皇宫，清凉殿偏殿。
香炉中青烟袅袅，气氛凝滞。
曹昂奉司空令，入宫觐见。
殿内侍奉的宫女太监早已被屏退至远处廊下，显然是刘协不愿让人目睹这屈辱一幕。
连殿门外的侍卫也站得比平日遥远许多，似是有意隔绝一切窥探，保全天子最后一丝尊严。
刘协正凭窗而立，听到通报，缓缓转过身来，勉强露出一丝笑意：“曹爱卿来了？听闻爱卿刚从淮南凯旋，辛苦了。”
曹昂依礼参拜，目光迅速掠过天子。
少年天子面色苍白，眼神深处藏着一丝难以掩饰的惊惶，董承之事显然已让他如惊弓之鸟。
“臣曹昂，叩见陛下。”
“爱卿平身，赐座。”刘协抬手示意，声音略显干涩，“司空派爱卿前来，所为何事？”
曹昂落座，依事先拟好的说辞，从容陈说利害。
他语气恭敬，却字字清晰，不容置疑，将董承等人“勾结乱党、意图不轨”的罪证一一禀明。
“陛下，”他言辞恳切，“司空大人忠心天地可鉴。察觉奸人阴谋后，第一时间并非挥兵清剿，而是痛心疾首，特遣臣来恳请陛下明察。”
“唯恐陛下受其蒙蔽，司空已下令只严惩首恶董承等数人，绝不牵连无辜，更会全力维护陛下圣誉，以免朝纲动荡、天下不安。”
刘协听着，脸色愈发苍白，手指微微发颤。
“竟……竟有此事……”他声音发干，急于撇清，“董承他们真是胆大包天！朕竟被他们欺瞒至此！”
“陛下明鉴。”曹昂垂下眼帘，“司空亦知陛下乃受奸人蒙蔽。为安朝堂、定民心，还请陛下颁下明旨，申饬董承等人罪状，以正视听。”
刘协岂会不明这是唯一的选择？
他连忙点头：“自然，自然！此等乱臣贼子，罪不容诛！一切就依司空和爱卿所言。”
他手指微颤，终是在那份申饬董承等人“结党营私、窥伺神器”的诏书上用了印。
内侍躬身捧诏退下，脚步声在空旷殿中回响，格外清晰。
刘协颓然向后靠入御座，仿佛被抽走全部力气，目光空茫失神。
曹昂静立殿中，面容仍持臣子之恭。
他侧目望向御座之旁——伏寿正静静侍立。
她今日穿着一身极为正式的皇后朝服，玄衣纁裳，头戴九龙四凤冠，珠翠累累，华重非常。
他的目光扫过，她迅速垂眸，浓密长睫敛下一片浅影，遮住了眼底所有翻涌的情绪。
她亲眼见他如何周旋进退、软硬兼施，最终让陛下做出那别无选择的决断。
他兑现了承诺，以近乎完美的方式保全了天子的颜面。
这番处置既彰显了朝廷威严，又不至于牵连过广——自然也将她伏氏满门从这场风波中摘了出去。
这份恩情，重如山岳。
“曹卿……”刘协声音干涩地响起，“此事，多亏你了。”
曹昂躬身：“陛下言重。此乃臣分内之事。铲除奸佞，肃清朝纲，方能彰显陛下圣明，令天下归心。”
刘协勉强一笑，摆了摆手，倦色深重：“朕有些乏了。”
他起身，脚步虚浮，行至殿门忽又停住，回头对伏寿道：“皇后，曹卿此番劳苦功高，又与皇后有旧，便由你代朕，稍作款待吧。”
说罢，不等回应便在内侍搀扶下仓促离去。
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殿门轻轻合上，偌大偏殿只剩下他们两人。
熏香气息愈发清晰，静得能听见彼此呼吸。
伏寿依旧保持着侍立姿态，指尖在袖中攥紧，勉力维持着皇后的威仪。
曹昂缓缓直起身，目光毫不避讳地落在她身上。
这身庄重繁复的冠服，此刻在他眼中更像一道华丽枷锁，束缚着朝服下那惊心动魄的曲线，那夜记忆中温软炽热的温度。
“娘娘……”他声音低沉。
伏寿娇躯微颤，抬眼迎上他的目光。
那深邃眼眸中翻滚的灼热情愫，几乎要将她吞噬。
“曹卿若无事……”她刻意拉开距离，声音带着微颤。
“臣有事。”曹昂打断她，向前一步。
男性气息扑面而来，让伏寿呼吸一窒。
“娘娘方才，为何不敢看臣？”
伏寿颊边微热，别开脸：“本宫只是遵循礼制。”
“礼制？”曹昂低笑，又逼近一步，“可臣记得，某些时候，娘娘似乎并不那么遵循礼制。”
伏寿脸颊瞬间红透：“你……放肆！”
“臣是否放肆，娘娘心中自有论断。”
他的目光掠过珠冠下光洁的额头，秀挺的鼻梁，最终停留在因紧张而微抿的唇瓣上。
那夜柔软甘甜、带着蜜渍梅子芬芳的触感，清晰回现。
伏寿被他看得心慌意乱。
感激、情动、羞耻、恐惧交织撕扯，他强烈的侵略感让她无所适从。
“曹子修……”她声音轻软带着哀求，“这里是皇宫……你……我……”
曹昂凝视着她眼角将坠未坠的泪光，听着这一声轻软哀求，心头蓦地一软。
她私下已不是那个威仪端肃的皇后，只是一个在挣扎中无力自持的女子。
他顿生怜惜，不愿再逼她半分。
曹昂正欲收敛心神，告辞离去。
目光却不经意掠过她交叠身前的双手——纤细手腕上，若隐若现一抹熟悉的色泽。
他瞳孔骤缩，呼吸窒住。
那极细的红绳，串着的正是他当日塞入她手中的羊脂白玉严卯！
他本以为这枚代表私心与牵挂的物件，早已被她丢弃或深锁于匣，万万没想到竟被她贴身佩戴！
藏于繁复朝服之下，藏在这深宫最森严的礼仪之中！
一股热流猛冲心头，几乎冲垮所有理智。
她居然戴上了！她并非无动于衷！那日的挣扎抗拒、泪眼朦胧，并非全然虚假！
“娘娘……”他声音低哑。
伏寿闻声轻颤，下意识将手往袖中缩去。
曹昂却猛地逼近，目光如炬，“那是什么？”
伏寿脸颊血色褪去又涌上绯红，慌乱后退却被他一把抓住手腕！
“放肆！曹子修，你放开本宫！”她惊惶挣扎。
曹昂不容抗拒地捋开她袖口，那枚温润白玉严卯彻底暴露，红绳与雪肌相映，格外醒目。
“娘娘为何戴着它？”他紧紧盯着她，目光仿佛要穿透内心，“臣还以为，娘娘早已将它弃如敝履！”
伏寿被他眼中翻滚的情绪和指尖烫人的温度骇住，挣扎渐弱。
“我……我没有……”她声音发颤，“只是……暂且收着……”