襄阳城外，汉水边。

    黄祖站在船头，看着蒋琬和庞统的船靠近。船不大，没挂旗，很普通。

    可他心里清楚，这船上的人，能决定他的生死。

    “请。”他摆手。

    蒋琬和庞统上船，走进船舱。

    舱里摆好了茶。三人落座。

    “黄将军，”蒋琬开口，“朝廷的旨意，您收到了？”

    黄祖点头：“收到了。江夏侯，世镇江夏……条件不错。”

    “那将军的意思？”

    黄祖没回答，看向庞统：“这位是？”

    “庞统，庞士元。”蒋琬介绍，“御史台侍御史，奉陛下之命，协助下官。”

    黄祖打量庞统几眼，笑了：“年轻有为。我在江夏也听说过，益州有个少年军师，献计破关，厉害得很。”

    庞统拱手：“黄将军过奖。”

    寒暄几句，黄祖切入正题：“朝廷的条件，我接受。但有个问题——刘琦怎么办？”

    蒋琬和庞统对视一眼。

    “朝廷的意思是，”蒋琬缓缓道，“请将军将刘琦送往洛阳。陛下会妥善安置。”

    “怎么安置？”

    “封侯，赐宅，享富贵。”蒋琬说，“他是汉室宗亲，陛下不会亏待他。”

    黄祖沉默。

    他在权衡。刘琦在他手里，是个筹码。交出去，筹码就没了。

    可不交……朝廷就不会支持他。

    “黄将军，”庞统开口，“乱世之中，实力才是根本。

    刘琦在您手里，是负担，不是助力。您养着他，得防着他，还得应付朝廷的压力。何必呢？”

    这话说到黄祖心坎上了。

    是啊，刘琦是个负担。养着费钱，防着费心。

    交出去，一了百了。

    “好。”他一咬牙，“我交。但朝廷得保证，他去了洛阳，不会再来找我麻烦。”

    “将军放心。”蒋琬说，“陛下金口玉言，说到做到。”

    黄祖点头，又问：“那竟陵……”

    “竟陵您先占着。”蒋琬说，“等蔡瑁解决了，朝廷再议归属。”

    这等于默认了黄祖占竟陵的事实。

    黄祖心里一松。占了竟陵，他的地盘就大了。江夏加上竟陵，够他当土皇帝了。

    “那就这么定了。”他举起茶杯，“以茶代酒，敬朝廷。”

    三人碰杯。

    茶是凉的，但喝下去，心里热了。

    ---

    当天晚上，刘琦被“请”上了去洛阳的船。

    船不大，只有两个侍卫跟着。他站在船头，望着渐行渐远的江夏城。

    城楼上，黄祖在挥手。脸上带着笑，笑得很假。

    刘琦也笑了，笑得很苦。

    他终于明白了。乱世之中，他这样的人，注定是棋子。被摆布，被利用，被抛弃。

    船顺流而下，很快消失在夜色里。

    江夏城楼上，黄祖放下手，脸上的笑没了。

    “将军，”副将问，“真让他走了？”

    “不走留着过年？”黄祖转身，“传令，退兵竟陵。不，不退，就驻在那儿。等朝廷的诏书。”

    “那襄阳……”

    “襄阳让蔡瑁守着吧。”黄祖笑了，“等朝廷收拾他。”

    副将领命而去。

    黄祖独自站在城楼上，望着北边的襄阳。

    夜色很浓，看不见。但他知道，蔡瑁就在那里，像只困兽，在等死。

    而他黄祖，活了。

    乱世之中，能活下来，就是赢家。

    他转身，走下城楼。脚步很轻快。

    ---

    襄阳城里，蔡瑁收到了黄祖退兵的消息。

    不是退兵，是驻兵竟陵，不打了。

    他愣住了。不打？那之前打竟陵干什么？玩呢？

    正疑惑着，探马来报：“将军，新野刘备率军一万，进驻樊城！”

    蔡瑁心里一沉。

    樊城在汉水北岸，与襄阳隔江相望。刘备去了樊城，等于在襄阳背后插了把刀。

    “还有呢？”

    “南阳皇甫嵩率军两万南下，驻守宛城。”

    蔡瑁腿软了。

    南阳，樊城……两面合围。

    朝廷这是要……要灭了他啊！

    “将军，”蒯越急匆匆进来，“不好了！黄祖……黄祖把刘琦送洛阳了！”

    蔡瑁眼前一黑，差点晕过去。

    刘琦没了，黄祖和朝廷和解了。现在，就剩他一个人，对抗朝廷大军。

    完了。全完了。

    他瘫在椅子上，半天没说话。

    蒯越看着他，叹了口气：“德珪，降吧。”

