十月十八，襄阳。
庞统将卢植的信递给刘备的时候，刘备正端坐在营房内聚精会神地看着一本破旧不堪的兵书。
那本书籍已经历经岁月沧桑，书页边缘都已卷曲磨损，但刘备却仿佛并未察觉到这些细节，依旧全神贯注地阅读着书中的每一个字。
读完信后，刘备陷入了长时间的沉思之中，一言不发。
终于，他缓缓开口问道：“卢公此举......莫非是想让我招募士兵吗？”
“正是如此。”庞统恭敬地点头回应道，“借着剿灭土匪之名行事，师出有名且合乎情理。
南阳方面能够提供一定数量的军械物资作为援助支持，但军粮和饷银则需要由您亲自设法筹集解决。”
听到这里，刘备站起身来，迈步走向营帐中央悬挂的巨大地图前。
他伸出右手食指，轻轻在地图上游移，从襄阳开始，一路经过江陵，最后停留在竟陵附近。
然后，他喃喃自语般低声念叨：“剿匪......然而如今的荆州之地，又何处存在所谓的匪徒呢？”
“山贼也好，水寇也罢，总归是有的吧。”庞统语气坚定地回答道，
“即便真的不存在这样的人或势力，我们大可以制造一些出来嘛。
使君啊，请您务必理解卢公此番话中的深意所在——唯有拥有足够强大的兵力，方可在这片土地上稳稳立足啊！”
对于这个道理，刘备自然心知肚明。
毕竟，他曾经在平原一带统率过军队，深切体会到兵员力量对于自身地位稳固与否所起到的关键作用。
可是，要想招募兵马就得耗费大量钱财，而养活一支庞大的军队更是开销惊人。
面对当前荆州这般窘迫艰难的局势，究竟该从哪里去筹措这笔巨额资金呢？
“士元，”他转身，“朝廷拨的粮款，还剩多少？”
蒋琬在一旁答道：“五十万石粮，到了二十万。三百万钱，到了一百万。剩下的，得等。”
“二十万石粮……够招多少兵？”
蒋琬算了算：“按一人一天两升算，一万兵一个月就要六万石。这还不算军饷、军械、被服……”
账算不下去。
屋里静得可怕。
庞统看着刘备。这位荆州牧站在窗前，背有点驼，鬓角的白发在阳光下很明显。
难，太难了。
可就在这时，门外传来脚步声。亲兵跑进来：“使君！门外来了好多百姓！”
“百姓？什么事？”
“说是……来送粮的！”
刘备一愣，快步走出去。
营房门外，黑压压站了一片人。有老有少，有男有女，都背着袋子、提着篮子。
最前面的是个老汉，刘备认得——是江陵分到田的刘老六。
“刘老伯？”刘备迎上去，“你们这是……”
刘老六扑通跪下，后面百姓也跟着跪了一片。
“使君！听说您要招兵剿匪，咱们……咱们来送粮！”刘老六从怀里掏出个布包，打开，里面是黄澄澄的稻谷，
“这是我家今年收的新稻，不多，就三斗。使君别嫌少！”
“使君，我家也带了！”
“我家有腌菜！”
“我带了十个鸡蛋！”
百姓们纷纷举起手里的东西。有粮，有菜，有蛋，甚至还有几只活鸡。
刘备眼眶一下子红了。
他扶起刘老六：“老伯，这怎么行？你们日子刚好了点……”
“使君！”刘老六握着他的手，老泪纵横，“咱们知道，您是为咱们好。清丈田亩，办学堂，都是为咱们老百姓。
现在您有难处，咱们能看着吗？这点粮，您收下！不够，咱们再想办法！”
“对！不够再想办法！”
“使君，您就收下吧！”
百姓们喊起来，声音震天。
刘备看着他们，看着那一张张粗糙的脸，那一双双真诚的眼睛，喉咙像堵了东西。
“好……”他声音发颤，“我收。我刘备……谢谢大家！”
他深深一揖。
百姓们慌了，又要跪，被关羽和蒋琬扶住了。
那天下午，营房门口堆满了粮食。虽然不多，加起来也就几百石，可那是百姓从牙缝里省出来的。
庞统站在一旁看着，心里翻江倒海。
他在洛阳待了这么久，见过太多官员收礼——收金银，收珠宝，收古玩。可收百姓的粮食，这还是第一次见。
而送礼的百姓，不是巴结，不是讨好，是真心的。
“士元，”刘备走过来，眼睛还红着，“你看见了吗？这就是民心。”
“看见了。”庞统点头，“使君，有这民心，什么事干不成？”
“是啊，什么事干不成。”刘备望着那些远去的百姓背影，“所以这兵，得招。不光为剿匪，为护住这民心。”
他转身，对关羽说：“云长，明天开始，招兵。年龄十八到三十五，身体健康，愿意为百姓打仗的，都收。
粮饷……先从府库里出。不够的，我去想办法。”
“大哥，招多少？”
“先招三千。”刘备说，“兵贵精不贵多。三千精锐，够用了。”
“是！”
关羽领命，当天就去准备了。
庞统看着刘备。这个中年人，刚才还一脸愁容，现在眼神又亮了。
就像这秋天的太阳，虽然不烈，但暖。
“使君，”他开口，“我也该回洛阳了。出来这么久，御史台那边……”
“去吧。”刘备拍拍他肩膀，“士元，你在洛阳，多帮我说说话。朝廷那边，靠你了。”
“使君放心。”
庞统走了。
刘备站在营房门口，看着夕阳西下。天边一片火烧云，红彤彤的，像着了火。
明天，会是个好天。
---
十月二十，洛阳。
庞统回到御史台时，杨中丞正在打瞌睡。
听见脚步声，老头睁开眼：“哟，小庞回来了？荆州怎么样？”
“还行。”庞统放下行李，“中丞，最近朝里有什么动静？”
“动静？”杨中丞笑了，“动静大了。
张松那帮人，整天上蹿下跳，说刘备在荆州‘拥兵自重’、‘收买人心’。
陛下压了几次，可架不住他们天天说。”
庞统心里一沉：“陛下什么态度？”
“陛下？”杨中丞压低声音，“陛下昨儿个在朝堂上发火了，说‘朕用刘备，自有道理。
谁再妄议，以诽谤论处’。吓得那帮人不敢吱声了。不过……”
“不过什么？”
“不过陛下私下跟荀令君说，让刘备……收敛点。”杨中丞叹口气，“小庞啊，你年轻，不懂。这朝堂之上，讲究平衡。
刘备在荆州搞得太大，触动太多人利益。陛下再支持他，也得顾及大局。”
庞统明白了。
陛下支持刘备，但也有限度。超过那个限度，就难说了。
“对了，”杨中丞想起什么，“张松昨天来找过我，打听你。”
“打听我？”
“嗯。问你跟刘备什么关系，问你这次去荆州干什么。”杨中丞看着他，
“小庞，我提醒你一句——张松这人，心眼小，手段狠。你小心点。”
“谢中丞提醒。”