烟尘在靠近。
速度不快，但很稳。
灰褐色的土龙在铅灰色的天穹下蠕动，带着一种与这片死寂荒原格格不入的“活气”。
女帝的左手掌心微微发烫。
不是碎片主动发热，是她握得太紧，粗糙的边缘硌进了皮肉，再加上体内邪气与那丝新生暖流的拉锯战，让整只手掌都处在一种麻木与刺痛交织的怪异感觉中。
这感觉像根刺，不断扎着她昏沉的意识，让她保持最低限度的清醒。
“能动的人……戒备。”
她声音嘶哑，几乎是从牙缝里挤出来的，“白凤……继续救紫凤。乌兰雪……设障，能冻多大冻多大，不用求杀伤，只求拖延。
赤凤、玄凤……到我身后来，装……装得像点。”
装得像点？
装什么？
赤凤和玄凤对视一眼，都从对方眼中看到了茫然。
她们现在这模样，灰头土脸，伤痕累累，真气枯竭，站着都打晃，还能装什么？
“气势。”
女帝看懂了她们的疑惑，补充道，“咱们现在……是掉毛的凤凰。
但凤凰……终究是凤凰。把腰……挺直。眼神……给我狠起来。”
她一边说，一边尝试着自己坐直身体。
这个简单的动作让她额头瞬间布满冷汗，左半边身体传来一阵阵撕裂般的剧痛。
但她咬着牙，硬是靠着右手肘和腰腹残存的力量，缓缓地、一寸一寸地，将自己从瘫倒的状态，变成了盘膝而坐。
背，挺得笔直。
尽管在细微地颤抖。
头，微微昂起。
尽管眼前阵阵发黑。
沾满血污和尘土的脸上，那双眼睛，尽管布满血丝，尽管深处藏着难以言喻的疲惫和痛楚，但当她看向远处那越来越近的烟尘时，里面重新燃起了一种属于帝王的锐利光芒。
那光芒，赤凤很熟悉。
是在京城被围绝境突围时，女帝站在残破城楼上时的眼神。
玄凤也熟悉，是在决定分兵死守，八凤各奔绝地前，女帝扫视她们时的眼神。
那是绝不认输，哪怕只剩最后一口气也要从敌人身上咬块肉下来的眼神。
赤凤深吸一口气，尽管吸进去的都是带着尘土味的干燥空气，引得她肺部一阵抽痛。
她也挣扎着，用手中那杆弯折的长枪撑着地，晃晃悠悠地站了起来。
她甚至扯了扯嘴角，想露出平时那种混不吝的痞笑，结果只扯动了脸上的伤口，疼得龇牙咧嘴，表情反而更加狰狞。
玄凤没说话，只是默默站到了女帝另一侧。
她站得比赤凤稳，腰杆也挺得笔直，尽管紫霞劲装破碎，露出下面可怕的伤口，尽管脸色苍白如鬼。
但她双手自然下垂，手指却微微内扣，那是随时准备爆发紫霞真气的起手式——哪怕她体内真气早已涓滴不剩。
乌兰雪也挣扎着爬了起来，走到众人前方数丈处。
她双手按在龟裂的地面上，冰蓝色的寒气艰难地从掌心渗出，如同濒死的溪流，缓慢地在她前方凝结出一片薄薄的“霜雾带”，宽度不过三尺，长度也只有十几丈，稀薄得仿佛一口气就能吹散。
但她咬着下唇，眼中冰蓝光芒倔强地闪烁着，维持着这聊胜于无的屏障。
彩凤依旧昏迷。
白凤半跪在紫凤身边，双手按在紫凤肋下，乳白色的生机光芒和女帝渡过来的那丝温润能量混合，全力稳定着紫凤的伤势。
她甚至没抬头看远处的烟尘，将所有信任都交给了女帝和其他人。
烟尘，停在了百丈外。
尘土缓缓落下，显露出其下的景象。
不是什么狰狞的魔物，也不是全副武装的军队。
是车队。
十几辆造型粗犷，由某种厚皮驯兽拉着的木制货车。
车轮很高，裹着厚厚的不知名兽皮，在坚硬的地面上碾出深深的辙印。
车厢用粗糙的原木钉成，蒙着防尘的灰色厚布。
