邓元觉覆灭的消息，如同飓风般席卷了整个鄱阳大营。最初是震惊与骚动，尤其是那些“护教圣兵”的普通士卒，他们中不少人仍对邓元觉抱有盲目的崇拜与忠诚。

    但当凌振、蒋敬手持圣公兵符、令旗，带着方腊麾下最精锐的“赤焰军”开进“护教圣兵”大营，当众宣读邓元觉通敌叛国、与王禀往来的确凿罪状，展示密信抄本与玄铁令牌，并以雷霆手段镇压了几股试图鼓噪反抗的死硬分子后，营中的动荡迅速被压制下去。

    绝大多数士卒毕竟只是被蒙蔽的教众或普通兵丁，得知真相后，愤怒与受骗感迅速取代了盲目忠诚。

    在凌、蒋二人恩威并施的安抚与整编下，两万“护教圣兵”被迅速拆分、打散，分别编入赤焰军及其他忠诚部队中，由可靠将领统领。邓元觉苦心经营多年的核心力量，一朝瓦解。

    方腊坐镇中军，一道道命令如流水般发出。他深知，内患虽除，但危机未解，反而可能因邓元觉事败而激化。

    王禀一旦得知内应被拔除，极有可能恼羞成怒，提前发动猛攻，甚至改变原有计划。时间，变得比黄金更珍贵。

    北归军营区，气氛同样紧张到了极点。林冲返回后，顾不得休息，立刻擂鼓聚将。

    中军帐内，炭火驱散了江南冬日的湿寒，却驱不散众人眉宇间的凝重。

    林冲卸去了伪装，左臂的伤势在方才剧烈动手后隐隐作痛，但他腰杆挺得笔直，目光扫过帐下诸将：吴用羽扇轻摇，眼神深邃；武松双眼眼赤红，杀气未消；鲁智深提着禅杖，犹自喘着粗气；邹渊水靠未脱，身上还带着湖水的腥气；燕青则沉默地站在角落，手中把玩着一枚缴获的弩箭，眼神锐利如鹰。

    “诸位兄弟，”林冲声音不高，却清晰有力，“邓元觉已除，内患暂平。然则，王禀三万大军仍在北岸虎视眈眈。

    邓元觉事败，其与王禀约定的‘三日后子时’里应外合之计已破。王禀此刻，必已知晓或即将知晓。以常理度之，其不外两种选择：一，因计划泄露、内应被拔而暂缓或放弃此次渡江强攻；二，恼羞成怒，为防我军趁势反击或巩固防线，提前发动猛攻，甚至改变主攻方向。”

    吴用接话道：“以王禀性情及其所处态势观之，选择第二种的可能性更大。童贯在东线受挫，急于在西线打开局面，王禀背负压力，绝不会因内应失败就轻易罢手。

    更可能的是，他会认为我军刚刚经历内乱，整编未稳，人心浮动，正是强攻的良机。甚至……他可能因邓元觉事败，而更加轻视我军，认为有机可乘。”

    武松狠声道：“来得好！洒家正嫌刚才杀得不够痛快！他敢来，俺就敢让他有来无回！”

    鲁智深也吼道：“对！管他三万五万，兵来将挡，水来土掩！洒家这禅杖，正缺些狗官军的脑袋开光！”

    林冲抬手止住二人的激愤，沉声道：“有胆气是好事，但不可轻敌。

    王禀乃童贯麾下宿将，非贺吉之流可比。其部三万，多是久经战阵的北地边军，装备精良。

    而我军……”他顿了顿，“圣公虽收编邓元觉部众，但整合需时，战力难料。我北归军虽勇，毕竟只有千余可战之兵，且连日奔波、暗战，弟兄们已显疲态。此战，须以智取，以巧胜，不可硬拼。”

    他走到简陋的鄱阳湖防区地图前，手指点向湖口方向：“王禀若攻，首选必是湖口水域。

    此处水面相对开阔，利于大船展开，且距离我鄱阳大营最近，一旦突破，可直捣中枢。

    圣公已命杜微将军加强湖口防务，并令我北归军协同。此乃重任，亦是险地。”

    吴用羽扇轻点地图几处：“湖口正面防御，自有杜微将军水军主力和圣公调拨的兵马负责。

    我北归军兵力单薄，不宜置于正面硬抗。员外，我以为，我部当效仿北岸故事，发挥我军擅长袭扰、机动之特长。王禀大军渡江，船队必然浩大，但其前后难以兼顾，侧翼必然薄弱。

    我可分兵数支精干小队，乘快船，利用湖上岛屿、芦苇、夜色掩护，袭扰其船队两翼及后方，焚其辎重，乱其阵脚。同时，可选派一支敢死精锐，若有机会，直扑其指挥旗舰，实施‘斩首’！”

    林冲眼中光芒闪动，这正合他意。“先生此计甚善。邹头领！”

    “在！”邹渊上前一步。

    “你之水营，立刻检修所有可用快船，备足火油、火箭、钩索。选出最悍勇、水性最佳的二百兄弟，编成四支袭扰队，由你亲自指挥，听候号令，随时准备出击。”

    “得令！”邹渊舔了舔嘴唇，疤脸上露出兴奋之色。

    “燕青！”

    “属下在。”

    “你之侦骑营，全部撒出去。湖上，密切监视北岸官军船只集结动向，尤其是大型战舰和运兵船的调动；陆上，盯紧可能登陆的滩头，以及官军可能迂回的小路。我要知道王禀的一举一动，越细越好！”

    “明白！”燕青领命。

    “武松兄弟，鲁大师。”

