子时三刻，月隐星稀，江风带着刺骨的湿寒。
鹊尾洲西侧，一片浓密的芦苇荡在黑暗中起伏，发出沙沙的声响，掩盖了轻微的水波搅动。
燕青口中含着细芦管，大半身子浸在冰冷的江水中，只露出眼睛以上部分，如同一条悄无声息的水蛇，缓缓向沙洲边缘靠近。
他身后不远处，十名同样精悍的侦骑营好手，各自衔着芦管，分散潜游，如同鬼魅。
更远些的江面上，三条无帆无灯的小船静静漂着，船上是接应的水营兄弟和几捆用油布包裹严实的“水底雷”。
燕青的目标，是洲西那片被芦苇半环绕的浅滩。根据连日观察，那里是洲上守军巡逻的间隙，且水底有暗礁和沉木，便于隐藏。
他需要从这里潜入，摸清洲上营垒布置、兵力分布，并尽可能确认是否有南岸来的秘密信使。
距离岸边还有十余丈，燕青停了下来，示意身后队员止步。他敏锐地察觉到，前方芦苇边缘的阴影里，似乎有不同于芦苇晃动的细微动静——是暗哨。
他缓缓沉入水中，仅靠芦管维持呼吸，凭着记忆和感觉，向左侧迂回。水下能见度极低，他只能摸索着江底的石块和水草前进。
约莫一炷香后，他估计已绕过那个暗哨位置，才小心翼翼地在另一处芦苇更茂密的地方浮出。
扒开芦苇，眼前是黑黢黢的沙洲滩涂。不远处，几点昏暗的灯火勾勒出营帐的轮廓，更远处有更高的了望楼黑影，但楼上似乎无人。
风中传来隐约的鼾声和低声交谈，守夜士卒的警惕性并不高——或许连日的对峙和败绩，也消磨了他们的锐气。
燕青打了个手势，三名队员悄无声息地跟上来，其余人留在水中警戒。
四人如同狸猫般踏上滩涂，迅速隐入最近的阴影——一堆被潮水冲上来的烂木和杂物后面。
燕青仔细观察。营寨比预想的要简陋，帐篷散乱，壕沟浅窄，可见宋江残部在此也是临时驻扎，并无久守之意。
营地中央最大的一顶帐篷前，竖着那面“宋”字旗，在夜风中无精打采地耷拉着。帐篷里有灯光透出，映出两个对坐的人影。
他示意一名队员留下监视营门和那顶大帐，自己带着另外两人，借着帐篷和杂物的阴影，向营地内部摸去。
他们需要弄清楚具体兵力、粮草位置，以及是否有特殊的囚禁或会面场所。
避开两拨打着哈欠巡逻的士卒，燕青接近一处看似堆放物资的帐篷。帐篷外无人看守，里面传来均匀的鼾声。
他用匕首轻轻划开一道缝隙，向内窥视。里面堆着些麻袋和木箱，地上躺着七八个和衣而睡的士卒，武器随意丢在身边。看装备，像是普通官军，并非“怀义营”旧部。
连续探查了几处帐篷，情况大同小异。士卒疲惫，戒备松懈，总人数估测不超过六百，且士气低落。
这与宋江溃逃时带走的八百残兵数量大致吻合，但并未发现那近百“怀义营”俘虏被释放后可能归队的迹象。难道宋江并未收拢那些旧部？或是将他们另作他用？
正当燕青疑惑时，留在外围监视的队员忽然传来约定的鸟鸣声——三短一长，代表“有情况，目标移动”。
燕青心中一凛，立刻带人原路撤回，与那名队员汇合。队员指向营地东南角，低声道：“头儿，刚才有两个人从那边一个小帐篷出来，打着灯笼，往江边去了，看方向……像是去西边那片芦苇荡。”
西边芦苇荡？正是他们潜入的方向，也是前夜发现南北船只秘密接头的地方！
“跟上去，小心！”燕青毫不犹豫。
