建安四年，六月二十。

    洛阳的日头毒得能晒死人。西市街角卖凉茶的棚子底下，挤满了躲太阳的人。

    几个老卒蹲在条凳上，捧着粗陶碗“咕咚咕咚”灌凉茶，汗珠子顺着花白的鬓角往下淌。

    “听说了没？荆州那边出大事了。”一个缺了门牙的老兵压低声音。

    旁边瘦长脸的同伴抹了把嘴：“刘景升没了？”

    “何止没了，”缺门牙的咂咂嘴，“听说他那个小儿子继了位，才十三岁。大儿子跑江夏去了，正跟襄阳那边较劲呢。”

    棚子角落里，两个商人模样的汉子对视一眼，都没说话。

    其中年轻点的那个手按在腰间——那儿鼓囊囊的，像是揣了短刀。

    “要我说，荆州早晚得乱。”瘦长脸叹口气，“刘景升在的时候还能压着，他一走，底下那些人还不翻天？”

    “翻不了，”缺门牙的摆摆手，“朝廷在北边看着呢。张飞将军刚打下益州，转过头就能打荆州。蔡瑁那帮人又不傻，敢乱来？”

    正说着，街那头传来马蹄声。一队羽林军甲胄鲜明地跑过，溅起一片尘土。茶棚里顿时安静了。

    等马蹄声远了，年轻商人才低声对同伴说：“哥，看来洛阳这边也知道了。”

    年长的那个点点头，从怀里摸出几枚铜钱扔在桌上：“走吧，回去报信。”

    两人起身，钻进西市杂乱的人流里。他们没注意到，茶棚掌柜慢悠悠擦着桌子，眼睛一直盯着他们的背影。

    等那两人走远了，掌柜才朝后院喊了声：“二狗，看会儿摊子，我解个手。”

    后院柴房里，掌柜从墙缝抠出截炭笔，在块破布上匆匆写了几行字。然后卷起来，塞进竹筒，推开后窗。窗沿上蹲着只灰鸽子。

    掌柜把竹筒绑在鸽子腿上，往空中一抛。鸽子扑棱棱飞起来，绕过屋檐，消失在城南方向。

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    半个时辰后，宣室殿。

    刘辩盯着案上那份密报，看了好一会儿。密报是蒋琬从襄阳传回来的，用蝇头小楷写得密密麻麻。

    刘表怎么病的，蔡瑁怎么逼宫的，刘琦怎么跑的，黄祖什么态度……一桩桩，一件件，清楚得很。

    旁边还摊着刘备从新野送来的奏报。两相对照，八九不离十。

    “蔡德珪啊蔡德珪，”刘辩放下密报，揉了揉眉心，“你是真敢干。”

    荀彧坐在下首，手里捧着杯茶，没喝。茶已经凉了，他也没察觉。

    “陛下，”荀彧开口，“蔡瑁这一步，走得太急。刘景升尸骨未寒，他就敢囚长子立幼子，荆州士族不会服气。”

    “不服气又能怎样？”郭嘉歪在凭几上，手里把玩着两颗玉核桃，“蔡瑁手里有兵，张允掌着水军。

    蒯家兄弟虽然不满，但蒯越是个聪明人，知道硬碰硬没好果子吃。至于黄祖……”

    他顿了顿，把玉核桃往案上一扔，“黄祖要真是个硬骨头，当年就不会看着孙坚杀进襄阳。这老家伙，精明着呢。”

    陈宫坐在郭嘉对面，一直没说话。这会儿才缓缓道：“奉孝说得对，黄祖不会真跟蔡瑁拼命。

    他保刘琦，更多是做姿态——既是给荆州那些不满蔡瑁的人看，也是给朝廷看。”

    “给朝廷看？”刘辩挑眉。

    “对，”陈宫点头，“黄祖在告诉朝廷：荆州还有人忠于汉室，不是蔡瑁一手遮天。

    这样一来，朝廷若要插手荆州，他就是现成的内应。”

    刘辩笑了。这帮老狐狸，一个个算盘打得精。

    “那咱们怎么办？”他问，“蔡瑁要献水军，张允在新野见了玄德，话里话外想拉拢朝廷。

    黄祖在江夏拥立刘琦，摆明了要跟襄阳对着干。荆州这潭水，够浑的。”