拉车的驯兽有点像放大了几倍的牛，但脖子更长，头上长着弯曲的独角，覆盖着细密的鳞片，呼哧呼哧地喷着白气。
车队前后，散布着三四十个骑在类似驯兽背上的人。
他们穿着样式统一的灰褐色皮甲，外面罩着防尘的斗篷，头上戴着宽檐帽。
大部分人都背着弓弩或提着长矛，神情警惕。
队伍中间，有几辆稍小装饰稍好的车，挂着颜色暗淡的帘子。
看起来，像是一支长途跋涉的……商队？
或者某个家族迁徙的队伍？
女帝心中迅速判断。
没有明显的敌意和杀气，但戒备心很强。
那些护卫的眼神，不断扫视着她们这群狼狈不堪的“落难者”，尤其在她们身上残破但质地不凡的衣物、以及赤凤手中那杆明显不是凡铁（虽然弯了）的长枪上停留。
这时，车队中间一辆挂着暗红色帘子的车，帘子掀开，下来两个人。
一个是个头发花白、留着山羊胡、穿着深蓝色绸缎长袍的老者，手里拄着一根镶嵌着暗色宝石的木杖，看起来像是管事或者首领。
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另一个则是个体格魁梧、满脸横肉腰挎弯刀的光头壮汉，眼神凶狠，应该是护卫头领。
两人在几名护卫的簇拥下，朝着女帝她们这边走了过来。
在距离乌兰雪布下的稀薄霜雾带约二十步的地方停下。
光头壮汉手按刀柄，眯着眼打量着女帝等人，尤其是女帝那虽然狼狈却依然挺直的坐姿，以及赤凤玄凤那强撑出来的凶悍气势。
他眼中闪过一丝疑惑和警惕，用粗嘎的声音开口，说的是一种语调古怪勉强能听懂的语言：
“你们是什么人？怎么会出现在‘枯寂荒原’深处？
看你们的样子……不像附近的部族，也不像冒险者。”
他的问题很直接，带着审问的味道。
女帝没有立刻回答。
她在快速分析对方的语言、装扮、神态。
语言虽然古怪，但和九州官话似乎有某种遥远的同源性，结合守墓一族的口音，她勉强能听懂六七成。
对方的警惕很正常，在这荒无人烟的地方突然遇到一群重伤的陌生人。
关键是，如何回应才能获取帮助，而不是引发冲突或贪婪。
她需要展示价值，或者……让对方感到忌惮。
女帝缓缓抬起右手，这个动作牵动伤势，让她眉头微不可察地皱了一下。
她没有指向对方，也没有做出任何攻击性动作，只是用右手食指，轻轻点了点自己左手紧握成拳放在膝上的手。
然后，她松开了一点手指，让掌心那块乾坤鼎碎片的一角，暴露在空气中。
碎片本身灰扑扑的，毫不起眼。
但当它暴露在这灵界空气中，接触到这里混乱却浓郁灵气的瞬间——
嗡。
一声幻觉般的颤鸣。
碎片表面那些暗淡的符文痕迹，一闪即逝地，亮了一下微光。
同时，一股极其淡薄却无比纯正，带着古老苍茫气息的“韵”，以碎片为中心，扩散开来。
这气息太微弱了，微弱到几乎无法被普通修士察觉。
但那个穿着深蓝绸袍，拄着宝石木杖的老者，在碎片微光闪烁，那股古老气息扩散的瞬间，浑浊的老眼猛地睁大！
脸上的皱纹因为极度震惊而瞬间挤在一起！
他握着木杖的手，剧烈地颤抖起来！
“这……这是……”
老者失声叫道，声音都变了调，他死死盯着女帝掌心那露出一角的碎片，仿佛看到了世间最不可思议的东西！
光头壮汉和其他护卫被老者的失态弄得一愣，纷纷看向老者，又疑惑地看向女帝的手，他们什么都没感觉到。
