月石堡那厚重的包铁城门，在绞盘沉闷的嘎吱声中，只留下一条仅容两马并行的缝隙。城门洞里光线昏暗，两队披甲执锐、气息剽悍的守卫分立两侧，目光如鹰隼般扫视着每一个试图进城的人。空气中弥漫着铁锈、尘土和一丝不易察觉的血腥味。

    盘查异常严格。不仅要查验路引，详细询问来路、目的、货物，还要接受简单的法术检测，以防携带疫病或隐匿的恶意诅咒。对于生面孔，尤其是像张不识、陆云载这样明显带有外地气息的修士，守卫的盘问更是细致，眼神中的审视几乎要化为实质。

    “从西边来的？做何营生？”

    “我们是猎妖人，听说黑墨森林虽然乱，但深处有些稀罕妖兽材料，价钱好，想来碰碰运气。”张不识操着一口略带西境口音的土话，递上两块灵石，又展示了一下腰间几枚略显陈旧的妖兽牙齿和皮毛，这都是他们沿途顺手猎取的，正好充当道具。

    守卫掂了掂灵石，又仔细看了看那些材料，虽然两人乃是筑基修士，即使是在月石堡，筑基修士也是高人一等的存在，不过守卫还是眉头微皱：“猎妖？这年头还敢往里走？不要命了？里面十三家打成一锅粥，妖兽没猎到，小心把自己折进去！”

    张不识点头道，“也就是在外围转转，不敢深入。听说月石堡安稳，想来歇歇脚，补充点给养。”

    守卫又打量了二人几眼，尤其是气息沉稳、沉默寡言的陆云载，这才挥挥手：“进去吧，老实点！堡里规矩多！每天酉时三刻关城门，过时不候！”

    “多谢！一定守规矩！”

    两人随着稀稀拉拉的人流，踏入了月石堡。

    堡内景象，与外面戒备森严的城防形成鲜明对比，却也符合一个身处百年战乱之地的边境堡垒该有的样子。街道不算窄，但行人大多行色匆匆，脸上带着警惕与疲惫，少有闲逛之人。两旁店铺倒是开着不少，但顾客寥寥，货架上的商品也显得不那么丰富，多以生活必需品和低阶修行物资为主，少见奢华之物。

    一些店铺门口，甚至能看到持械的伙计警惕地张望。街面略显萧条，空气中除了尘土味，还隐约飘荡着一丝紧张与压抑。谈不上繁华，更像是一个在惊涛骇浪中勉强维持运转的避难孤岛。

    张不识和陆云载刻意收敛了气息，将修为压制在筑基初期水平，虽然修为不低，但是月石堡内也不算扎眼。他们身上携带的匿息法器，是临行前陆青寒特批从州牧府宝库中取出的精品，除非遇到结晶期以上修为或者精擅探查的修士特意探查，否则很难看穿。

    在几条主街上大致转了一圈，熟悉了一下布局，二人便拐进了一条相对热闹些的岔路，目光落在了一块略显破旧、但人气相对最旺的幌子上“悦来酒馆”。这种地方，鱼龙混杂，消息流通，正是打探情报的好去处。

    酒馆门面不大，里面光线有些昏暗，弥漫着劣质酒水、油烟和汗液混合的气味。此刻并非饭点，客人不多，只有六七桌的样子。有风尘仆仆、带着货物的行商，有满脸风霜、气息驳杂的猎妖人或冒险者，也有几个看起来像是本地落魄修士的人，三三两两地聚在一起，低声交谈，或独自喝着闷酒。

    不要奇怪为何兵荒马乱还有商队往来。正所谓风浪越大，鱼越贵。黑墨森林十三家混战百年，各自地盘出产不同，消耗巨大。修士需要丹药、符箓、法器，凡人需要盐铁、布匹、粮食。正规商路断绝，走私和冒险运输的利润就高得吓人。

    交战双方或许在战场上你死我活，但私底下未必没有通过中间人进行物资交换的需求。这就催生了一批要钱不要命的亡命商贾，行走在刀尖上，赚取着惊人的暴利。当然，代价是极高的风险，正如酒客们交谈中透露的，商队被劫、人货两空是家常便饭。

    二人不动声色地走进酒馆，跑堂的小二是个机灵的年轻人，见有客到，立刻迎了上来，目光在二人身上一扫，见衣着普通但气度不似寻常散修，便引着他们来到大厅中间一张空桌：“二位客官，这边请，清净。”

    这张桌子位置确实“清净”，因为它不靠墙，不在角落，正好在大厅相对中央的位置。大部分客人，出于谨慎或习惯，都喜欢选择靠墙或角落的桌子，背靠实物更有安全感。张不识和陆云载选择这里，正是为了能更好地听到四面八方传来的零碎交谈。

