp;够&bp;大&bp;的&bp;混&bp;乱&bp;和&bp;威&bp;胁，&bp;逼&bp;迫&bp;朝&bp;廷&bp;不&bp;得&bp;不&bp;坐&bp;下&bp;来&bp;重&bp;新&bp;谈&bp;判，&bp;在&bp;盐&bp;引&bp;专&bp;卖&bp;的&bp;具&bp;体&bp;执&bp;行&bp;上&bp;做&bp;出&bp;巨&bp;大&bp;让&bp;步，&bp;甚&bp;至&bp;取&bp;消&bp;那&bp;些&bp;要&bp;命&bp;的&bp;清&bp;厘&bp;措&bp;施。

    “诸位！”&bp;沈万壑压下心中的躁动，沉声开口，声音不高，却让厅内瞬间安静下来，“朱兄说得在理，但孙公（年长盐商）的顾虑也不无道理。公然扯旗造·反，是自寻死路。但若我等&bp;束&bp;手&bp;就&bp;擒，&bp;也&bp;是&bp;死&bp;路&bp;一&bp;条。&bp;为今之计，&bp;需&bp;让&bp;朝&bp;廷&bp;知&bp;道，&bp;江&bp;淮&bp;盐&bp;事，&bp;不&bp;是&bp;他&bp;李&bp;瑾&bp;一&bp;纸&bp;文&bp;书&bp;就&bp;能&bp;摆&bp;平&bp;的！&bp;要让他们看到，&bp;硬&bp;来&bp;的&bp;代&bp;价，&bp;他&bp;们&bp;付&bp;不&bp;起！”

    他站起身，走到悬挂的江淮地图前，手指重重地点在几个位置：“&bp;第&bp;一，&bp;立&bp;即&bp;串&bp;联&bp;各&bp;地&bp;盐&bp;场&bp;灶&bp;户、&bp;盐&bp;丁。&bp;朝廷清厘，受损的不止是我们，那些灶户被官府直接控制，日子未必好过。告诉他们，&bp;朝&bp;廷&bp;这&bp;是&bp;要&bp;夺&bp;了&bp;他&bp;们&bp;的&bp;饭&bp;碗，&bp;将&bp;他&bp;们&bp;变&bp;成&bp;官&bp;府&bp;的&bp;奴&bp;工！&bp;许以重利，鼓动他们&bp;罢&bp;工、&bp;毁&bp;灶、&bp;甚&bp;至&bp;…&bp;…&bp;闹&bp;事！**&bp;要让淮南、淮北各大盐场，瞬间瘫痪！”

    “&bp;第&bp;二，&bp;控&bp;制&bp;漕&bp;运&bp;要&bp;冲。”&bp;他的手指划过运河与淮水，“淮阴、楚州、扬州、润州……这些节点，必须掌握在我们手中。&bp;召&bp;集&bp;各&bp;家&bp;护&bp;院、&bp;庄&bp;丁，&bp;再&bp;重&bp;金&bp;招&bp;募&bp;江&bp;湖&bp;亡&bp;命、&bp;漕&bp;帮&bp;力&bp;夫，&bp;组&bp;成&bp;护&bp;盐&bp;队&bp;伍。&bp;一旦事起，立刻封锁河道，扣押官私盐船，&bp;绝&bp;不&bp;让&bp;一&bp;粒&bp;盐&bp;北&bp;上&bp;西&bp;进！&bp;尤其是运往长安、洛阳的漕粮盐船，要给我扣得死死的！”

    “&bp;第&bp;三，&bp;联&bp;络&bp;地&bp;方。”&bp;沈万壑压低声音，“江淮各州县的官员、胥吏，过去没少拿我们的好处。如今朝廷要动我们的根，也是动他们的财路。&bp;想&bp;办&bp;法&bp;晓&bp;以&bp;利&bp;害，&bp;最&bp;好&bp;能&bp;让&bp;他&bp;们&bp;或&bp;明&bp;或&bp;暗&bp;地&bp;给&bp;予&bp;方&bp;便，&bp;至&bp;不&bp;济，&bp;也&bp;要&bp;让&bp;他&bp;们&bp;睁&bp;一&bp;只&bp;眼&bp;闭&bp;一&bp;只&bp;眼。&bp;另外，&bp;江&bp;湖&bp;上&bp;那&bp;些&bp;水&bp;匪&bp;湖&bp;盗，&bp;也&bp;可&bp;以&bp;花&bp;钱&bp;买&bp;通，&bp;让&bp;他&bp;们&bp;在&bp;这&bp;个&bp;时&bp;候&bp;闹&bp;出&bp;点&bp;动&bp;静，&bp;越&bp;大&bp;越&bp;好，&bp;把&bp;水&bp;搅&bp;浑！**”

