清源洲与南里霍州的交界，并非一道清晰的界线，而是一片绵延数千里的、地势逐渐抬升的破碎丘陵与幽深峡谷地带。这里人迹罕至，灵气稀薄而紊乱，是两州之间的天然缓冲，也是偷渡、走私、以及逃避战祸者的隐秘通道。

    两道身着灰褐色不起眼劲装的身影，如同融入山岩的影子，在一名精瘦汉子的引领下，悄无声息地穿行在嶙峋怪石与枯藤老树之间。正是张不识与陆云载。在他们身后，还跟着另外两名目光锐利、气息内敛的飞鱼卫好手，负责断后与扫除痕迹。

    “前面就是最后的隘口，穿过那片雾瘴，正式踏入南里霍州地界。过了界，我等便不能再送了。”领路的飞鱼卫校尉，代号“夜枭”，压低声音说道，指向远处一片笼罩在灰白色、仿佛凝固不动雾气中的狭窄山谷。他皮肤黝黑粗糙，是常年在外奔走留下的印记，眼神却如鹰隼般锐利。

    张不识点点头，摸出两片金叶子塞给夜枭，随着寿山府的商会在清源洲的经营，这种寿山府的独特货币，在清源洲也有了相当大的影响力：“有劳几位兄弟了。此去凶险，还望诸位回程也多加小心。”

    夜枭也不推辞，收起灵石，抱拳道：“张大人、陆大人保重。黑墨森林水深，万事小心。我等在边境哨所，会一直留意约定好的联络信号，若有急事，可至‘三号码头’寻‘老渔夫’。”他说的都是预先约定好的暗语和联络点。

    “多谢。”陆云载言简意赅，同样抱拳。

    目送三名飞鱼卫如同鬼魅般消失在来时的乱石林中，张不识和陆云载对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重与跃跃欲试。他们并非对南里霍州一无所知，临行前，陆青寒和州牧府的幕僚提供了大量卷宗情报，飞鱼卫也共享了一些信息，但纸上得来终觉浅。

    “南里霍州……沙漠与雨林的世界，流沙寺与五仙教……”张不识低声念叨着，与陆云载一同服下早已备好的避瘴丹药，又检查了一遍身上能改变气息、模拟南里霍州常见功法波动的敛息玉佩，这才小心翼翼地向着隘口摸去。

    进入之前，他们对南里霍州的认知，主要停留在几十甚至几百年前的旧闻层面：这片位于西渊净州南方的广袤大州，地貌极端，超过八成区域被无垠的金色沙海与闷热潮湿、生机勃勃却又杀机四伏的绿色雨林所统治。相应的，也孕育了两大截然不同的修行体系与统治势力。

    占据浩瀚沙漠、信奉大地寂灭与轮回之道的流沙寺，僧众苦修，法术诡谲，能操控流沙、召唤沙暴、沟通地脉，是沙漠中无可争议的霸主。

    而盘踞在广袤雨林深处、与无数毒虫异兽为伴的五仙教，则以蛊术、毒功、驱使虫兽闻名，教众神秘莫测，擅长利用雨林环境，功法往往诡异阴毒，是雨林中的无冕之王。

    这两大巨头，各自辐射、掌控着沙漠与雨林中绝大多数的资源和势力。其余的小型宗门、家族，要么依附于这两大阵营生存，要么就只能蜷缩在两大势力都看不上眼的贫瘠边缘地带，艰难求生。这是南里霍州数百年来的基本格局。

    然而，这一切在几百年前被打破了。据飞鱼卫在路途中所言，无论是流沙寺还是五仙教，都在大约三四百年前，各自爆发了一场惨烈的内部叛乱。叛乱的原因众说纷纭，有说是教义分歧，有说是权力争夺，也有说是涉及某种禁忌之秘。总之，这两场几乎同时发生的、持续了百年之久的内乱，极大地削弱了两大巨头的实力和对各自势力范围的控制力。直到今日，叛乱的余波仍未完全平息，两大宗门似乎都因此转向更为内敛和封闭的状态，对外界的渗透和影响力大减，这也是南里霍州近几百年来消息越发闭塞的重要原因之一。

    而黑墨森林的百年混战，在飞鱼卫的分析中，很可能就是那场席卷南里霍州大叛乱的余波之一。失去了来自“上宗”（无论是流沙寺还是五仙教）的有效压制和仲裁，黑墨森林内部本就存在的矛盾与利益争夺彻底失控，演变成绵延百年的血腥厮杀。至于这背后，是否还有两大巨头的暗中角力或代理人战争，以飞鱼卫校尉夜枭等人的层级，就无从得知了，这也正是张不识和陆云载此行的核心探查目标之一。