老者却猛地推开搀扶他的护卫，踉跄着上前几步，目光从碎片移到女帝脸上，又从女帝移到她身后虽然狼狈却气质各异的赤凤、玄凤、乌兰雪等人身上。
他脸上的震惊，逐渐被一种混合了狂喜、敬畏、难以置信的复杂神色取代。
他深吸几口气，强迫自己冷静下来，但声音依旧带着颤抖，用比刚才那光头壮汉标准许多，也恭敬许多的语气，试探着问道：
“尊……尊驾……手中之物……可否……让老朽……再看得仔细些？”
女帝心中一动。
有戏！
这老者认得乾坤鼎的气息！
至少，认得类似的气息！
她缓缓摊开左手，将那块巴掌大小的碎片完全展露出来。
碎片安静地躺在她染血的掌心，依旧灰扑扑，但那股若有若无的古老韵味，却持续地散发着。
老者眼睛一眨不眨地盯着碎片，喉结上下滚动，像是激动得说不出话。
过了好几息，他才猛地后退一步，然后——
“噗通！”
他竟然朝着女帝，朝着那块碎片，直接跪了下去！
“东玄洲‘万通行’商队三等管事，陈福，叩见上界贵人！”
老者以头触地，声音因为激动而哽咽，“天可怜见！祖训竟是真的！老朽有生之年，竟真能得见‘圣器’遗泽！得遇飞升尊者！”
上界贵人？
圣器遗泽？
飞升尊者？
老者的称呼和话语，如同几块巨石砸进女帝等人的心湖，激起滔天巨浪！
她们对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和茫然。
但女帝迅速压下心中的惊涛骇浪。
不管这老者误会了什么，这似乎……是她们目前绝境中，唯一可能抓住的救命稻草！
她强撑着身体，用尽可能平稳、带着一丝不容置疑威仪的语气（尽管中气不足），缓缓开口：
“既知我等来历，当知我等遭遇。
我等跨界而来，受损颇重，急需休整与……指引。”
她顿了顿，目光扫过老者身后那些目瞪口呆的护卫，尤其是那个手按刀柄，眼神惊疑不定的光头壮汉。
“你，能做主吗？”
这句话，问的是老者，目光却若有若无地瞥向光头壮汉和那些护卫。
是试探，也是警告。
老者浑身一激灵，立刻明白了女帝的意思。
他连忙抬头，急切道：“能！能！老朽虽然只是三等管事，但此行押运的是一批紧要物资，车队护卫皆听老朽调遣！”
他回头，厉声对那光头壮汉喝道：“赵统领！还不收起兵刃！
速速安排人手，为诸位贵人准备最好的车驾、伤药、清水和食物！
若有怠慢，回去我扒了你的皮！”
光头壮汉赵统领被老者前所未有的严厉态度吓了一跳，虽然满心疑惑，但显然老者在这支商队中地位特殊，他不敢违逆，连忙躬身：“是！陈老！”然后挥手示意护卫们收起武器，散开去准备。
老者这才重新看向女帝，老脸上堆起近乎谄媚的恭敬笑容：“贵人恕罪，手下人粗鄙，不识真颜。
请贵人及诸位……暂且移步车驾？
此地荒凉，恐有不测，待老朽安排妥当，再为贵人详细分说这‘东玄洲’与……‘九幽魔宗’悬赏之事。”
东玄洲？
九幽魔宗悬赏？
女帝瞳孔微缩。
看来，她们确实来到了一个完全陌生的世界。
而这个世界，似乎……也并不平静。
她看了一眼掌心安静躺着的碎片，又看了看周围同伴疲惫而期待的眼神。
“带路。”
她简短地说道，然后在白凤和赤凤的搀扶下，艰难起身。
第一步，算是……走出去了。
尽管前方，依旧是迷雾重重。
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