三人借着夜色掩护，远远辍在那两点晃动的灯笼光芒之后。那两人似乎对路径很熟，很快走到了营地边缘，钻进茂密的芦苇丛中。燕青等人不敢跟得太近，伏在远处，屏息观察。
只见那两人走到芦苇深处一片稍硬的空地上，那里竟系着一条带篷的小船。
其中一人举高灯笼，向漆黑的对岸方向有规律地晃了三下。片刻，对岸方向也亮起一点微光，回应似的晃了两下。
“信号对接上了。”另一人低声道，声音有些嘶哑，“裴孔目，可以发船了吗？”
被称作“裴孔目”的人，身形瘦削，即使在昏暗灯光下也能看出面色苍白，左臂似乎用布带吊着——正是裴宣！他沉声道：“发船吧。记住，接到人后，直接送到这里，不得有误。宋头领在帐中等候。”
“是。”那人解开缆绳，跳上小船，操起木桨，小船悄无声息地滑入黑暗的江面，向着对岸那点微光驶去。
裴宣则举着灯笼，站在原地等候，身影在芦苇丛中显得有些孤寂。
燕青心脏怦怦直跳。果然有秘密接头！裴宣亲自在此等候，要接的是什么人？从对岸来的，莫非是高俅的使者？还是……
他示意两名队员继续监视裴宣和接人点，自己则如鬼魅般向后退去，必须立刻将这个消息传给外围准备制造混乱的兄弟，同时通知林冲！裴宣在此，接的定然是重要人物，若能趁机……
然而，就在他退出不到二十步，即将发出信号时，异变陡生！
营地中央突然传来一阵喧哗和怒骂声，紧接着是兵器出鞘的铿锵声和急促的脚步声！火光也骤然亮起许多！
“有奸细！”
“抓奸细！别让他们跑了！”
糟了！被发现了！燕青心中一沉，不知是哪里露出了破绽。但他反应极快，立刻改变计划，发出了一声急促尖锐的夜枭啼叫——这是事先约定的“行动暴露，立刻撤离”信号！
信号刚落，远处江面上传来“轰！轰！”两声沉闷的爆炸巨响！水花冲天而起！那是接应船只上的兄弟听到信号，立刻引爆了“水底雷”，制造混乱，掩护撤离。
爆炸声让营地里的混乱更甚。裴宣那边也显然被惊动，灯笼急速晃动。
“撤！按二号路线，分散走！”燕青低喝，与两名队员毫不犹豫地扑入冰冷的江水，向着预定的下游汇合点拼命潜游。
身后，鹊尾洲上火光晃动，人声鼎沸，但追击的船只一时未能组织起来。
……
同一夜，柳林湾。
邹渊带着两百水营老卒，以“奉林将军令，加强湖防协作，交流水战技艺”的名义，于黄昏时分抵达刘赟的营寨。
刘赟年约四旬，面皮黑黄，一部乱糟糟的虬髯，眼带血丝，浑身散发着酒气和江湖气。他对于邹渊的到来，表面热情，眼神却带着审视与不易察觉的烦躁。
“邹老弟！什么风把你吹来了？可是林将军不放心俺老刘这边？”刘赟大笑着将邹渊迎入帐中，命人摆酒。
邹渊拱手，笑容憨厚：“刘大哥说哪里话。林将军知道大哥守御有功，只是近来高俅动向不明，恐其声东击西，特命小弟带些兄弟过来，一则学习大哥守湖经验，二则也是多个人手，相互照应。”
“哦？林将军真是体恤下情啊！”刘赟眼中精光一闪，哈哈笑着给邹渊倒酒，“来，先喝酒！边喝边聊！”
酒过三巡，邹渊故作随意地提起：“对了，刘大哥，近日可发现北岸或江上有何异常？小弟巡湖时，总觉得对岸枞阳渡那边太过安静，有些反常。”
刘赟端着酒杯的手微不可察地顿了顿，随即道：“嗨，能有什么异常？高俅老贼在黑石矶吃了亏，缩回北岸舔伤口呢！俺这柳林湾偏僻，鸟不拉屎，官军才看不上。来来，喝酒！”
