赵虎带着商队，走了两个多月，终于到了波斯边境。

    这一路不好走。戈壁、沙漠、高山，什么地形都有。好在有阿尔达希尔派的十个波斯人带路，避开了不少麻烦。

    这天中午，商队到了一个叫“呼罗珊”的地方。这是波斯东部的一个行省，离大食占领区已经不远了。

    “赵将军，前面就是呼罗珊的首府木鹿城。”一个波斯向导说，“阿尔达希尔大人应该已经到那里了，我们可以进城休息几天。”

    赵虎点点头：“好。兄弟们也累了，休整几天再走。”

    商队进了木鹿城。

    木鹿城不小，比西域的城池大得多。城墙是石头的，街道宽敞，人来人往。不过，城里气氛有些紧张。士兵很多，行人神色匆匆。

    阿尔达希尔听说商队到了，亲自出城迎接。

    “赵将军，一路辛苦了！”阿尔达希尔热情地说，“我已经给你们安排了住处，先休息，晚上我设宴接风。”

    赵虎拱手：“多谢阿尔达希尔大人。”

    当晚，阿尔达希尔在府邸设宴。

    宴席很丰盛，烤羊、抓饭、酸奶，还有波斯特产的水果。赵虎和几个主要军官出席，商队的其他人也在别处安排了伙食。

    酒过三巡，阿尔达希尔叹气道：“赵将军，你们来得正是时候，但也来得不是时候。”

    “什么意思？”赵虎问。

    “正是时候，是因为大隋的兵器快到了，波斯急需。”阿尔达希尔说，“不是时候，是因为大食攻势太猛，呼罗珊恐怕守不住了。”

    赵虎皱眉：“这么严重？大食打到哪了？”

    阿尔达希尔指着地图：“你看，这里是木鹿城。大食军队已经在西边一百里外扎营，主帅就是那个‘安拉之剑’哈立德。他带了八万大军，来势汹汹。”

    赵虎看着地图：“波斯有多少守军？”

    “呼罗珊行省有五万守军，加上从其他地方调来的援兵，总共八万。”阿尔达希尔说，“人数相当，但……打不过。”

    “为什么打不过？”

    阿尔达希尔苦笑：“大食军队太厉害了。他们的骑兵来去如风，战术灵活。我们的军队……唉，训练不足，装备也差。上次交手，三万对三万，我们死伤一万，他们死伤不到三千。”

    赵虎暗暗吃惊。这战损比，确实悬殊。

    “那个哈立德，很厉害？”他问。

    “非常厉害。”阿尔达希尔说，“这人四十多岁，打仗二十年，从没输过。他用兵如神，善于偷袭、包抄、断粮道。我们跟他打了几次，每次都被他算计。”

    赵虎想了想：“我们能去见见他吗？”

    阿尔达希尔一愣：“见谁？哈立德？”

    “对。”赵虎说，“我是商人，去见见大食的主帅，谈谈生意，应该没问题吧？”

    阿尔达希尔脸色变了：“赵将军，这……这太危险了！大食人凶残，万一知道你是大隋的将军，会杀了你的！”

    赵虎笑了：“我不说，谁知道？我就说我是大隋的商人，来做生意的。大食刚打胜仗，肯定需要战利品变现，说不定愿意跟我谈。”

    阿尔达希尔犹豫了：“可是……”

    “放心，我有分寸。”赵虎说，“你帮我安排一下，送我去大食军营。不用你出面，派个向导带路就行。”

    阿尔达希尔想了想：“好吧。不过，赵将军，你一定要小心。大食人……不好打交道。”

    “明白。”

    宴席后，赵虎回到住处，把几个军官叫来。

    “明天，我去大食军营转转。”赵虎说，“你们在城里待着，多打听消息。特别是大食军队的情况，装备、战术、士气，能问多少问多少。”

    一个军官担心：“将军，这太冒险了。您是陛下派来的，万一出事……”

    “不会出事。”赵虎说，“两国交战，不斩来使。何况我是商人，不是使者。大食现在势头正盛，肯定想展示威风，不会杀一个商人。”

    另一个军官说：“那我们也去几个，保护将军。”