    “二位用点什么？咱这店小，兵荒马乱的，好东西可不多。”小二一边擦拭着其实并不脏的桌子，一边陪着笑说道，“灵酒、灵米、上了品阶的灵兽肉，那都得看运气，商路时断时续，价钱贵不说，还不一定常有。今天嘛，只有普通的凡酒，自家酿的‘烧刀子’，烈得很！肉是熏肉、腊肉，菜倒是有些新鲜的野菜、山菌，都是附近山里采的。”

    二人早已辟谷，对饮食并无需求，点菜只是为了不显得突兀。张不识随口道：“那就来两碟野菜，一碟山菌，切半斤腊肉，再来两壶‘烧刀子’。”

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    “好嘞！稍等片刻！”小二吆喝着去了后厨。

    酒菜很快上来，粗糙的黑陶碗，土黄色的烈酒，熏得发黑的腊肉，以及两碟看起来还算清爽的野菜。张不识给两人倒上酒，做做样子，陆云载则拿起筷子，拨弄着盘子里的菜叶，实则已将一部分灵力悄然运至双耳，仔细捕捉着酒馆内各处的低语。

    声音杂乱，大多是抱怨、闲聊和零星的消息。

    东边角落，两个看起来像是落魄散修的中年汉子，正就着一碟盐水豆子喝闷酒，低声抱怨：

    “唉，这日子没法过了！黑墨森林现在是越来越乱，那群流寇，上月又把黑水河坊市给洗了！老子攒了三年的一点家当，全特么没了！”

    “谁说不是！十三家打来打去，哪管我们散修的死活？修炼资源一天一个价，以前攒点灵石还能买颗‘聚气丹’，现在？屁都买不着！我看呐，要么去投靠十三家当炮灰，要么干脆往南或往北逃吧，听说西边清源洲那边，现在倒是安稳了些……”

    “逃？说得轻巧！路上多少流寇？多少妖兽？就咱们这修为，能逃到哪里去？”

    另一桌，似乎是几个相熟的商队护卫，正在交流“行业信息”，声音压得很低，但张不识还是能听清：

    “……老刀子他们那队，上个月走‘鬼见愁’那条线，全折了！听说遇到邪教的人了，一个没剩！”

    “嘶……邪教的人？他们最近不是主要在东南边活动吗？怎么窜到西北边来了？”

    “谁知道呢！现在哪还有什么固定商路？今天这家打通了，明天可能就被另一家占了，或者被不知道哪冒出来的流寇给端了。听说‘赤练门’和‘玄阴宗’又在‘毒龙潭’那边干起来了，那条路又断了……”

    “他娘的，这生意真是把脑袋别在裤腰带上！”

    靠窗的一桌，一个本地打扮的老者，正对同桌的年轻人叹气：

    “……听说了吗？前些日子，‘青木堡’没了……”

    “青木堡？那不是‘三林谷’罩着的小家族吗？怎么说没就没了？”

    “唉，卷入‘三林谷’和‘金刀门’的争斗了呗。‘金刀门’请了外援，一夜之间就把青木堡给屠了，鸡犬不留啊……几百年的家业，说没就没了。堡主好像还是个结晶初期的高手呢，也没逃掉……这世道，唉！”

    张不识和陆云载默默听着，将这些零碎的信息在脑海中拼凑。流民、资源匮乏、匪患横行、商路断绝、小势力朝不保夕……这就是黑墨森林的现状。

    但可惜，这些信息都流于表面，是任何一个在此地生活一段时间的人都能知道的。关于十三家具体的动向、内部矛盾、“黑煞寇”和“跨境虎”的确切来历、以及他们最关心的南里霍州两大巨头是否插手等关键信息，一无所获。

    这也难怪，这酒馆之中，除了他们这两个伪装成筑基期的“高手”，明面上修为最高的，也就是角落里两个沉默喝酒、气息在筑基中期的独行客，其余大多是炼气期，甚至还有凡人伙计。指望从这些人嘴里挖出核心情报，确实不现实。

    这时，小二端着酒壶过来添酒。张不识顺势叫住他，摸出几块碎银子塞过去，压低声音问道：“小二哥，打听个事儿。我兄弟二人初来乍到，对这月石堡和周边都不熟。敢问这月石堡是哪位英雄当家？周围可还太平？我们想往森林里面走走，碰碰运气，不知道哪条路相对安全些？”

    小二掂了掂银子，脸上笑容真切了几分，也压低声音道：“客官，听我一句劝，这兵荒马乱的，能安稳待着就别乱跑。月石堡是端木家的领地，端木老爷那可是了不得的人物！虽然不在那十三家金丹大派之列，可家族实力雄厚得很！”

    他左右看了看，声音更低了：“听说端木家本族就有十位结晶期的老祖坐镇！麾下筑基期的好手好几百，练气子弟过万！治下的凡人百姓，少说也有两百万！像咱们月石堡这样的城池，端木家足足有九座！最大的‘磐石城’，听说住着五十万人呢！特别是端木家这一代的‘月石七子’，那可了不得，年纪最大的也不到二百岁，已经有五位成就结晶了！剩下两位也是筑基巅峰，眼瞅着就要突破！有这般实力，才能在这鬼地方守住这份基业，保一方平安呐！”