    “&bp;第&bp;四，&bp;造&bp;势。”&bp;他眼中寒光一闪，“&bp;派&bp;人&bp;散&bp;布&bp;消&bp;息，&bp;就&bp;说&bp;朝&bp;廷&bp;不&bp;仅&bp;要&bp;夺&bp;盐，&bp;还&bp;要&bp;加&bp;重&bp;盐&bp;税，&bp;盐&bp;价&bp;将&bp;飞&bp;涨，&bp;百&bp;姓&bp;将&bp;无&bp;盐&bp;可&bp;食。&bp;鼓动市井小民、升斗百姓去冲击那些新设的盐铁转运分司衙门，&bp;就&bp;说&bp;他&bp;们&bp;是&bp;来&bp;抢&bp;盐、&bp;抬&bp;价&bp;的&bp;酷&bp;吏！&bp;要让江淮乱起来，越乱越好！乱到朝廷不得不派人来安抚，乱到长安的陛下和皇后夜里睡不着觉！”

    朱彪听得热血沸腾，摩拳擦掌：“沈二爷深谋远虑！就这么干！老子这就回去召集人手，先把盐场给他停了！”

    “慢着！”&bp;沈万壑喝道，“&bp;不&bp;是&bp;现&bp;在&bp;就&bp;动&bp;手！**&bp;要等一个时机！”

    “什么时机？”

    沈万壑看向北方，那是长安的方向，眼中闪过一丝狠绝：“&bp;等&bp;家&bp;兄&bp;他&bp;们&bp;从&bp;长&bp;安&bp;传&bp;来&bp;最&bp;后&bp;的&bp;确&bp;切&bp;消&bp;息。&bp;也要等朝廷的清厘使，把刀子架到更多人的脖子上，&bp;等&bp;怒&bp;火&bp;烧&bp;到&bp;最&bp;旺&bp;的&bp;时&bp;候！&bp;更&bp;要&bp;等&bp;…&bp;…&bp;一&bp;个&bp;能&bp;让&bp;天&bp;下&bp;人&bp;都&bp;看&bp;到&bp;朝&bp;廷&bp;‘&bp;暴&bp;政&bp;’&bp;的&bp;导&bp;火&bp;索！**”&bp;他顿了顿，声音如同毒蛇吐信，“比如……某位清厘使，或者转运分司的官员，‘不幸’被‘愤怒的灶户’或‘乱民’所杀……”

    厅内众人闻言，先是一静，随即眼中都露出了心领神会、甚至带着残忍兴奋的光芒。&bp;他&bp;们&bp;知&bp;道，&bp;这&bp;是&bp;要&bp;将&bp;事&bp;情&bp;彻&bp;底&bp;闹&bp;大，&bp;闹&bp;到&bp;无&bp;法&bp;收&bp;场，&bp;逼&bp;朝&bp;廷&bp;妥&bp;协。&bp;至于这会死多少人，会造成多大的破坏，他们已经顾不上了。财富和权力即将被剥夺的恐惧，已让他们红了眼。

    就在江淮暗流汹涌、密谋串联之时，数匹快马正携带着扬州盐铁转运分司（筹）的紧急密报，星夜兼程，驰向长安。

    密报中详细陈述了清厘盐务遇到的巨大阻力：盐场管事抵触、账册焚毁或藏匿、灶户被煽动闹事、地方官吏阳奉阴违、甚至发生了小规模冲突……&bp;奏&bp;报&bp;的&bp;官&bp;员&bp;用&bp;沉&bp;重&bp;的&bp;笔&bp;调&bp;写&bp;道：&bp;“&bp;江&bp;淮&bp;盐&bp;政，&bp;积&bp;弊&bp;已&bp;深，&bp;豪&bp;强&bp;盘&bp;根&bp;错&bp;节。&bp;新&bp;法&bp;推&bp;行，&bp;彼&bp;等&bp;明&bp;面&bp;敷&bp;衍，&bp;暗&bp;中&bp;抵&bp;制，&bp;更&bp;有&bp;聚&bp;众&bp;串&bp;联、&bp;图&bp;谋&bp;不&bp;轨&bp;之&bp;象。&bp;各地盐枭、私贩及不法之徒，有蠢蠢欲动之势。&bp;卑&bp;职&bp;恐，&bp;若&bp;处&bp;置&bp;不&bp;当，&bp;或&bp;有&bp;大&bp;变&bp;之&bp;忧，&bp;恳&bp;请&bp;朝&bp;廷&bp;早&bp;做&bp;决&bp;断，&bp;加&bp;派&bp;干&bp;员&bp;兵&bp;丁，&bp;以&bp;镇&bp;不&bp;轨。**”

