赵缨原本被催得疯狂跑马，胸腔里憋着一股子邪火。
那位沈侧卿半夜闯营，什么缘由也不细说，只亮出那枚“宸字令”，冷着脸让她立刻点齐兵马，驰援溪头村方向。
那是亲王侧卿不假，可毕竟是个男子，又口不能言......但“如朕亲临”四个字压下来，她半句质疑也不敢有，只能一边匆匆调兵，一边在心里腹诽：这五皇女也是能折腾，大半夜的跑去查案？
真当西山是她京城王府的后花园，能随意溜达？
然而，随着距离拉近，风中传来的隐约喊杀与爆炸声，赵缨的魂差点吓飞了。
那可是皇女！要是在她抚陵郡的地界上，在她眼皮子底下有个三长两短.....
此刻，赵缨再也没有任何其他想法，唯一的念头就是把马抽飞起来，再快一点！
还好，马没出事，啊呸，是五皇女殿下没有出事，还生擒了贼首。
当她看到那道缓缓放下弓箭的身影时，高悬的心才落回实处，后怕的虚汗浸透了内衫。
赵缨是混迹地方官场多年的老油子，能在西山这潭浑水里稳坐驻军统领的位置，靠的从来不是勇猛精进，而是“苟”，不求有功，但求无过，尤其不能沾惹自己兜不住的是非。
她隐约察觉孙满那些人在西山搞什么勾当，可她没有证据，更不敢深究，蔡党的触角、地方盘根错节的利益，哪一样都不是她一个区区郡驻军统领能轻易撼动的。
但她也不愿一同搅和在一起，几次剿匪，“匪徒”某些战术细节都隐隐透着官军的影子，甚至用的兵器制式都让她心惊。
她只能阳奉阴违，每次“剿匪”都声势浩大，却总在关键处“追之不及”，既完成了上命，又没真的把哪边得罪死，小心翼翼地维持着平衡，等待一个能顶住压力掀盖子的人出现。
眼下，这个人似乎来了。
赵缨连滚带爬地下马，几乎是扑跪到凌薇面前：“末将赵缨救驾来迟！罪该万死！请殿下责罚！”
她低着头，眼角余光却飞快地扫过现场，那位沈侧卿正急切地下马，想要靠近凌薇，伸手似乎想扶。
然而，凌薇却微微一侧身，避开了那只伸过来的手，甚至没有看他一眼。
沈知澜的手僵在半空，指尖颤抖了一下，慢慢蜷缩收回。
凌薇的目光，落在了依旧跪着的赵缨身上。
“赵统领。”
“末将在！”赵缨心头一紧，腰板挺得更直。
“抓人吧。”凌薇的声音听不出什么情绪，显得有些漠然。
赵缨小心翼翼地抬头，试探着问：“殿下，末将愚钝......是抓哪些人？”她看向那些正被官兵围捕的溃散匪徒。
凌薇抬起眼，望向天边，折腾了一夜，深沉的墨色正在褪去，淡金色的晨光即将刺破云层。
“西山这烂了的根子，埋了不是一天两天，桩桩件件，都指着一条藤。”
“现在，就从这藤蔓扎在明面上的那一节，开始拔。”
然后她转回视线，看向赵缨，也仿佛透过她，看向了那座仍在沉睡中的抚陵郡城：“抓的，自然是最粗的那节。”
赵缨瞬间明了，心头巨震，但随即又生出一股“终于来了”的释然，她重重抱拳：“末将领命。”
这一次，钦差殿下亲口下令，人赃并获，证据指向明确，她这口“刀”，终于可以真正挥出去了。
赵缨豁然起身，点齐一队精干亲兵，杀气腾腾地直奔郡守府而去。
......
现场留下部分人马清理战场，收押俘虏，一部分亲卫深入那个岩洞，解救被困的残疾矿工。
凌薇走到一棵老树下，背靠着粗糙的树干，长长吐出一口带着硝烟味的浊气，激战后的脱力感，以及心底翻涌的复杂情绪，一同袭来。
沈知澜默默走到她面前几步远停下，玄影跟在他身侧。
玄影单膝跪地，低头抱拳，声音沉稳：“属下玄影，拜见五殿下。”
凌薇没有看她，目光依旧落在远处渐渐亮起的天色，只淡淡地，用下巴朝她的方向微微一扬：“起来说吧。”
玄影起身，知道这是给她和沈知澜一个解释的机会，她没有任何隐瞒，从皇太女凌华病重弥留之际开始说起。
“殿下病重时，属下等近卫皆在身边。殿下提到将一件未竟之事托付给了沈郎君，并留下一枚私人印记，言明若沈郎君持印而来，我等需全力配合。”
玄影的声音低沉，透着过往的沉重：“殿下还说......若沈郎君不愿或无力继续此事，便就此作罢，属下等人可自行散去，或凭殿下留下的手信北上去寻您，在您麾下谋个差事，护您周全。”
听到这里，凌薇垂在身侧的手指尖掐进掌心，但脸上依旧没什么表情。
玄影继续道：“太女殿下当年南下巡边，途经西山，曾察觉此地矿税似有蹊跷，但因公务紧急，未能深查。殿下离开前曾修书一封与沈郎君，提及此事，并留下几名可信之人，嘱托郎君可暗中留意。本想待殿下回京后再行处置，谁知......”玄影的声音低了下去，带着沉痛。
“殿下故去后，沈郎君并未忘记嘱托，决意查清此事。属下与几位不愿离散的旧部，便随郎君来了抚陵郡。”
“孙满此人极其警惕，稍有风吹草动便缩回壳中，斩断线索，我们只能在外围村落潜伏，从流民口中拼凑信息，渐渐推测出黑矿与残疾男子有关，但具体背后牵连多深，始终难以触及核心。”
“后来，我们机缘巧合，救下了几名从地下暗河侥幸漂出的矿工，才得知更多内情。但也因此，引起了孙满的警觉，甚至京城那边，似乎也注意到这里。”
“二殿下不知怎的，忽然对郎君起了心思，可郎君不愿，若嫁入那般府邸，再想查探殿下交代之事，绝无可能。可若严词拒绝，会引来更深的猜忌和打压，让我们彻底暴露。”
说到这里，玄影侧过头，目光复杂地看了沈知澜一眼，那眼神里有钦佩，也有沉重。
“是沈郎君自己，服用了失声的药剂。