曹昂退出书房，夏日烈阳刺目。
他先去母亲丁夫人处请安。
丁夫人见到儿子，自是欢喜，拉着手仔细端详。
闲话片刻，她挥退左右，语气带着忧色：“昂儿，近日外间那些混账话，你不必放在心上。你父亲自有主张。只是……”
她顿了顿，低声道：“你院中那位‘丁氏’……如今永儿也记在缘儿名下，算是过了明路。但在这个节骨眼上，万事需格外谨慎，莫要再授人以柄。有些事，心里知道便好，不必常挂在心上。”
曹昂知母亲好意，温声道：“母亲放心，孩儿晓得轻重。”
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离开母亲处，曹昂回到西厢院。
邹缘早已得信，抱着曹永候在门前。
曹永见父亲归来，咿呀张开小手。
曹昂心中一软，上前接过儿子抱起，小家伙在他怀里咯咯直笑。
“夫君辛苦了。”邹缘上前，目光温柔。
进入内室，屏退左右，曹昂将书房中与父亲的对话，简略告知邹缘。
邹缘听罢，脸色微微发白，纤手紧握：“父亲竟逼你至此？寿儿妹妹她……”
曹昂握住她的手，宽慰道：“暂无大碍，我自有计较。”
他沉吟片刻，忽而问道：“缘缘，我离府这些时日，府中可有何异常？”
邹缘闻言，秀眉微蹙，似在回忆：“府中一切如常，姐妹们也都安好。只是……”
她顿了顿，“前日我按例巡查府库，遇见了甄脱妹妹。她神色似乎有些恍惚，见了我欲言又止。她似乎近来在二公子府中，心事重重，偶有失言。”
曹昂眸光骤然一凝！
他沉声道，“我需立刻出去一趟。阿桐和府中，暂且劳你看顾。”
邹缘见他神色凝重，心知事关重大，郑重点头：“夫君放心去，一切有我。”
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暮色初临，华灯渐起。
曹昂未回府邸，径直转向城南。
他步履生风，目标明确。
他此刻需要的，不止是暗卫的情报，更是那一处能卸下所有防备的温柔乡。
红袖轩。
院内，烛光温软。
貂蝉正背对门扉，俯身于一只敞开的箱笼前翻找。
暗红劲装勾勒出她矫健的身姿，乌发高束，不饰钗环。
闻得脚步声，她头也未回，声线清脆利落：“算你还有良心，知道来这儿。水在桌上，自己倒。待我找出那卷东西。”
一股暖意涌上曹昂心头，连日的紧绷仿佛瞬间松弛。
他行至桌边，却未动水盏，只倚着桌沿，凝视她忙碌的背影。
“红儿，我……”
“闭嘴，先别诉苦。”貂蝉打断他，从箱底抽出一卷帛书，利落转身。
烛光映照下，她眉眼依旧明艳逼人，只是眼下带着淡淡倦色。
她快步近前，将帛书塞进他手中，目光灼灼。
“流言的事，听风卫已有眉目。最初散播的源头处理得干净，但中间经手的一个关键人，与你那好二弟府上的清客有过勾连。虽迂回，时间点却错不了。”
曹昂接过帛书，心下一沉：“果然是他……”
“不止。”貂蝉逼近一步，身上淡香混着药草气息袭来，她压低声音，眼神锐利。
“流言中宫闱细节太过详尽，必有内应。宫里也有人掺和进来了。曹子修，你这回惹的麻烦不小！”
说罢，她忽然伸手捏住他下颌，迫使他低头细看，眉头蹙起：“脸色这般差？在平原没少熬夜吧？是不是又未好好用膳？”
曹昂心中酸涩与暖意交织，低声道：“红儿，父亲只予我一旬之期。”
“一旬？”貂蝉松手，冷哼一声，转身走至窗边，抱臂望向外间夜色，“曹司空倒是心急。怎么，是逼你斩草除根，以绝后患？”
她猛地回眸，目光如电：“你舍得对寿儿妹妹下手么？”
曹昂迎着她的目光，毫不犹豫：“绝无可能。我必护她周全。”
貂蝉定定看他几息，忽而嗤笑：“就知道你会这般说！你这心软的毛病，迟早害死你！”
她走回他面前，仰头逼视，语气认真：“曹子修，你听好！乱世之中，对敌人仁慈，便是对自己残忍！你护着她，可想好了如何应对陛下？如何应对你父亲？如何堵住天下悠悠之口？光靠一颗真心可不够！”
“我知道不够。”曹昂握住她手腕，语气坚定，“故而我回来了。明日我便面圣，坦陈北伐之事。流言源头，必须挖出。红儿，我需要你助我，找到更确凿的证据。”
“助你？我何时未曾助你？”貂蝉任他抓着，另一只手却戳了戳他心口，带着嗔怪，“从相识至今，哪回你捅了娄子，不是我在后收拾？连玲绮那炮仗性子，都得我亲赴平原为你安抚！”
她语声渐低，带着一缕委屈：“曹子修，你可知晓？每闻你身陷险地的讯息，我便恨不能策马扬尘，即刻奔赴你身侧！”
“可我不能。许都的风雨飘摇，需我坐镇；暗处的魑魅魍魉，需我彻查。偏偏你归来之日，第一个想见的人，竟不是我。”
虽是抱怨，却更似情人娇嗔。
曹昂心中震动，将她揽入怀中，紧紧拥住：“是我不好。红儿，我知你为我殚精竭虑。若非有你，我早已步履维艰。”
貂蝉在他怀中一僵，随即反手紧紧回抱，脸颊贴在他颈侧。
“少说这些好听的！记着，曹子修，你是我看上的人，谁敢动你，先问过我手中剑！宫里宫外，那些阴沟老鼠，我自会一个个揪出！但你需应我，凡事不可冲动，明日面圣，尤需谨慎！”
“我明白。红儿，谢谢你。”曹昂心中感动，下颌轻蹭她发顶。
“还有，前番我几次遣人请你回下邳过年，你总推脱……可是因玲绮？”
提及此事，貂蝉身形微僵，靠在他怀中，声线低了几分：“嗯。玲绮那孩子，性子烈，重情义。她至今不知我与你……若我贸然以你夫人身份常住州牧府，日日与她相见，她该如何自处？”
她语气复杂，“我毕竟是她曾经的小妈。这份关系，于她太过残忍。我不能只顾自己，令她难受。在红袖轩，我反能更好助你……知你们安好，便够了。”
曹昂紧紧拥住她，满怀怜惜：“委屈你了，红儿。总让你为我考量，藏身暗处。总有一天......”
“少来这套。”貂蝉推开他，故作轻松一笑，“公事既毕，现在说私事！你这次休想蒙混过关！平原军营时如何说的？待回许都，好好‘清债’！这债，你打算何时还？如何还？”