    “不用。”赵虎摇头，“人多反而引人怀疑。我一个人去，带两个随从就行。你们在城里，把商队的货物看好，别让人偷了。”

    “是。”

    第二天一早，赵虎带着两个随从，在一个波斯向导的带领下，前往大食军营。

    走了半天，到了大食军营外围。

    远远看去，军营连绵数里，帐篷整齐，旗帜飘扬。巡逻的骑兵来来往往，军容严整。

    “确实比波斯军队强。”赵虎心里评价。

    到了军营门口，守卫拦住他们。

    “什么人？”守卫用波斯语问。

    向导上前交涉：“这是大隋来的商人，想见哈立德将军，谈生意。”

    守卫打量赵虎几眼，进去通报。

    不一会儿，一个军官出来，用生硬的汉语说：“大隋商人？跟我来。”

    赵虎跟着军官进了军营。

    军营里很整洁，道路平整，帐篷排列有序。士兵们正在训练，喊杀声震天。赵虎仔细观察，发现大食士兵装备不错，皮甲、弯刀、长矛，还有不少弓箭手。

    到了中军大帐，军官让赵虎等着，自己进去通报。

    片刻后，军官出来：“将军让你进去。”

    赵虎走进大帐。

    帐里坐着几个人，中间是个四十多岁的中年将领，留着大胡子，眼神锐利。这就是哈立德了。

    “大隋商人赵虎，见过哈立德将军。”赵虎行礼。

    哈立德打量着他：“大隋商人？来我大食军营做什么？”

    “做生意。”赵虎说，“大隋有丝绸、瓷器、茶叶，都是好东西。将军刚打胜仗，肯定缴获了不少战利品，需要变现。我们可以交易。”

    哈立德笑了：“你倒是直接。不过，你怎么知道我愿意跟你交易？”

    “将军是聪明人。”赵虎说，“打仗需要钱，需要物资。大隋的商品，在西方很受欢迎，能卖高价。将军用战利品换我们的商品，转手就能赚一笔。何乐而不为？”

    哈立德点点头：“有点意思。不过，我怎么知道你不是波斯派来的探子？”

    赵虎从容地说：“将军可以查。我的商队就在木鹿城，一百人，两百匹骆驼的货物。都是大隋特产，做不了假。如果将军不放心，可以派人跟我去验货。”

    哈立德盯着赵虎看了半晌，突然大笑：“好！有胆量！我信你。不过，交易的事，现在谈还早。等我们攻下木鹿城，缴获更多战利品，再谈不迟。”

    赵虎心里一紧。哈立德这话，是明确要攻打木鹿城了。

    “将军有信心攻下木鹿城？”他问。

    “当然。”哈立德自信地说，“波斯军队，不堪一击。木鹿城虽然坚固，但守军士气低落，撑不了几天。”

    赵虎试探着问：“那……将军打下木鹿城后，下一步打算去哪？”

    哈立德看了他一眼：“这是军事机密，不能告诉你。不过，可以透露一点：大食的目标是整个波斯，然后是更东边的地方。”

    更东边？那不就是西域了？

    赵虎心里有数了。

    “将军雄心壮志，佩服。”赵虎说，“那我们就在木鹿城等着。等将军破城后，再谈交易。”

    “可以。”哈立德说，“不过，我劝你们早点离开木鹿城。攻城战一起，刀剑无眼，伤了你们这些商人，就不好了。”

    “多谢将军提醒。”赵虎说，“那我们这就告辞。”

    离开大食军营，赵虎一路沉默。

    回到木鹿城，他立刻去找阿尔达希尔。

    “怎么样？”阿尔达希尔急切地问。

    “哈立德明确要攻打木鹿城。”赵虎说，“他说波斯军队不堪一击，木鹿城撑不了几天。”

    阿尔达希尔脸色惨白：“那……那怎么办？”

    赵虎看着他：“阿尔达希尔大人，你说实话，木鹿城能守多久？”

    阿尔达希尔苦笑：“最多……最多一个月。如果大食全力进攻，可能半个月都守不住。”

    赵虎点头：“那我们的交易怎么办？兵器还没到，木鹿城就要破了。”