    “降？”蔡瑁抬头，“降了，朝廷能放过我？”

    “或许能。”蒯越说，“陛下不是嗜杀之人。你主动降，献出襄阳，或许能保住性命。”

    蔡瑁不说话。

    他在想。想这些年，在荆州的点点滴滴。想刘表，想刘琦，想黄祖，想那些死去的，活着的人。

    想累了。

    “好。”他说，“降。”

    蒯越点头，下去准备了。

    蔡瑁独自坐在书房里，望着窗外。

    窗外有棵槐树，是他刚来襄阳时种的。现在很高了，枝叶茂盛。

    可树还在，人没了。

    他笑了，笑出了眼泪。

    ---

    七月初七，襄阳开城投降。

    蔡瑁自缚出城，献上印绶。

    刘备率军入城，接管防务。

    同日，朝廷诏书到：赦蔡瑁死罪，削职为民，徙居洛阳。刘琮年幼，封安乐侯，随蔡瑁同赴洛阳。

    荆州八郡，尽归朝廷。

    ---

    七月初十，洛阳。

    刘辩站在宣室殿里，看着荆州送来的捷报。

    赢了。赢得很快，很顺利。

    可他心里，没有太多喜悦。

    荆州是拿下了，可怎么治理，是个大问题。士族，百姓，流民，降将……一堆麻烦。

    “陛下。”庞统走进来，行礼。

    “士元，”刘辩转身，“辛苦了。江夏一行，还顺利？”

    “顺利。”庞统说，“黄祖交了刘琦，退了兵。朝廷封他为江夏侯，他满意得很。”

    “那就好。”刘辩点头，“荆州的事，你怎么看？”

    庞统想了想：“臣以为，当以安抚为主。刘琮、蔡瑁已至洛阳，当厚待，以安荆州人心。

    黄祖在江夏，当约束，但暂不宜动。至于各郡士族……”

    他顿了顿：“当分化拉拢。可用者用，不可用者闲置。”

    刘辩笑了：“跟朕想的一样。不过……有个人，朕还没想好怎么用。”

    “谁？”

    “刘备。”

    庞统一愣。

    刘备……是啊，刘备还在襄阳。他有一万兵，有仁德之名，有荆州民心。

    用好了，是利器。用不好，是祸患。

    “陛下的意思是……”

    “朕想让他暂领荆州牧。”刘辩缓缓道，“但只是暂领。等荆州稳了，再调回洛阳。”

    庞统心里一紧。陛下这是要……既要用人，又要防人。

    可乱世之中，不这样，又能怎样？

    “陛下圣明。”他说。

    刘辩摆摆手：“圣明什么，都是被逼的。士元，你去趟襄阳，传朕旨意——封刘备为荆州牧，镇南将军，都督荆州诸军事。”

    庞统领命，又问：“那关羽、张飞二位将军……”

    刘辩沉吟片刻。关羽、张飞皆万人敌，与刘备情同手足，若皆置于荆州，其势恐难制。

    张飞既在益州任要职，正好借机将他们兄弟稍稍分隔。

    “关羽加封偏将军，仍留襄阳，辅佐刘备。”刘辩缓缓道，

    “至于张飞……其在益州巴郡都尉任上颇着劳绩，可加封为讨逆将军，仍留镇益州，听候车骑将军皇甫嵩调遣，不必回荆州了。”

    庞统心中了然。陛下这是既要借重刘备安定荆州，又不愿看到刘关张三兄弟完全团聚，以免其势力过于稳固。

    将张飞留在益州，既是酬功，也是制衡。

    “是。”庞统应道，“那臣便如此传旨。”

    刘辩点头，又补充道：“告诉刘备，朕望他善抚荆州，勿负朕望。

    关羽、张飞皆国之良将，朝廷自有重用，让他不必挂怀兄弟分隔，当以国事为重。”

    “臣明白。”

    庞统退下。

    刘辩独自站在殿中，望着地图上的荆州。

    荆州，终于到手了。

    刘备得了荆州牧，看似风光，实则被放在了火上烤。

    关羽在身边，张飞却远在益州，兄弟不得团聚，刘备心中岂无芥蒂？但这芥蒂，正是朝廷需要的。

    既要用人，便不能让他太顺心，太团结。

    他深吸一口气，走到案前，提笔。

    笔很重，像握着江山。

    他写下两个字：“制衡。”

    然后，又写：“权术。”

    再写：“人心。”

    最后，写：“一统。”