    张不识和陆云载适时露出惊叹和敬佩的神色：“原来如此！端木家果然是一方豪强，令人钦佩！”

    就在这时，旁边一桌那位一直独自喝酒、商人打扮的中年人，忽然嗤笑一声，插话道：“豪强？嘿嘿，小兄弟，你是只知其一，不知其二啊。”

    他转过头，露出一张饱经风霜、留着短须的脸，眼神精明中带着些许忧色，“端木家确实厉害，不厉害也占不住这月石堡。可如今这世道，是越来越难了。十三家打红了眼，四处劫掠，那些败兵、散修组成的流寇，更是如同蝗虫。端木家守着九座城，两百万人，每天人吃马嚼，消耗多大？修炼资源更是紧缺！要不是前些年不知走了什么门路，从西渊净州搞来了大批火枪、火炮，还有那能在天上飞的云鲸大船，把这月石堡和其他城池武装得跟铁桶似的，凭他端木家再能打，也架不住四面皆敌，群狼环伺啊！”

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    他叹了口气，喝了口酒：“如今端木家的日子也不好过，税赋越来越重，对我们这些往来行商的盘剥也厉害，可没办法，不靠我们这些把脑袋别在裤腰带上的商队，从外面运进来修士用的丹药符箓，凡人用的盐铁布匹，他们这堡也撑不了多久。互相需要，互相提防罢了。”

    张不识连忙拱手：“原来如此，多谢这位大哥指点！不知大哥是做哪路生意的？这往森林里面去，可有什么门路？”

    那商人摆摆手：“我姓胡，就是个倒腾点药材、皮货的小商人，哪有什么门路。至于往里走……”

    他摇摇头，“我劝你们还是死了这条心。十三家现在杀红了眼，见着生面孔，管你是不是猎妖的，先抓了充壮丁或者搜魂了事。那些流寇更是不讲道理。除非……你们有门路，能搭上某一家，或者有硬扎的靠山。”

    正说着，陆云载忽然眉梢几不可察地一动，那是灵根赐福的预警。仿佛被暗处毒蛇的冰冷目光扫过。他不动声色地抬眼，目光看似随意地扫过那自称姓胡的商人，对方依旧在抱怨世道艰难，表情自然，气息平稳，筑基中期的修为也没有任何异常波动。

    陆云载心中微凛，面上却依旧平静，只是暗自提起了十二分警惕。

    张不识似乎并未察觉，还在与那胡姓商人攀谈，试图套取更多关于端木家、周边势力分布、乃至“黑煞寇”、“跨境虎”的传闻。胡姓商人也算健谈，说了些道听途说的消息，但关键信息依然不多。

    就在张不识打算再问些关于“月石七子”或者端木家与十三家关系的时候——

    “咚！咚！咚！咚！咚！”

    一阵急促、沉重、穿透力极强的鼓声，陡然从城中某个高处传来，瞬间响彻整个月石堡！

    鼓声如雷，连绵不绝，带着一种刺耳的尖锐警报意味！

    酒馆内瞬间一静，随即“轰”的一声炸开！

    “敌袭鼓！是敌袭鼓！”

    “快！关城门！”

    “抄家伙！”

    所有酒客，无论修士还是凡人，脸色骤变，呼啦一下全都站了起来，桌椅碰撞声、惊呼声、叫骂声响成一片。刚才还略显沉闷的酒馆，瞬间被恐慌和紧张的气氛笼罩。

    张不识和陆云载反应极快，几乎在鼓声响起的第二声，便已丢下酒钱，身影一闪冲出了酒馆大门。

    只见街上已是一片混乱！行人惊慌奔走，店铺伙计手忙脚乱地收拾东西上门板，一队队披甲执锐的士兵从各个巷口涌出，快步跑向城墙方向，呼喝声、铠甲碰撞声、脚步声、妇孺的哭喊声混杂在一起。

    远处，那高大厚重的城墙之上，原本只是作为物理防御的墙体，此刻骤然亮起一层淡蓝色的、水波般流转的光幕！光幕迅速延展、合拢，显然是一个覆盖全城的防御大阵被紧急启动了！与此同时，城门口传来沉重的“嘎吱，轰隆！”巨响，那两扇厚重的包铁城门，正在数十名力士的推动和机关的作用下，迅速闭合！

    “敌袭！该死的！从西边林子里冲出来了！”城墙上，传来守军军官嘶声力竭的吼叫和尖锐的哨音。

    张不识和陆云载对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。刚到月石堡，还没来得及深入探查，就遇到了敌袭？是十三家的试探攻击？？亦或是小股流寇……其他什么？

    两人迅速混入涌向城墙方向看热闹的人群中，目光则越过慌乱的人群，投向西边城墙外那片幽暗的、此刻正传来隐隐咆哮与骚动的黑墨森林。

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