    “流沙寺……五仙教……”陆云载心中默默思量，“若黑墨森林之乱真是他们内乱的延伸，那十三家金丹宗门背后，是否各自站着这两家的影子？或者说，他们的混战，本身就是这两大巨头在远离核心区的缓冲地带，一种间接的较量？”

    这个问题，目前没有答案，需要他们用眼睛去看，用耳朵去听，甚至用生命去冒险探寻。

    隘口的雾瘴带着阴寒湿毒，但对结晶期以上的修士，尤其是有备而来的二人而言，构不成太大威胁。小心避开几处天然形成的空间褶皱和残留的微弱警戒阵法痕迹，他们顺利穿过了这片天然界线。

    一步踏出雾瘴，眼前的景象并未立刻变得迥异，依旧是丘陵山地，但空气中的灵气属性，似乎悄然发生了一丝变化，更加燥热，也更多了一丝若有若无的、属于草木或沙土的原始野性气息。这里，已是南里霍州的地界。

    二人不敢大意，早已按照飞鱼卫提供的“南里霍州散修常见装扮指南”，对自己的外貌做了修饰。张不识用药物将皮肤染成经年风吹日晒的古铜色，换上了一件略显破旧、带有异域风情的褐色皮甲，腰间挂上了几枚骨制符牌。

    陆云载则收敛了陆家子弟那特有的沉稳贵气，将头发打散，束成南地常见的椎髻，脸上抹了些灰土，背上了一把在边境黑市淘来的、南里霍州风格的长刀。他们的口音也经过短期强化训练，模仿西渊与南里交界地带混杂的口音，虽不算完美，但足以应付一般情况。好在边境地带人员混杂，各种口音皆有，只要不遇到真正的本地老手，问题不大。

    辨明方向，二人朝着黑墨森林所在的东南方潜行而去。他们的路线避开了可能存在修士聚集的城镇和要道，专走荒山野岭，昼伏夜出，尽量不与外人接触。实在需要打听消息或补给，也只用事先准备好的、不惹眼的南地散修身份，在偏僻的村落或小型坊市短暂停留，用灵石交换些干粮和粗浅情报。

    如此行了约半月，前方地平线上，那片传闻中厮杀了百年的黑墨森林，终于显露出它庞大而狰狞的轮廓。

    那是一片望不到边际的、颜色深沉得近乎墨黑的巨大林海。即使远远望去，也能感受到其中散发出的、混合着浓郁木灵之气、血腥味、腐殖质气息以及某种难以言喻的混乱与压抑感。森林上空，常年笼罩着一层淡淡的、灰黑色的雾气，阳光难以透彻，让整片森林看起来阴森森的。

    “终于到了。”张不识舔了舔嘴唇，眼神中没有畏惧，只有属于探秘者的专注。

    “小心，从现在开始，步步杀机。”陆云载握紧了刀柄，气息更加收敛。

    他们从森林西北侧一个相对平缓的入口潜入。刚一进入，浓烈的血腥味和腐败气息便扑面而来。想象中的原始森林生机勃勃景象并未出现，取而代之的，是触目惊心的破败与死亡。

    参天古木被拦腰斩断，焦黑的断面诉说着火系法术的狂暴；粗大的藤蔓上挂着早已风干的残破布条和生锈的兵器碎片；林间空地上，随处可见坍塌的防御工事残骸，插在地上的断箭、碎裂的盾牌比比皆是。有些地方，土壤呈现出不正常的暗红色，那是鲜血浸染了不知多少年才能形成的颜色。更多的地方，是被各种法术轰击出的焦坑、冰霜冻结的痕迹、或毒液腐蚀出的可怕孔洞。

    他们甚至看到一个小型村落的废墟，残垣断壁上爬满了暗绿色的苔藓和藤蔓，几具早已化作白骨的尸骸，以扭曲的姿态倒在坍塌的房屋旁，无人收敛。一只乌鸦站在头骨上，用猩红的眼睛冷漠地注视着这两个不速之客。

    “十三家混战百年……遭殃的，终究是这些底层修士和凡人。”陆云载看着眼前惨状，声音低沉。他从清源洲而来，那里虽也经历过动荡，但在陆青寒和陆家势力的治理下，早已恢复秩序，民生渐复。眼前这如同人间地狱的景象，远比当年混乱的清源洲，更加触目惊心。流民失所，骸骨曝野，千里无鸡鸣。

