落雁荡之捷的消息如同插上了翅膀，迅速传遍了石宝所部乃至整个东线义军。“北归营”这个初来乍到、名不见经传的新营头，一战几乎全歼官军五百偏师，自身伤亡不过数十，缴获颇丰，顿时引起了不小的轰动。尤其是在普通士卒和底层头目中，“梁山好汉果然了得”、“林教头用兵如神”之类的赞誉开始流传。石宝也信守承诺，不仅厚恤了阵亡将士家属，妥善安置重伤员，还拨下了一批额外的酒肉作为犒赏，并亲自拟文，为林冲、武松、鲁智深、吴用等人向方腊请功。

    庆功宴依旧设在石宝帅帐前的空地，规模却比上次接风宴大了许多，邀请的将领头目也更多。篝火更旺，酒肉更丰，气氛也更加热烈。许多人主动向林冲等人敬酒，言辞间多了几分真诚的钦佩。连那“霹雳火”秦独，虽然依旧话不多，眼神却不再像之前那般轻蔑，敬酒时也干脆了许多。

    杜微大笑着拍打林冲的肩膀：“林教头！这一仗打得漂亮！快、狠、准！不愧是梁山下来的！以后并肩杀敌，更有底气了！”

    凌振也端着酒碗过来：“林教头用兵扎实，伏击地点选得刁钻，时机把握也准。凌某佩服！日后若有火炮需用之处，尽管开口！”

    面对这些赞誉，林冲依旧保持着那份沉稳与谦逊，只是抱拳还礼：“诸位将军过奖，此战全赖元帅调度，将士用命，林某不敢居功。”他将功劳归于石宝和全体将士，更显大气。

    石宝坐在主位，看着被众星捧月般的林冲，脸上带着笑容，眼中却闪过一丝复杂的思绪。林冲此人，武艺高强，用兵沉稳，更难得的是胜不骄、败不馁，行事有度，在军中的威望正随着这一场胜仗迅速提升。这自然是好事，东线多了一员能征善战的悍将。但……若是其威望过高，乃至将来尾大不掉，又当如何？毕竟，他是梁山旧部，非江南嫡系，心中念念不忘的是北返复仇，与圣公“永乐”基业的根本利益，未必完全一致。

    宴至酣处，气氛愈加热烈。秦独不知是酒意上涌还是另有心思，忽然又端着酒碗，摇摇晃晃走到场地中央，大声道：“诸位！静一静！今日庆贺‘北归营’大捷，秦某也高兴！不过，光喝酒吃肉没甚意思！久闻梁山好汉个个武艺超群，林教头枪法，武都头刀法，鲁大师神力，更是名震天下！咱们江南的兄弟，也是刀头舔血的好汉！何不借此机会，切磋切磋，以武会友，也给这庆功宴添点彩头？不知林教头、武都头、鲁大师，可敢应战？”

    此言一出，喧闹的宴席顿时安静了几分。众人目光齐刷刷看向林冲，又看看秦独。谁都知道，秦独乃是石宝麾下有数的猛将，性如烈火，勇力过人，善使一把厚背砍山刀，有“霹雳火”之称。他此刻提出比武，看似以武会友，实则未尝没有掂量梁山众人斤两、乃至压一压他们风头的意思。

    武松独目寒光一闪，手中酒碗一顿，就要起身。鲁智深也摸向身旁的禅杖。

    林冲却伸手虚按，示意二人稍安。他站起身，向秦独抱拳道：“秦统制豪气！以武会友，本是美事。只是今日庆功，旨在同乐，刀枪无眼，万一有所损伤，反为不美。不如……”

    “哎！”秦独打断林冲的话，赤红着脸嚷道，“林教头莫不是瞧不起我江南兄弟的武艺？还是觉得俺秦独不配与梁山好汉交手？咱们不用真刀真枪，只用木棍包布，点到为止！若林教头觉得俺老秦粗鄙，不屑下场，让武都头或鲁大师指点一二也行啊！”他话语看似粗豪，却将林冲逼到了墙角。不应战，便是示弱，堕了梁山新立的威风。

    石宝在上首，端着酒碗，并未出言制止，只是静静看着。他也想看看，林冲会如何应对。

    吴用在一旁眉头微蹙，心念电转。这秦独屡次挑衅，背后是否有人指使？还是单纯性格使然？此时比武，胜了固然能进一步树立威信，但若万一失手，或下手过重伤了对方，都可能引发不必要的麻烦。

    林冲沉默片刻，目光平静地看向秦独，忽然微微一笑：“既然秦统制有此雅兴，林某若再推辞，倒显得矫情了。只是林某近日身体略有不适，恐难发挥。武松兄弟伤势未愈，鲁大师酒意正酣，都不便下场。”他顿了顿，目光扫过身后，“燕青。”

    “属下在。”燕青应声出列。他伤势基本痊愈，此刻一身利落短打，眼神清亮。

    “你随我时日虽不如武都头、鲁大师长久，但身手也算灵便。便由你代我，向秦统制讨教几招如何？切记，点到为止，莫伤了和气。”林冲吩咐道。

    燕青抱拳：“属下领命！”

    众人一听，略有诧异。燕青在梁山虽以机敏忠诚着称，但武艺并非顶尖，至少名声远不如林冲、武松、鲁智深响亮。林冲派他出战，是自知不敌？还是别有考量？

    秦独也是一愣，随即嗤笑一声：“林教头是看不起秦某吗？派个年轻后生来？”

