建安四年，六月初七。

    襄阳城的夏天来得早，刚进六月，日头就毒得能把人晒脱层皮。

    街边的柳树叶子都蔫蔫地卷着，知了在树上扯着嗓子嚎，吵得人心烦。

    州牧府后宅里，却静得吓人。

    门窗都关着，屋里弥漫着一股浓重的药味，混着老人身上特有的腐朽气息。

    刘表躺在床上，眼睛半睁着，望着帐顶，胸口一起一伏，像拉风箱似的喘。

    他已经躺了快两个月了。

    从四月初开始咳嗽，咳着咳着就见了血。

    请了襄阳城里所有名医，药方换了七八个，药灌下去几大缸，人还是一天不如一天。

    这会儿，他连抬手的力气都没了。

    床边站着几个人。长子刘琦跪在脚边，眼眶通红，握着父亲枯瘦的手，指尖冰凉。

    次子刘琮站在稍远些的地方，才十三岁，瘦瘦小小的，脸上还带着稚气，眼神却躲躲闪闪的，不敢往床上看。

    再往后，是蔡瑁、张允、蒯越、蒯良这些荆州重臣。

    蔡瑁穿着深紫色的官袍，面白无须，手里攥着块帕子，时不时擦擦额头的汗——不是热的，是紧张的。

    他眼睛时不时瞟向床上的刘表，又瞟向门口，像是在等什么。

    张允站在他身边，黑脸虬髯，手按着刀柄，浑身绷得紧紧的。

    蒯越和蒯良站在另一侧。蒯越神色平静，但眉头微皱；蒯良则是满脸愤慨，几次想开口，都被蒯越用眼神止住了。

    屋里静得只能听见刘表的喘息声。

    “父……父亲……”刘琦声音发颤。

    刘表缓缓转过头，浑浊的眼睛看向长子。他想说什么，嘴唇动了动，只发出“嗬……嗬……”的气声。

    蔡瑁忽然上前一步：“主公，您有什么吩咐？”

    刘表没理他，只是盯着刘琦，眼神复杂。

    过了好一会儿，他才艰难地抬起左手，指向刘琦，又指了指自己的胸口。

    那意思谁都明白——他要传位给刘琦。

    刘琦眼泪一下子涌出来，伏在床边哭出声：“父亲……”

    蔡瑁脸色变了变。

    他看向张允，张允微微点头。两人交换了个眼色，蔡瑁忽然道：“主公，您是说……让大公子继位？”

    刘表点头，手还指着刘琦。

    “可是主公，”蔡瑁声音沉下来，“大公子体弱，且常年驻守江夏，不熟悉州中政务。

    如今荆州内外交困，北有朝廷虎视，东有孙坚窥伺，若让大公子继位，恐难当大任啊。”

    这话说得直白，屋里所有人都愣住了。

    刘琦抬起头，怒视蔡瑁：“蔡德珪！你什么意思？！”

    “大公子息怒，”蔡瑁不慌不忙，“下官只是为荆州着想。主公病重，荆州需要一个能稳住局面的人。

    二公子虽年幼，但有贤臣辅佐，或可保荆州平安。”

    “贤臣？”刘琦冷笑，“你说的贤臣，就是你自己吧？”

    “琦儿……”床上的刘表忽然开口，声音微弱，但很清晰。

    所有人都看向他。

    刘表喘了几口气，一字一句道：“传……传我令……琦儿继……继位……”

    这话说完，他像用尽了所有力气，瘫在床上，只有胸口还在起伏。

    蔡瑁脸色铁青。

    他盯着刘表看了半晌，忽然笑了，笑得很冷：“主公，您病糊涂了。荆州的事，还是让臣等来操心吧。”

    说完，他转身对门外喊：“来人！”

    门被推开，十几个甲士冲进来，手里都拿着刀。

    “蔡瑁！”蒯良怒喝，“你想造反吗？！”

    “子柔兄言重了，”蔡瑁淡淡道，“下官只是为主公着想。主公病重，神志不清，说的话做不得数。

    为了荆州大局，还是请主公好好静养，州中事务，暂由臣等代管。”

    他顿了顿，看向刘琮：“二公子，你说呢？”

    刘琮吓得一哆嗦，脸色惨白，嘴唇动了动，没说出话。

    蔡瑁走过去，拍拍他肩膀：“二公子别怕。有舅舅在，没人能欺负你。”

    这话说得亲热，但刘琮听着，只觉得浑身发冷。

    “蔡德珪，”蒯越终于开口，声音平静，“立嗣之事，关乎荆州根本。

    主公既然有令，我等自当遵从。你这般行事，传出去恐惹非议。”

    “异度兄，”蔡瑁看向他，“非常之时，当行非常之事。如今朝廷大军就在北边，孙坚在豫州虎视眈眈。

    若让大公子继位，荆州必乱。到时候，你我都是阶下囚。”

    他走到蒯越面前，压低声音：“异度兄是聪明人，该知道怎么选。”

    蒯越沉默。

    他看看床上的刘表，又看看跪在地上的刘琦，再看看那些持刀的甲士，心里叹了口气。

    乱世之中，有些选择，由不得人。

    “蔡将军说得对，”蒯越缓缓道，“主公病重，确实不宜再操劳。立嗣之事……容后再议吧。”

    这话等于默认了蔡瑁的做法。

    蒯良瞪大眼睛：“异度！你——”

    “兄长，”蒯越打断他，“大局为重。”

    蒯良气得浑身发抖，但看看那些甲士，再看看蔡瑁阴冷的眼神，终究没再说话。

    刘琦跪在地上，看着这一切，忽然觉得浑身冰凉。

    他明白了。

    父亲还没死，这些人就已经开始争权了。而他这个长子，不过是他们眼里的绊脚石。

    “蔡瑁，”他站起来，盯着蔡瑁，“你今天敢动我，就不怕天下人唾骂吗？”

    “大公子言重了，”蔡瑁笑了，“下官怎么会动您？只是请您去个安静的地方，好好休息。等荆州稳了，自然送您回来。”

    他一挥手，两个甲士上前，架住刘琦。

    “放开我！”刘琦挣扎，“蔡瑁！你敢——”

    话没说完，后颈挨了一记，眼前一黑，昏了过去。

    甲士拖着刘琦往外走。刘琮看着哥哥被拖走，吓得腿都软了，差点瘫在地上。

    蔡瑁扶住他，温声道：“琮儿别怕，以后荆州就是你的了。有舅舅在，没人敢欺负你。”

    刘琮抬起头，看着蔡瑁那张看似温和的脸，忽然打了个寒颤。

    他觉得，这个舅舅，比那些拿刀的甲士还可怕。

    ……