    这封密报，与沈万川从长安发出的、描述“交易务”内盐引被大额资金围猎、试图操纵市场遇挫的密信，几乎同时摆在了尚书省李瑾的案头。

    烛光下，李瑾仔细阅读着这两份来自不同战场、却指向同一群敌人的报告。他的脸上没有愤怒，没有惊讶，只有一片冰封般的沉静，以及眼底深处那跃动着的、仿佛能洞悉一切阴谋与疯狂的锐利光芒。

    “终于……要图穷匕见了么？”&bp;他低语，手指轻轻敲击着案几上江淮的地图，指尖划过运河，停留在扬州的位置。

    “相爷，江淮形势危殆，是否暂缓清厘，或……请旨调派地方府兵弹压？”&bp;幕僚担忧地问道。

    “暂缓？弹压？”&bp;李瑾缓缓摇头，嘴角勾起一抹冰冷而决绝的弧度，“不。&bp;他&bp;们&bp;既&bp;然&bp;想&bp;要&bp;一&bp;场&bp;风&bp;暴，&bp;那&bp;本&bp;相，&bp;就&bp;给&bp;他&bp;们&bp;一&bp;场&bp;足&bp;以&bp;将&bp;一&bp;切&bp;污&bp;秽&bp;涤&bp;荡&bp;干&bp;净&bp;的&bp;狂&bp;风&bp;暴&bp;雨。&bp;传令江淮各分司，&bp;清&bp;厘&bp;之&bp;事，&bp;按&bp;原&bp;计&bp;划&bp;加&bp;速&bp;进&bp;行，&bp;不&bp;得&bp;有&bp;误。&bp;凡有阻挠、隐匿、煽动者，&bp;取&bp;证&bp;之&bp;后，&bp;可&bp;就&bp;地&bp;锁&bp;拿，&bp;严&bp;惩&bp;不&bp;贷！&bp;同时，以六百里加急，&bp;密&bp;令&bp;神&bp;策&bp;军&bp;右&bp;卫&bp;中&bp;郎&bp;将&bp;苏&bp;定&bp;方&bp;（&bp;假&bp;设&bp;的&bp;将&bp;领），&bp;即&bp;刻&bp;点&bp;齐&bp;五&bp;千&bp;精&bp;骑，&bp;隐&bp;蔽&bp;行&bp;军，&bp;悄&bp;然&bp;南&bp;下，&bp;屯&bp;于&bp;汴&bp;州&bp;左&bp;近，&bp;听&bp;候&bp;调&bp;遣。&bp;再令沿途各州县，&bp;严&bp;查&bp;河&bp;道，&bp;但&bp;有&bp;大&bp;批&bp;人&bp;员、&bp;物&bp;资&bp;异&bp;动，&bp;立&bp;即&bp;上&bp;报！**”

    幕僚心头一震：“相爷是要……引蛇出洞，然后……”

    “不错。”&bp;李瑾站起身，望向南方漆黑的夜空，那里是江淮的方向，“&bp;痈&bp;疽&bp;不&bp;破，&bp;终&bp;是&bp;大&bp;患。&bp;他们既然想乱，那就让他们乱。&bp;乱&bp;到&bp;足&bp;够&bp;他&bp;们&bp;暴&bp;露&bp;所&bp;有&bp;的&bp;野&bp;心&bp;和&bp;力&bp;量，&bp;乱&bp;到&bp;天&bp;下&bp;人&bp;都&bp;看&bp;清&bp;他&bp;们&bp;的&bp;面&bp;目。&bp;然后……”&bp;他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐之气，“&bp;再&bp;以&bp;迅&bp;雷&bp;不&bp;及&bp;掩&bp;耳&bp;之&bp;势，&bp;一&bp;举&bp;荡&bp;平！&bp;用&bp;他&bp;们&bp;的&bp;血，&bp;为&bp;大&bp;唐&bp;的&bp;盐&bp;铁&bp;专&bp;卖&bp;新&bp;政，&bp;祭&bp;旗！”

    窗外，夜风呼啸，卷动着庭前的落叶，仿佛预示着南方即将到来的腥风血雨。一场由经济改革引爆的、涉及帝国财富命脉的武装冲突，已如箭在弦上，一触即发。