    燕青不卑不亢，上前一步，向秦独行礼：“秦统制，晚辈燕青，武艺粗浅，还请统制手下留情。”

    秦独打量了燕青几眼，见他身形挺拔，眼神沉静，倒也不像庸手，哼了一声：“也罢！便先与你活动活动筋骨！”说着，接过亲兵递来的两根裹了厚布、蘸了石灰的木棍（以示痕迹），将其中一根扔给燕青。

    两人在场中站定。众人围成一圈，屏息观看。

    秦独低吼一声，率先发动！他步伐沉稳，势大力沉，一根木棍在他手中宛如真正的砍山刀，带着呼呼风声，直劈燕青面门！走的是刚猛霸道的路子。

    燕青却不硬接，身形微晃，如同灵猫般侧身滑步，木棍斜斜一点，竟在秦独手腕处轻轻一触，旋即借力飘开。秦独势在必得的一击落空，力道用老，身形微滞。

    燕青得势不饶人，脚步如穿花蝴蝶，绕着秦独游走，手中木棍忽点忽刺，专取秦独招式衔接的空隙、关节要害之处。他并不与秦独比拼力气，全凭身法灵巧、眼力精准和出手迅捷。

    秦独怒吼连连，刀法越发狂猛，但燕青总是能在间不容发之际避开，偶尔反击，必中要害。不过十几个回合，秦独胸前、肋下、臂弯处已多了好几处醒目的白点，而燕青身上却干干净净。

    明眼人都已看出，秦独虽力大，但招式不够精妙，面对燕青这种灵巧迅疾的打法，颇有些有力无处使，被耍得团团转。若真是生死相搏，燕青那些“点”中的地方，早已是致命伤了。

    秦独越打越急，越急越乱，破绽更多。终于，燕青觑准一个空档，木棍如毒蛇吐信，闪电般点中秦独持棍的手腕曲池穴！秦独只觉半条手臂一麻，木棍“当啷”一声脱手落地！

    场中一片寂静。

    秦独愣在原地，看着地上的木棍，又看看自己手腕处的白点，脸上一阵红一阵白，羞怒交加。

    燕青收棍后退，再次抱拳，语气依旧恭敬：“承让了，秦统制。晚辈侥幸。”

    “你……”秦独指着燕青，想要发作，却又无话可说。比武是他提出的，规则也是他同意的，众目睽睽之下，输得如此难看，再要耍赖，就更丢人了。

    石宝适时哈哈大笑，打破了尴尬：“好！燕青兄弟好俊的身手！秦独，你今日可遇到对手了！还不服气？”他这话既夸了燕青，也给了秦独台阶下。

    秦独悻悻地捡起木棍，对燕青胡乱拱了拱手，闷声道：“好小子，身手不错！秦某……领教了！”说罢，转身回到自己座位，猛灌了一大碗酒，不再言语。

    经此一番，宴席上众人再看梁山众人，眼神又自不同。林冲本人深不可测，麾下随便一个头领便有如此能耐，难怪能打出落雁荡那样的胜仗。一些原本可能存有的轻视之心，彻底收了起来。

    庆功宴继续进行，气氛似乎更加热烈，但暗地里，一些心思却悄然浮动。

    宴席散后，林冲等人回到“北归营”驻地。吴用低声道：“秦独今日屡番挑衅，恐非偶然。他虽粗豪，但若无些许底气或背后无人，当不敢如此。燕青兄弟今日胜得漂亮，既挫其锐气，又未结死仇，处置得当。”

    林冲望着夜空，淡淡道：“树欲静而风不止。我等立足未稳，又立战功，招人忌惮也是常情。只是……”他眉头微蹙，“石宝元帅今日宴上，始终未对秦独的挑衅明确制止。”

    吴用点头：“这正是令人忧虑之处。元帅或许是想借秦独之手，试探我等虚实与心性；亦或是……有意纵容，以平衡营中势力。江南局面，果然复杂。我等日后行事，需更加小心，既要展现实力，又不能锋芒太露，引人猜忌。”

    武松冷哼：“管他甚鸟复杂！谁敢来惹，一刀劈了便是！”

    鲁智深却道：“吴先生说得在理。咱们人生地不熟，报仇大事未成，不可轻易卷入这是非窝。但若有人真把咱们当软柿子捏，洒家这禅杖也不答应！”

    林冲摆摆手：“此事暂且记下。当务之急，是尽快恢复战力，打探童贯大军确切动向。燕青。”

    “在。”

    “加派人手，向北、向西扩大侦察范围，尤其注意官军大队调动迹象。同时，设法与西线圣公大营或杜微先锋有联系的渠道保持畅通，获取全局消息。”

    “是！”

    众人各自散去休息。林冲独自站在营中，望着北方。庆功的喧嚣已然散去，只有值夜士卒的脚步声和江南春夜特有的虫鸣。落雁荡的胜利带来了一丝喘息和威望，但也引来了更多的目光与潜在的暗流。前路依然迷雾重重，而童贯那柄沾满梁山鲜血的屠刀，正一天天向南逼近。

    宴无好宴，欢庆之下，暗流已然涌动。江南这块看似生机勃勃的棋盘上，他们这些北方来的棋子，该如何落子，才能既保全自身，又实现那血海深仇的誓言？林冲感到肩上的担子，比手中的枪，更加沉重。