暮色四合时，卫铮一行终于望见了新野城的轮廓。

    新野是南阳南部有名的水旱码头，湍水在此地与淯水汇聚，一起南下，将这座城池环抱其中。城门外码头上停泊着大大小小的船只，桅杆如林，虽已入夜，仍有船工在装卸货物，吆喝声此起彼伏。

    卫铮却无暇欣赏这座古城的繁华。两日的急行军，人和马都已疲惫不堪。他在马上远远望了一眼城楼，便收回目光。

    县令早已得了消息，带着几名属吏在城门口恭候。见卫铮一行风尘仆仆，连忙迎上前去：“下官新野令李昭，恭迎卫府君。府君一路辛苦，下官已备下薄宴……”

    卫铮翻身下马，摆摆手：“李县令不必客气。本官只是路过，明日一早便走。你让人安排一下馆驿，让护卫们歇息一晚就行。”

    李昭见他神色匆匆，也不敢多言，连忙引着众人往馆驿而去。

    简单用过饭食，卫铮便回房歇息。他躺在床上，却久久无法入睡。明日还有更长的路要走，随县那边的情况还不明朗，刺客的身份、动机、幕后指使，一切都还是谜。

    他翻了个身，望着窗外的月色，心中默默盘算。过了新野，再往东南便是随县地界。那里已是南阳郡的边缘，再往南便是江夏郡。刺客选在那个地方动手，显然经过精心考量——既在南阳境内，又靠近边界，进退自如。

    窗外传来更夫的梆子声，已是二更。卫铮闭上眼睛，强迫自己入睡。明日天不亮就要赶路，他必须养足精神。

    次日天色未明，卫铮一行便已启程。

    出了新野城，官道转向东南。走了约莫一个时辰，天色渐亮，眼前的地势也渐渐起了变化。

    原本平旷的原野开始起伏，两边出现了大小不一的丘陵。远处的天际，南北两座连绵的大山遥遥相对，如两道巨大的屏风，将天地夹成一条狭长的走廊。

    陈觉策马上前，指着左手边的大山道：“君侯，这便是桐柏山了。古称楚山，是淮水的源头。山上多奇峰怪石，林木繁茂，据说还有不少古时留下的遗迹。”

    他又指向右手边那座大山：“南边的山便是绿林山。当年王莽篡汉，王匡、王凤叔侄便在此山组织饥民起义，故称之为绿林军。义军反对王莽政权，后来光武帝也加入了他们，并在昆阳打败王莽军，乘胜追击，而后攻占长安，推翻了王莽的伪朝。此间西南方不远的蔡阳县，便是光武皇帝的故乡。”

    卫铮抬头望去，但见群峰鼎立，突兀耸峙，层峦叠翠，绵亘百里。隆冬的清晨，山中云雾缭绕，白茫茫的雾气如轻纱般缠绕在山腰，峰顶在云雾中若隐若现，宛如仙境。山中林木繁盛，虽是冬季，仍有大片松柏苍翠欲滴，给这萧瑟的季节添了几分生机。

    “好一座绿林山。”卫铮赞道，“当年王匡、王凤在此举义，也不过是活不下去的百姓。可见天下大乱，往往起于民生凋敝。”

    陈觉点头：“君侯说得是。如今太平道在南阳蔓延，不也是因为百姓活不下去了吗？”

    卫铮沉默片刻，没有接话。他望着那两座大山，心中涌起一股复杂的情绪。这山，这水，这片土地，见证了多少王朝的兴衰，又埋葬了多少百姓的血泪。

    他此行匆忙，也无心去细细观赏，只来得及匆匆一瞥。心想着等有闲暇，定要好好来此看看。

    两山之间，丘陵遍布，兼有山地和河流冲击出的小块平原，形成一条西北—东南走向的狭长走廊地带。这便是后世称之为“随枣走廊”的战略要道了。

    官道继续向东南延伸，左右两条河水如两条玉带般在官道两边向前延伸。两河相距不远，却因中间的丘陵阻挡并未贯通。虽是冬季，河水并未结冰，也不见汹涌之态，只在一旁缓缓流淌，不疾不徐，给人一种恬静安详的感觉。

    陈觉介绍说：“左边的叫溠水，右边的称涢水。见到两条水流的交汇之处，便是随县了。”

    经过两日的飞奔，卫铮一行终于在第二日傍晚赶到了随县。

    随县以西周封国随为名，乃古随国旧地，战国时属楚。这里地处交通要道，地理位置相当重要。

    远远望去，随县城坐落在溠水和涢水交汇处，两河环抱，如两条玉带将城池围在中间。城不大，却地势险要，易守难攻。此刻暮色四合，城中已亮起灯火，在河面上投下摇曳的光影。

    卫铮一行刚靠近城门，便见守卫森严，比寻常多了数倍。守城士卒见有队伍靠近，立刻警觉起来，有人张弓搭箭，有人持矛上前。

    杨弼策马上前，亮出太守印信：“南阳太守卫府君在此，速速开门！”

    守卒验过印信，连忙放行，又有人飞奔去报信。

    进入城中，卫铮径直奔向馆驿。馆驿门前更是戒备森严，里三层外三层，全是手持刀枪的士卒。见太守亲至，众人纷纷让路。

    卫铮翻身下马，大步走入馆驿。

    堂中，赵云、随县县令，以及一个二十五六岁的年轻人正在议事。那年轻人衣冠楚楚，面容清瘦，眼眸中透着刚毅之色。他虽只穿着寻常官服，却自有一股不怒自威的气度。

    卫铮知道，这便是荆州刺史徐璆了。

    徐璆，字孟玉，度辽将军徐淑之子。自幼受其父教诲，刚毅有节，非懦弱之人。数月前他在荆州整顿吏治，弹劾南阳太守张忠，威风大行。此番从江夏北上，本是要回州治，不想却遭此劫难。

    卫铮上前，躬身施礼：“南阳太守卫铮，来迟了。让徐刺史受惊，还连累别驾惨死，这都是卫某失职之过。卫某惭愧无地。”

    一个两千石的高官对着六百石的官员躬身行礼，这是莫大的礼节。徐璆连忙起身，扶住卫铮，道：“卫太守折煞下官了。此事非关太守，想来必是下官之前在南阳整治豪强，得罪了人。此番再回南阳，他们怕我再度出手，故而行此险招。太守不必自责。”

    两人落座，卫铮单刀直入，问起当日情形……