邹渊心中疑窦更生。刘赟的回答太过轻描淡写，且回避了具体问题。他一边应付着喝酒，一边暗自留意帐中摆设和进出人员。
接下来的两天，邹渊带着手下“协助”布防、操练，实则暗中观察。
他发现刘赟营中士卒懒散，防务松懈，与上报的“日夜戒备”相差甚远。更可疑的是，营中存粮似乎并不多，但刘赟及其几个亲信头目却饮食豪奢，酒肉不断。
有老卒私下嘀咕，说刘头领近来手面阔绰，不知哪里来的外快。
第三日深夜，邹渊亲自带了两名心腹，悄然摸到柳林湾一处僻静的私港附近潜伏。此前有手下发现，偶尔有非营中制式的小船深夜在此出入。
时近子时，果然有一条无灯的快船悄悄靠岸。船上跳下三人，皆着黑衣，行动敏捷，与岸上一名早已等候的刘赟亲信低声交谈几句，便随着那人快速消失在夜色中，方向正是刘赟的中军大帐所在。而那快船则迅速离岸，消失在湖面黑暗中。
邹渊看得真切，那三人虽着黑衣，但举止步伐，隐隐有行伍气息，绝非普通百姓或商贩。他强压住立刻动手擒拿的冲动，知道此刻证据不足，贸然行动只会打草惊蛇。
他留下一名心腹继续监视私港，自己迅速返回住处，将所见所闻详细记录，并让另一名心腹连夜乘快船返回鄱阳大营，向林冲密报。
……
鄱阳大营，黎明前最黑暗的时刻。
林冲几乎同时收到了燕青冒死传回的消息和邹渊的密报。
燕青的消息简短却惊心：鹊尾洲上，裴宣亲自接应神秘来客，疑似南北秘密联络，但潜入行动暴露，虽已撤离，但可能已引起宋江警觉。
邹渊的密报则证实了柳林湾确有蹊跷，刘赟很可能已与北岸暗通款曲，且就在今夜，有神秘人物登岸入营。
两相印证，一条清晰的阴谋链条似乎浮出水面：高俅与宋江以鹊尾洲为秘密联络点，刘赟作为内应，从柳林湾提供便利甚至参与密谋。目标是什么？对付飞虎军？颠覆鄱阳西线？
而此刻，派去袭扰乌江镇的邹渊部水军尚未传回消息。
林冲面色沉静如水，但眼中寒意森然。他铺开地图，目光在鹊尾洲、柳林湾、枞阳渡、乌江镇之间反复移动。高俅的布局，似乎比预想的更深，也更险恶。
“先生，你怎么看？”林冲看向同样一夜未眠的吴用。
吴用捻着胡须，缓缓道：“刘赟之事，既有实证，当机立断，宜速不宜迟。趁其尚未察觉，立刻以雷霆手段拿下，控制其部，挖出与北岸勾结的详情。
鹊尾洲那边，既已打草惊蛇，宋江裴宣必有防备，短期内恐难再探。至于乌江镇袭扰……无论成败，高俅后方受扰，或许能逼其露出更多破绽。”
林冲点头：“正合我意。刘赟区区两千乌合之众，不足为惧。我亲率一千精锐步骑，以巡查防务为名，天明即赴柳林湾，趁其不备，直擒刘赟！武松留守大营，鲁大师协防。吴先生随我同去，审问事宜，还需先生主持。”
“那乌江镇方向……”吴用问。
“邹渊精明，袭扰之后自会撤离，不必过分担心。当务之急，是拔掉刘赟这颗钉子，切断北岸伸过来的黑手！”
天色微明，晨光刺破云层。林冲已披挂整齐，点齐一千精锐。战马嘶鸣，刀枪映着寒光。
然而，就在队伍即将开拔之际，一匹快马如疯般冲入大营，马上斥候滚鞍落马，浑身血迹，嘶声喊道：
“报——将军！乌江镇……乌江镇有埋伏！邹头领他们……中了圈套！伤亡惨重，邹头领生死不明！”
林冲身形猛然一顿，霍然转头，眼中厉芒如电。
乌江镇……圈套？
高俅的杀招，原来埋在这里！