    张不识也收起了平日的玩世不恭，面色凝重地探查着四周：“看这破坏程度，战斗烈度不低，而且频率很高。难怪每年有那么多流民逃出去。这哪里是修行界争锋，分明是绞肉场。”

    二人继续深入，心情愈发沉重。沿途几乎看不到完整的聚落，偶尔遇到的行人，无论是零星的修士还是面黄肌瘦、眼神麻木的凡人，都行色匆匆，充满警惕，看到他们立刻远远避开，如同惊弓之鸟。

    黑墨森林虽名为森林，但其面积广阔，内部亦有山川河流、丘陵盆地。那十三家拥有金丹修士坐镇的宗门，其山门和主要势力范围，大多位于森林内部一些相对平缓、资源较为集中的河谷、盆地或地势较高的台地上。

    他们经营百年，早已在这些地方建立了相对稳固的据点、城镇甚至小型城池。但更多的，是那些依附于他们、或在他们夹缝中求存的，数以百计的炼气、筑基级别的小型家族、帮派、散修团伙的聚集地。这些地方，才是百年战火最主要的燃烧场和牺牲品。

    根据已知情报，为祸清源洲南部边境的两大匪寇首领，“黑煞寇”的“黑煞老祖”以及“跨境虎”的“插翅虎”雷彪，都拥有金丹期修为。他们很可能就出身于这十三家金丹宗门，或是其叛逃的骨干，或是战败失势的长老客卿。具体根脚，亦是张不识二人需要查明的重点。

    在压抑、危险、弥漫着死亡气息的森林中穿行了月余，二人小心翼翼地避开了数处正在发生或刚刚结束战斗的区域，也远远绕开了几处规模较大、戒备森严的宗门据点。终于，在一条水量相对充沛的河流拐弯处，他们发现了一座看起来“还算有些样子”的城镇。

    城镇依河而建，背靠一座陡峭的石山，只有一面朝着河流方向敞开，地势险要。远远望去，城墙高大厚重，以黑色的条石垒砌，泛着金属般的冷硬光泽。城镇规模不算特别大，大约只有西渊净州一个中等县城的一半大小，但在这片废墟遍地的黑墨森林中，已算得上是“繁华”之地了。

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    最引人注目的是其防御。城墙上，手持兵刃、气息彪悍的修士巡逻队往来不息，其中不乏筑基期的好手。更令人侧目的是，城墙垛口上，密密麻麻地架设着一种他们十分眼熟的管状武器火枪，以及一些口径更大、闪烁着金属明光的火炮！

    看其制式风格，与寿山府天工院出产的制式装备，竟有七八分相似！甚至，在城镇中心一处高耸的石台上，他们还看到了两艘停泊着的、体型修长、覆盖着金属装甲的云鲸飞艇，飞艇侧面似乎还绘有某种狰狞的兽头标志。

    “那是……寿山府的火炮？还有云鲸飞艇？”张不识眯起眼睛，与陆云载交换了一个震惊的眼神。陆家出产的军械，怎么会出现在万里之外、混乱不堪的黑墨森林深处？还被如此堂而皇之地布置在城防上？是走私？还是……有更深层次的联系？

    “看城门处，仍有商队进出，并未完全封闭。”陆云载低声道，指了指城门方向。只见厚重的包铁城门半开着，有士卒检查，但仍有一些装载着货物、风尘仆仆的车队，在接受盘查后，缓缓驶入城中。

    “月石堡……”张不识念出了城门上方石刻的三个古篆大字，虽然有些风化，但依旧清晰。“看来，这月石堡的主人，不仅实力雄厚，能在这乱世保一方安宁，而且……路子很野，能搞到西渊净州的紧俏军械。”

    “进去看看。”陆云载当机立断。眼前这座武装到牙齿、却仍在与外界保持有限联系的“月石堡”，无疑是他们进入黑墨森林以来，遇到的第一个像样的情报节点。这里，或许能让他们窥见这潭浑水的一角真相。

    二人再次检查了一下伪装，收敛好所有可能暴露身份的细节，混在了一队正准备进城的、运输矿石的驮马队后面，向着那戒备森严、却可能隐藏着重要秘密的月石堡城门走去。城门上方，那些黑洞洞的炮口和枪管，在昏暗的天光下，闪烁着冰冷而危险的光芒。

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