    “兵器……”阿尔达希尔说，“第一批兵器，已经到边境了，正在往这里运。但……但恐怕来不及了。”

    赵虎想了想：“这样，你派人去接应，让运兵器的队伍别来木鹿城了，直接去东边的内沙布尔城。那里离大食远些，更安全。”

    “好！好！”阿尔达希尔赶紧安排。

    赵虎又说：“另外，我的商队也得离开木鹿城。明天就走，去内沙布尔。”

    “我派人护送你们。”

    “不用。”赵虎说，“我们自己走。你集中兵力守城吧。”

    当天晚上，赵虎把军官们叫来。

    “情况不妙。”赵虎说，“木鹿城守不住，大食很快会打过来。我们明天一早出发，去内沙布尔。”

    一个军官问：“将军，咱们不去大食那边看看了？”

    “不去了。”赵虎说，“哈立德已经明确要东扩，目标可能是西域。这个消息，必须尽快传回大隋。”

    “那咱们的任务……”

    “任务完成了。”赵虎说，“大食军队的情况，我亲眼看到了。军容严整，训练有素，主帅哈立德也是个厉害人物。波斯打不过他们。这些情报，足够陛下做判断了。”

    另一个军官说：“将军，咱们要不要在波斯多待几天，看看大食攻城的情况？”

    赵虎摇头：“太危险。木鹿城一破，大食肯定会清理城内。咱们是外人，容易被盯上。早点走，安全第一。”

    众人都点头。

    第二天一早，商队离开木鹿城，向东前往内沙布尔。

    路上，赵虎一直在想哈立德的话。

    “大食的目标是整个波斯，然后是更东边的地方。”

    东边……西域。

    大食要是真的打到西域，大隋就不得不面对这个强敌了。

    虽然陛下无敌，但大食毕竟灭了那么多国家，实力不容小觑。

    得赶紧把消息传回去。

    十天后，商队到了内沙布尔。

    内沙布尔比木鹿城小，但更安全。这里离大食占领区有三百多里，一时半会儿打不过来。

    阿尔达希尔派的运兵器队伍也到了，带来了第一批兵器：弓一千张，箭五万支，铁甲两百套，长矛两千杆，刀五百把。

    赵虎验了货，质量不错，都是大隋的制式装备。

    “阿尔达希尔大人说，剩下的兵器，等矿石运到大隋，再交付。”运兵器的军官说。

    赵虎点头：“可以。你们把这些兵器分发下去，加强城防。”

    “是。”

    在内沙布尔住了几天，赵虎继续收集情报。

    他从波斯商人那里听说，大食已经攻破了木鹿城西边的几个小城，正在向木鹿城推进。波斯国王从其他地方调了五万援兵，但杯水车薪。

    “大食太强了。”一个波斯老商人叹气，“我们波斯，怕是撑不过今年了。”

    赵虎问：“大食军队有什么弱点吗？”

    老商人想了想：“弱点……也不是没有。大食军队擅长野战，攻城战稍弱。而且，他们远离本土，补给线长。如果能断他们的粮道，或许能拖住他们。”

    赵虎记在心里。

    又过了几天，赵虎决定回国。

    情报收集得差不多了，该回去向陛下汇报了。

    阿尔达希尔听说赵虎要走，赶来送行。

    “赵将军，这么快就要走？”阿尔达希尔有些不舍。

    “任务完成了，该回去了。”赵虎说，“阿尔达希尔大人，波斯的情况，我会如实向陛下汇报。陛下怎么决定，我就不知道了。”

    阿尔达希尔苦笑：“我明白。大隋能卖给我们兵器，已经是大恩了。不敢再求更多。”

    赵虎拍拍他肩膀：“保重。守住内沙布尔，等待时机。”

    “我会的。”

    商队启程，沿着来路返回。

    赵虎骑在马上，回头看了一眼内沙布尔城。

    波斯，这个曾经强大的帝国，如今风雨飘摇。

    大食如日中天，东扩之势不可阻挡。

    西域，恐怕要迎来新的挑战了。

    不过，有大隋在，有大隋无敌的陛下在，什么挑战都不怕。

    他想着，催马前进。

    得快些回去，把情报带给陛下。