此郭氏女，竟有这般铮铮傲骨！

    如此干脆，拒却我一片好意？

    曹昂接过素笺，凝望着笺上清秀的字迹，默然片刻，忽而低笑出声。

    “好！好一个‘前路漫漫，各自珍重’！” 他将短笺轻置案上，眸中光芒灼灼，“不矜不伐，不卑不亢，纵使身处贫贱，亦能守心自持…… 郭女王，果然名不虚传！”

    吕玲绮轻哼一声，“性子是执拗了些，倒也算得上有几分气节。只是这般不识抬举，公子何必再为她费心劳神？”

    曹昂轻轻摇头，语气意味深长：“玲绮，易得之物，不足为珍；难得之才，方见其贵。此女风骨，正是其可贵之处。”

    他沉吟片刻，目光转向贾诩，沉声吩咐：“文和先生，传令下去，撤回对榆林巷的一切特别关照。济生堂与郭氏母女，恢复寻常往来便可，不必再另加体恤。她既愿‘各自珍重’，我便予她一份清净。”

    贾诩躬身领命：“诺。公子此举，莫非是欲行欲擒故纵之策？”

    曹昂唇角微扬，笑意清浅：“非也。我此举，乃是敬其风骨，予其自主之选。玉韫陋巷不掩，其光自昭。她若真有奇才，何愁无处施展？”

    话音微顿，他神色渐敛，目光扫过案上的河北舆图。

    ------?------

    建安六年秋，河北风物已带肃杀之气。

    邺城郊外，曹军连营数十里，旌旗蔽空，戈戟森然。

    经旬余整备，北伐幽州诸事俱已停当，粮草如山，士卒秣马，只待主帅号令，便可直指袁尚、袁熙盘踞的幽州腹地。

    中军帐内，曹昂正与贾诩、张辽、赵云、吕玲绮等心腹进行最后军议。

    “探马最新军报，”张辽指尖重重点在蓟县方位，“袁尚败走幽州后，与袁熙合兵五万，然军心溃散，二袁相互猜忌，号令难一。末将请率精骑出代郡扼守乌桓要道；公子亲统大军沿漳水北上，经范阳直捣蓟城！当以雷霆之势，速决胜负！”

    赵云沉吟道：“文远之策甚善。然幽州地旷人稀，冬日渐近，粮道易断。当遣轻骑为先锋，扫清壁垒，保大军无虞。”

    吕玲绮凤目灼灼，抱拳请命：“末将愿率狼骑为前驱！”

    曹昂负手立于图前，正欲发令——

    “报——！”帐外骤起长呼，一名信使滚鞍下马，踉跄冲入，“司空府八百里加急！”

    帐内霎时寂然。

    曹昂蹙眉验过火漆，绢帛上曹操笔迹凌厉：

    「着平北将军曹昂，即止北进军事。交割河北防务于夏侯元让，率本部班师回镇徐豫。河北事，吾将亲赴邺城处置。勿违。」

    “公子，莫非许都有变？”贾诩低声探问。

    曹昂闭目深吸一气，将绢帛递与贾诩。

    贾诩展帛朗声读罢，满帐哗然。

    “班师回徐？”张辽虎目圆瞪，“公子！我军士气正盛，幽州指日可下！此时撤军，前功尽弃啊！”

    赵云剑眉紧锁：“司空此令，着实令人费解。二袁已是强弩之末，若不趁势剿灭，待其缓过气来，与乌桓勾结，必成北疆大患！”

    吕玲绮急声道：“何不上表陈情？”

    贾诩慢悠悠道，“诸君少安。司空此令，实含深意。”

    “司空移镇邺城，是要亲收河北士民之心。我军连战皆捷，若北伐之功全归公子……功高，则震主矣。”

    一言既出，满帐俱寂。

    曹昂默然，走至帐门，掀帘望外。

    良久方转身道，“传令：北伐暂缓，各营转攻为守。粮草封存，造册候查。”

    “文远、子龙整训兵马，备交防务。”

    “玲绮约束本部，不得妄动。”

    “文和先生草拟文书，详陈军情，助元让叔父接防。”

    一道道军令掷地有声。

    “诺！”众将抱拳领命，相继退出。

    贾诩低声道：“公子，能屈能伸，方为大丈夫。今日之退，未必非福。徐、豫乃根本之地，公子回镇，正可深耕积蓄，静观其变。”

    曹昂未回头，淡淡道：“先生以为，天下是‘打’出来的，还是‘等’来的？”

    贾诩垂目：“皆需。然时机未至，强求反噬。公子年富力强，来日方长。”

    曹昂唇角勾起：“是了，来日方长……只是这来日，需握在自己掌中，方算踏实。”

    他转身，目光如刀：“整军，回师。”

    帐外“曹”字大旗在秋风中猎猎作响，似为夭折的远征奏响挽歌。

    曹昂心底，某种渴望已破土而生——对绝对权力的执着，从未如此刻般铮然作响。

    ------?------

    榆林巷深，一院清寂。

    郭照将最后一包药材细细裹好，轻放入木匣，动作缓慢而谨慎。

    母亲气色渐佳，咳声日稀，已能扶榻缓行，倦意大减。

    “照儿，这许多时日，倒苦了你了。”郭母倚榻而坐，目光追着女儿，眼底满是怜爱。

    郭照转身为母亲掖好被角，语气温软：“母亲说笑了，女儿不苦。只求母亲康健顺遂，女儿便安心了。”

    她走到窗边，望着院中落尽枯叶的老槐树，枝桠疏斜，静立秋风中，似藏心事。

    自那日“丁先生”登门留礼，被她原封送回后，巷口的窥探目光便散了，济生堂仆妇的态度也复归寻常，再无过分殷勤。

    一切看似重回旧状，无波无澜。

    可郭照深知，平静之下暗流涌动。

    那位“丁先生”及其背后的曹州牧，心性沉潜，所求不明，断不会因一次碰壁便轻易抽身。

    “母亲，”郭照顿步，声带迟疑，“若有朝一日，女儿需暂离家门，您……”

    郭母一怔，随即了然，拉住女儿的手轻拍：“照儿，娘晓得你心有丘壑，这榆林巷困不住你。娘身子已好，你只管去做想做的事，切记保全自身，莫委屈了自己。”

    郭照眼眶微热，重重点头：“女儿明白，多谢母亲。”

    话音未落，巷外传来车马辚辚与喧哗声，似有大队人马途经。

    郭照轻推院门，侧身悄然望去。

    只见骑兵盔明甲亮，护卫着数辆华贵马车缓缓行过巷口，驶向城中心。

    旌旗招展，仪仗森严，百姓纷纷避道围观，不敢高声。

    “是曹司空的仪仗！”有路人低声敬畏道，“曹司空要移镇邺城了！”

    郭照心头一动：曹司空移镇，那位曹州牧想来也不久便要离开了，美眸明暗闪烁，情绪复杂。

    她伫立片刻，正欲转身，目光却倏地凝住。

    仪仗后方，一辆青篷马车旁，玄衣墨氅、身姿挺拔的身影赫然在目——正是那日的“丁先生”。

    他正与身旁文士低语，眉目沉凝，侧脸在天光下愈发清峻。

    似是察觉到她的目光，他忽然转头，视线穿透人群，精准落在她脸上。