    荀彧放下茶杯：“陛下，依臣之见，朝廷当以静制动。荆州内斗，消耗的是刘景升积攒多年的家底。

    等他们斗得两败俱伤，朝廷再南下收拾残局，事半功倍。”

    “等不了那么久，”郭嘉坐直身子，“孙坚在豫州盯着呢。他那双眼睛，早把荆州当成嘴边肉了。

    要是让孙坚抢先动手，占了江夏或者南郡，咱们再想拿回来就难了。”

    这话说到刘辩心坎上了。孙坚这人，勇猛善战，又有周瑜、鲁肃这些人才辅佐。真让他占了先机，荆州还真不好办。

    “奉孝有什么想法？”刘辩看向他。

    郭嘉眼珠一转：“陛下，蔡瑁不是要献水军吗？咱们收。不但收，还要大张旗鼓地收。

    让天下人都知道，荆州蔡瑁归顺朝廷，献出水军精锐。”

    他顿了顿，嘴角勾起笑：“至于刘琦那边……朝廷可以私下给点支持。

    粮草啊，军械啊，不用多，够他撑一阵子就行。让蔡瑁和黄祖慢慢打，咱们坐山观虎斗。”

    “怎么支持？”陈宫皱眉，“朝廷明面上不能插手。刘备在新野，一举一动都有人盯着。”

    “不用刘备，”郭嘉摆手，“南阳不是有卢植吗？卢子干是天子之师，德高望重。让他以‘私人名义’给黄祖写封信，表示同情刘琦遭遇。

    再让南阳郡‘偶然’有一批陈粮要处理，低价卖给江夏来的商队……这不就成了？”

    荀彧听得直摇头：“奉孝，你这是弄险。蔡瑁不是傻子，这种小把戏瞒不过他。”

    “本来也没想瞒他，”郭嘉咧嘴笑，“就是要让他知道，朝廷在暗中支持刘琦。

    这样一来，蔡瑁就更得抱紧朝廷大腿——他怕啊，怕朝廷真站在刘琦那边。”

    刘辩听着，心里盘算。郭嘉这招，是典型的左右逢源。

    明着收蔡瑁的礼，暗着给刘琦送温暖。两边都不得罪，两边都吊着。

    乱世之中，这或许是最稳妥的法子。

    “文若，”刘辩看向荀彧，“你怎么看？”

    荀彧沉吟良久，才缓缓道：“奉孝之计，可行。但需把握分寸。支持刘琦不能过火，过火了蔡瑁会狗急跳墙。

    收蔡瑁的礼也不能太痛快，太痛快了他会觉得朝廷好糊弄。”

    他顿了顿，补充道：“另外，孙坚那边得防着。可传旨皇甫嵩将军，加强豫州边境防务。

    再给孙坚去道密旨，就说朝廷已知荆州变故，命他严守疆界，不得擅自用兵。”

    “孙坚会听吗？”陈宫问。

    “不会全听，”荀彧摇头，“但至少能让他有所顾忌。孙文台虽勇，却非鲁莽之辈。朝廷明旨在此，他若硬来，就是抗旨。”

    刘辩点点头。荀彧考虑得周全。孙坚这块骨头，确实得先敲打敲打。

    “关于蔡瑁、刘琮的封赏，”刘辩斟酌道，“前旨已下，无需更改。

    但可再发一道明旨，追认刘琮嗣位之合法性，重申对蔡瑁、张允等人的任命——此乃安其心也。”

    “陛下圣明。”荀彧记下，“如此一来，蔡瑁便无后顾之忧，可全心应对黄祖。”

    “再给卢植去道密旨，”刘辩继续道，“让他酌情支持刘琦，但务必隐秘。粮草军械可以给点，别给多，够吊命就行。”

    “臣明白。”

    “还有孙坚，”刘辩想了想，“让尚书台拟道明旨，重申其平东将军、吴侯之爵，督徐、扬二州军事如故。

    再私下传句话：荆州之事，朝廷自有计较，望他勿要擅动。”

    郭嘉抚掌：“陛下高明！既确认孙坚官职爵位不变，又暗中警告，软硬兼施。孙文台就算有想法，也得掂量掂量。”

    正说着，殿外传来脚步声。小太监探头禀报：“陛下，庞统求见。”