午后，刘备独自来到天师府。
张鲁正在书房整理道经，闻报连忙出迎。
“刘使君大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”
刘备拱手：“张师君客气。备初到汉中，特来拜会。”
二人入内落座。刘备打量书房，只见四壁皆书，竹简、帛书堆满书架，桌上摊开几卷经文，墨迹未干。
“师君在整理道经？”刘备问。
张鲁点头：“陛下准设道学，老夫想将五斗米道经典整理成册，以供传授。只是年事已高，力有不逮，进展缓慢。”
刘备正色道：“师君此举，功在千秋。若有需要，备愿助一臂之力。”
张鲁一愣：“使君愿助我？”
“教化百姓，乃为政之本。”刘备道，“五斗米道劝善惩恶，于民有益。
若能去芜存菁，广为传播，必能助朝廷教化万民。此等善举，备自然支持。”
张鲁心中感动。他归顺朝廷后，虽受礼遇，但总觉自己是降臣，低人一等。
刘备以镇西将军之尊，竟如此尊重他，实在出乎意料。
“使君仁德，名不虚传。”他由衷道。
刘备摆手：“师君过奖。备今日来，还有一事相求。”
“使君请讲。”
“朝廷欲取益州，师君在益州有故旧，不知可否代为引荐？”刘备诚恳道，
“若能得他们相助，既可减少刀兵，又能保全益州百姓。此乃功德无量之事。”
张鲁沉吟片刻，缓缓道：“老夫确有些故旧在益州。
别驾张松，曾与老夫有书信往来；治中黄权，其父与老夫有旧；还有巴西太守庞羲，当年与老夫同朝为官……”
他一一道来，竟有十余人之多。
刘备仔细记下，郑重行礼：“多谢师君。若益州能和平归附，师君当居首功。”
张鲁扶起他：“使君言重了。老夫已是朝廷之臣，自当为朝廷效力。
只盼使君入蜀后，能善待益州百姓，莫要重蹈刘璋覆辙。”
“备必不负师君所托。”
二人又聊了许久，从益州风土人情，到治理之道，相谈甚欢。
张鲁发现，刘备虽出身寒微，但见识不凡，且真心为民，绝非刘璋之流可比。
送走刘备后，张鲁独自站在院中，望着渐暗的天色。
或许，汉中归顺朝廷，不是结束，而是新的开始。
在刘备这样的人影响下，益州百姓，或许能过得更好。
他转身回书房，提笔写信。
一封给张松，一封给黄权，一封给庞羲……
他要为朝廷，也为益州百姓，尽最后一份力。
……
十一月中，刘备、关羽、张飞、庞统开始部署入蜀事宜。
张飞派小股部队，扮作张鲁残部，袭扰金牛道蜀境。
不过几日，就有蜀中急报传来：山贼作乱，劫掠商旅，滋扰百姓。
刘璋本就病重，闻讯大惊，连忙召集群臣商议。
成都州牧府，病榻前。
刘璋脸色蜡黄，靠在榻上，气息微弱。
他今年四十出头，但看起来像五十多岁，眼窝深陷，嘴唇干裂，显然病得不轻。
榻前站着几人：别驾张松、治中黄权、益州主簿王累、益州从事郑度，还有刘璋长子刘循。
“父亲，”刘循低声道，“金牛道有山贼作乱，劫掠商旅，已伤数十人。地方官请派兵剿匪。”
刘璋咳嗽几声，虚弱道：“派……派谁去？”
张松上前一步：“主公，山贼凶悍，需派大将。严颜老将军镇守巴郡，不可轻动；张任将军驻守雒城，亦难调动。不如……请朝廷帮忙。”
“朝廷？”刘璋皱眉。
“对。”张松道，“朝廷大军现驻汉中，距金牛道不过百里。
若请朝廷派兵助剿，既可速平匪患，又可示好朝廷，两全其美。”
黄权却反对：“不可！朝廷狼子野心，已取汉中，若再让其兵马入蜀，恐引狼入室！
剿匪之事，我益州兵马足矣，何须假手他人？”
王累也道：“黄治中所言极是。主公，防人之心不可无啊！”
张松冷笑：“防人？防谁？朝廷是汉室正统，陛下是天子！
咱们益州是大汉疆土，请朝廷兵马助剿，有何不可？难道你们想割据自立？”
这话说得重，黄权、王累脸色一变。
刘璋连忙摆手：“莫吵……莫吵……子乔（张松字）说得有理。只是……朝廷会答应吗？”
张松道：“主公可修书一封，遣使赴汉中，向镇西将军刘备求助。刘使君仁德，必不会推辞。”
刘璋犹豫：“刘备……可靠吗？”
“刘备是汉室宗亲，仁德布于四海，天下皆知。”张松道，
