机械大陆，中央行政星城。

    距离“寻源”舰队离开已经过去了两年三个月。对平均寿命超过三百年的机械文明成员来说，这不算很长的时间，但对于一个正处于高速发展的文明来说，两年足以发生翻天覆地的变化。

    在曾经属于三位“大陆共主”的行政中枢顶层会议室里，一场决定性的会议正在进行。与以往不同的是，坐在主位的不是林夜、墨寒或凌霜，而是一个年轻的女性。

    艾莉莎·星辉，红发，二十三岁，前机甲驾驶员，现任同盟临时管理委员会首席执行长。她左侧坐着同样年轻的舰队指挥官雷诺·铁拳，右侧则是科学顾问团的负责人米拉博士——这位曾经在“寻源”舰队会议上对光速异常现象提出质疑的物理学家，如今已是同盟最顶尖的科学家之一。

    会议室里共有九人，平均年龄不到三十岁。这就是三位领袖离开前，经过层层筛选、精心培养，最终委以重任的“新生代核心团队”。

    “第七星区的殖民叛乱已经镇压，叛军首领被俘，正在押送回中央星城的途中。”雷诺将一份报告投射到会议室中央，“叛乱原因基本查明殖民总督擅自修改税率，将矿产收入的70%上缴改为85%，导致矿工群体暴动。暴动初期总督试图武力镇压，激化了矛盾。”

    艾莉莎看着报告中那些触目惊心的伤亡数字，眉头紧锁“第七星区的总督是谁任命的？”

    “前任资源部长在离任前做的最后一批人事安排之一。”米拉调出档案，“此人有过三次违规记录，但都因为‘背景深厚’而被从轻处理。三位领袖离开后，他以为天高皇帝远”

    “天高皇帝远？”艾莉莎冷笑一声，“三位领袖将大陆托付给我们，是信任，更是责任。任何以为可以趁着他们不在就胡作非为的人，都必须付出代价。”

    她的声音不大，但语气中的寒意让会议室温度都仿佛下降了几度。没有人怀疑这位年轻首席执行长的决心——在过去两年里，她已经用行动证明了自己铁腕与怀柔并施的执政风格。

    “叛乱镇压过程中，我方伤亡情况？”艾莉莎问。

    “阵亡17人，重伤43人，轻伤过百。”雷诺的声音低沉，“叛军方面死亡超过三百，大部分是在总督最初的镇压行动中丧生的平民矿工。”

    会议室陷入沉默。这不是一场对抗外敌的战争，而是一场本可避免的内部冲突。十七条同盟士兵的生命，三百多个平民的生命，就这样因为一个人的贪婪和愚蠢而消逝。

    “对前任资源部长的调查进行得如何？”艾莉莎看向负责内部监察的年轻官员。

    “已经掌握了足够证据，证明他在任期间收受巨额贿赂，违规提拔了至少三十七人，其中包括第七星区总督。按照《同盟反**法》和《战时特别管理条例》，可以判处终身监禁，并没收全部非法所得。”

    “不够。”艾莉莎站起身，走到舷窗前，看着窗外繁华的星城，“三百多条人命，十七条忠诚士兵的生命，只值一个终身监禁？”

    她转过身，眼中闪烁着决绝的光芒“启动特别程序，以‘玩忽职守导致重大伤亡罪’和‘叛国罪’对他进行起诉。如果罪名成立——我倾向于认为会成立——最高刑罚是死刑。”

    “死刑？”一位年轻官员忍不住出声，“自从三位领袖统一大陆后，我们已经七十年没有执行过死刑了。而且按照法律程序，死刑需要管理委员会全体成员四分之三以上同意，并报请三位领袖最终批准，可现在”

    “现在三位领袖不在，按照他们离开前签署的授权文件，在紧急情况下，管理委员会有临时最高决策权。”艾莉莎的语气不容置疑，“这是紧急情况吗？一个高级官员的**导致数百人死亡，导致一个资源星区瘫痪三个月，导致民众对同盟的信任产生动摇——这如果不是紧急情况，那什么是？”

    她环视众人“我知道，废除死刑是三位领袖一直推动的方向，是文明进步的象征。但进步不等于纵容，仁慈不等于软弱。如果我们对这样的罪行都不能给予应有的惩罚，那才是对法律最大的亵渎，对三位领袖理念最大的背叛。”

    “我同意。”雷诺第一个表态，这位年轻的舰队指挥官经历过与“收割者”的战争，比任何人都清楚纪律的重要性，“军队里有一句话宽容是对好人的奖励，对坏人的惩罚。如果好人得不到奖励，坏人得不到惩罚，秩序就会崩溃。”

    “我也同意。”米拉推了推眼镜，“科学讲究精确和严谨，法律也应该如此。罪与罚必须对等。更重要的是，这个案子必须公开、透明地审理，让所有人看到同盟对待**的态度——无论职位多高，无论背景多深，只要触犯法律，一律严惩不贷。”

    最终，九人委员会进行了匿名投票。结果八票赞成，一票弃权。

    艾莉莎看着投票结果，表情没有任何变化，但熟悉她的人能看到她眼中一闪而过的疲惫。做出这个决定并不轻松，她知道这会引发争议，甚至可能被一些人批评为“倒退”、“独裁”。但有些事，必须有人去做。