    “哥哥吩咐！”二人齐声。

    “步战营加紧休整，恢复体力，检查兵甲。一旦官军登陆，必有恶战。你二人需做好随时驰援湖口正面或截击登陆敌军的准备。

    尤其是鲁大师，你部多为原梁山老卒，善结阵而战，届时需稳如磐石。”

    “哥哥放心！”武松拍着胸脯，“俺们步战营，绝不给北归军丢脸！”鲁智深也重重点头。

    “吴先生坐镇中营，统筹联络，协调各方。”林冲最后看向吴用。

    吴用颔首：“员外放心。此外，还有一事需禀。”他压低声音，“方才圣公遣心腹密告，擒拿邓元觉时，其最后狂言提及高俅大军将至。

    圣公已加派探马往北深入查探，但至今未有明确回报。此消息无论真假，都需警惕。

    若高俅真的大举南下，与王禀形成夹击之势，则江南危矣。

    我等在筹划应对王禀之时，亦需为那最坏情况……早做打算。”

    帐内气氛为之一沉。高俅的阴影，始终如同达摩克利斯之剑，高悬头顶。

    林冲沉默片刻，缓缓道：“先生所虑极是。然饭要一口口吃，仗要一场场打。先集中全力，应对眼前王禀之敌。

    至于高俅……若其真来，那也是后话。届时，江南是战是走，圣公自有决断。我北归军……只需做好本分，握紧手中刀。”

    他目光再次扫过众人，语气斩钉截铁：“各部依令行事，不得有误！散帐！”

    众将轰然应诺，各自匆匆离去执行命令。

    林冲独自留在帐中，走到炭盆边，伸出手烤着火。左臂的疼痛一阵阵传来，他微微蹙眉。

    方才帐内擒拿邓元觉，看似迅速，实则凶险，也牵动了旧伤。但他此刻无暇顾及自身，脑海中反复推演着湖口可能发生的战况，以及燕青、邹渊他们带回的每一份情报。

    他知道，北归军又到了生死存亡的关口。上一次在安庆，是百人敢死队搏命。这一次在鄱阳湖，面对的将是规模更大、更正规的朝廷边军。

    北归军这千余人，就像投入洪流中的一颗石子，能否激起足够的浪花，甚至改变洪流的走向，犹未可知。

    但他没有退路。从他决定南下的那一刻起，从他接过“北归军”这面旗帜起，从他答应方腊秘托起，就已经没有了退路。

    帐外，天色愈发阴沉，北风呼啸着掠过营寨，卷起旗帜猎猎作响。鄱阳湖方向，隐隐有闷雷般的声响传来，不知是风浪，还是战鼓。

    燕青的第一批侦察回报在午后送达：北岸官军水寨活动异常频繁，大量船只正在集结编队，岸上尘土飞扬，似有大队兵马调动。

    更关键的是，发现了约二十艘明显不同于寻常战船的“车船”（车桨船），正从上游驶来，加入王禀水军序列。车船速度较快，不受风向影响，是攻坚利器。

    “王禀果然要提前动手了，而且动用了车船，这是要强攻湖口的架势。”吴用看着情报，神色凝重。

    林冲盯着地图上车船可能出现的位置，眼中寒光闪烁：“告诉邹渊，袭扰队优先目标，就是这些车船！绝不能让它们轻易逼近我水寨！”

    命令刚刚传下，方腊的紧急军令也到了：据多方探报及截获的零星讯息判断，王禀很可能于今夜子时前后，趁夜色和预计的浓雾，发动渡江总攻！命各部即刻进入最高战备状态，北归军按预定方案，协同杜微部，严守湖口侧翼，并伺机袭扰！

    大战，一触即发！

    北归军营中，气氛凝重到了极点，却也透着一股压抑已久的亢奋。武松、鲁智深督促步战营最后一次检查兵甲；邹渊的水寨兄弟默默擦拭着刀叉，将火油罐捆扎结实；燕青的侦骑如幽灵般消失在营外，奔向各自的潜伏点；工匠营叮当作响，赶制着最后一批箭矢和修补器械；医官营蒸煮着纱布，空气中弥漫着草药的气味。

    林冲披甲走出中军帐，左臂的伤处已被重新紧密包扎。他拒绝了吴用让他留在后方的建议。此战凶险，主将岂能不在前沿？

    他登上营地内临时加高的望台，向湖口方向眺望。冬日昏暗的天光下，浩渺的鄱阳湖水面泛着铁灰色的光泽，远处水天相接之处，乌云低垂，仿佛与湖水连成一片，吞噬一切。湖风冰冷刺骨，带着浓重的水汽和隐约的硝石味道。

    在他身后，“北归”二字大旗在风中猛烈翻卷，发出哗啦啦的声响，如同战鼓擂动，又如不屈的怒吼。

    夜色，正从东方天际，和北方的湖面上，同时席卷而来。而一场决定西线命运，也可能影响整个江南战局的惨烈水战，即将在这片古老的湖泊上，迎着凛冬的寒风，轰然爆发。

    林冲按着腰间的刀柄，指尖冰凉，心中却燃着一团火。

    这团火，是梁山泊未尽的余烬，是北岸死难兄弟的遗志，是安庆城头未曾冷却的热血，也是此刻千余北归儿郎眼中跳动的战意。

    “来吧。”他对着北方翻腾的乌云和隐约可见的帆影，低声自语。

    仿佛回应他的话语，遥远的天际，传来了第一声沉闷的、真正的雷声。紧接着，豆大的雨点开始稀疏地砸落，打在盔甲上，发出清脆的声响。

    山雨欲来风满楼。而鄱阳湖上的风暴，已不再是“欲来”，它正在所有人的注视下，携带着刀光剑影与血火硝烟，扑面而至。