“且他在平原治理有方，深得民心。若他肯相助，必能平贼。”
刘璋想想也是，点头：“那就……依子乔。你拟信，派使者去汉中。”
“是。”
张松眼中闪过不易察觉的笑意。
……
十一月底，汉中。
刘备接到刘璋求助信，会心一笑。
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“刘季玉上钩了。”他对关羽、张飞、庞统道。
张飞咧嘴：“那还等啥？老子这就带兵去‘助剿’！”
庞统却道：“将军莫急。既要助剿，就得真剿。
可先派一支兵马，剿灭几股山贼，取得刘璋信任。
然后再以‘防贼复起’为名，要求驻军白水关、岐瑕关。如此，名正言顺。”
刘备点头：“军师所言极是。翼德，你率三千兵马，去金牛道剿匪。
记住，秋毫无犯，对百姓要仁，对山贼要狠。”
“放心！”张飞拍胸膛，“老子保证，三天平贼！”
三日后，张飞率军进入金牛道，果然遭遇“山贼”。这些“山贼”本就是汉军假扮，自然一触即溃。
张飞追亡逐北，“斩首”数百，“俘获”千余，大胜而归。
消息传回成都，刘璋大喜，连夸朝廷兵马精锐。
张松趁机进言：“主公，山贼虽平，但余孽未清，恐会复起。不如请朝廷派兵驻守白水关、岐瑕关，以防不测。”
刘璋此时已对张松言听计从，当即答应：“好！就请朝廷驻军！”
黄权、王累等人虽觉不妥，但见刘璋心意已决，且张飞剿匪确有功绩，也不好再反对。
十二月初，张飞率五千兵马，进驻白水关、葭萌关。
这两关是入蜀咽喉，一旦控制，益州门户洞开。
庞统随军同行，暗中联络张肃、法正等人，策划下一步行动。
刘备则与关羽坐镇汉中，整顿兵马，安抚民心，同时接收从洛阳调拨来的粮草军械。
一切有条不紊，只待时机成熟，便可挥师南下，平定益州。
……
腊月廿三，小年。
汉中飘起了小雪。细碎的雪花纷纷扬扬，落在屋檐上、街道上，将南郑城装点得银装素裹。
天师府内，张鲁设宴款待刘备、关羽、张飞、庞统等人。炉火熊熊，酒暖菜香，气氛融洽。
张鲁举杯：“使君、二位将军、军师，老夫敬四位一杯。预祝四位入蜀顺利，早日平定益州，造福百姓。”
刘备举杯还礼：“多谢师君。若无师君相助，我等不会如此顺利。”
张飞灌了口酒，哈哈笑：“师君，等老子拿下成都，请你喝酒！最好的酒！”
庞统也举杯：“师君整理道经，教化百姓，功在千秋。统敬师君。”
关羽举杯不语，只是微微颔首，一饮而尽。
众人畅饮，宾主尽欢。
宴后，刘备独自站在廊下，望着飘落的雪花。
关羽走过来，递过一件披风：“兄长，天冷，当心着凉。”
刘备接过披风披上，轻叹：“云长，你说……咱们这次入蜀，能成吗？”
关羽抚髯道：“兄长仁德，三弟勇猛，庞军师多谋，朝廷支持，内应相助，岂有不成之理？”
刘备点头：“是啊，天时、地利、人和，皆在我手。若再不成，就是天意了。”
他顿了顿，缓缓道：“我只是担心……战端一开，又不知要死多少人。
刘季玉虽暗弱，但并无大恶。益州百姓，更是无辜。”
关羽沉默片刻，丹凤眼中闪过一丝锐光：“兄长，乱世之中，欲求太平，难免阵痛。
若能早日平定益州，结束割据，百姓方能真正安居乐业。此乃大仁，非小仁可比。”
刘备苦笑：“你说得对。大仁不仁……这道理，我懂，只是心里难受。”
正说着，庞统走来：“使君，益州密报。”
刘备接过，就着廊下灯笼细看。
是邓芝的密信，说张松已暗中联络东州士，法正也说服了部分将领，只等大军南下，便可里应外合。
“好！”刘备收起信，“军师，依你看，何时南下为宜？”
庞统沉吟：“正月不宜动兵，二月春寒未消。三月……三月春暖花开，利于行军。
且三月是春耕时节，刘璋必不防备。可于三月初南下，打他个措手不及。”
刘备点头：“就定在三月。还有三个月，咱们好好准备。”
“是。”
雪花依旧飘落，落在刘备肩头，很快融化。
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