    “接下来是第二项议题。”她坐回主位，调出新的文件，“深空探测阵列最新传回的数据，大家看一下。”

    会议室中央出现一片星图，其中某个遥远的区域被标红。数据显示，那里出现了大规模的能量波动，规模之大，超过了之前探测到的任何异常——包括“收割者”主力舰队降临时的能量读数。

    “这是什么？”一位官员倒吸一口凉气。

    “不确定。”米拉表情严肃，“但可以确定几点第一，这不是自然现象，能量波动的频率和模式显示出明显的智能特征。第二，距离我们大约七百光年，以我们目前的探测技术，看到的其实是七百年前的景象。第三”

    她调出另一组数据“这个能量波动，与泰坦文明遗迹中记载的某种现象有81%的相似度。泰坦文明将其称为‘宇宙心跳’。”

    “宇宙心跳？”雷诺皱眉，“什么意思？”

    “根据泰坦文献记载，在他们文明发展到巅峰时期，曾经探测到来自宇宙深处的周期性脉冲信号，就像心脏跳动一样规律。他们认为那是宇宙本身存在的证据，甚至是某种‘宇宙意识’的体现。”米拉解释道，“但他们最终没能查明信号来源，因为收割者来了。”

    会议室再次陷入沉默。又是收割者，那个如同阴影般笼罩在所有高级文明头上的存在。

    “这个信号和星灵族提到的‘宇宙大清洗’有关吗？”艾莉莎问。

    “可能性很高。”米拉点头，“但问题是，如果这真的是某种宇宙级别的周期性&nbp;事件，为什么我们以前没有探测到？直到最近几年，深空探测技术有了突破性进展后才发现？”

    “也许是它刚刚‘醒’过来？”一位年轻官员猜测道。

    “或者，”艾莉莎的声音很轻，但每个字都敲在众人心上，“是我们已经进入了它的‘关注范围’。就像泰坦文明当年那样，发展到一定程度，就会被注意到。”

    这个想法让所有人不寒而栗。他们刚刚击败收割者，刚刚开始星际探索，刚刚迎来和平发展期，难道又要面对新的、可能更可怕的威胁？

    “三位领袖知道这个情况吗？”雷诺问。

    “已经通过量子通讯将数据打包发送，但‘寻源’舰队目前处于跃迁状态，通讯有延迟，最快也要三个月后才能收到并回复。”米拉回答。

    “也就是说，在领袖们回复之前，我们要自己做出判断和应对。”艾莉莎深吸一口气，“我提议第一，立即将深空探测阵列的监测等级提升到最高，所有相关数据实时共享到管理委员会。第二，启动‘方舟计划’的预备阶段，筛选第二批文明火种保存名单。第三”

    她顿了顿，说出那个最艰难的决定“第三，秘密重启30%的泰坦巨人机甲生产线，并开始训练新的泰坦驾驶员。我们需要为最坏的情况做准备。”

    “这会引起恐慌。”有人担忧道，“民众刚刚从战争中恢复过来，如果看到泰坦机甲重新开始生产”

    “所以是秘密进行。”艾莉莎坚定地说，“在远离中央星区的秘密基地，使用自动化生产线，所有参与人员签署最高级别保密协议。我们要和平，但和平不能以毫无防备为代价。三位领袖离开前将大陆托付给我们，首要责任就是保证它的安全。”

    投票再次进行。这一次，九票全票通过。

    会议结束后，艾莉莎独自留在会议室。她走到那面巨大的舷窗前，看着窗外璀璨的星空。两年前，她就是在这里，目送“寻源”舰队驶入星门，消失在茫茫宇宙中。

    那时她只是个普通的机甲驾驶员，因为偶然感知到林夜传送的“概念”而受到关注，被选入后备人才培养计划。她从未想过自己会走到今天这个位置，要在没有领袖指引的情况下，做出可能决定文明命运的重大决策。

    “你们现在到哪里了呢？”她轻声自语，“是否已经找到了起源之地？是否解开了宇宙的奥秘？”

    星空中没有回答。只有无数光年外的星光，静静洒在这位年轻领袖肩上，照亮她眼中与年龄不符的沉重与决绝。

    在她身后的控制台上，一份刚刚完成的报告正在自动归档。报告标题是《新生代管理委员会第一次重大危机应对记录》。

    附录中有一段艾莉莎自己写下的备注“我们这一代人，成长于三位领袖的庇护之下，见证了文明的复兴与辉煌。如今领袖们前往星空追寻真理，守护家园的责任落到我们肩上。或许我们还不够成熟，或许会犯错，但我们会学习，会成长，会用我们的方式守护好这片他们留下的世界。直到有一天，他们归来时，我们可以骄傲地说看，我们没有辜负这份信任。”

    窗外，一艘新下线的星际货轮正缓缓驶离船坞，满载着机械大陆生产的精密部件，驶向星灵族的贸易港口。

    更远处，深空探测阵列无声运转，捕捉着来自宇宙深处的信号。

    而在某个秘密基地，尘封的泰坦机甲生产线，在熄灭了两年多后，重新亮起了启动的指示灯。

    新时代的年轻人，正在用自己的方式，接过守护文明的火炬。

    无论前方是星光还是黑暗，他们已准备好，继续前行。