夜色深沉，林间的风不知何时已悄然停歇，四周陷入一片近乎凝固的死寂。偶尔有几声虫鸣从远处传来，断断续续，仿佛连它们也在这样的夜里失去了鸣叫的兴致。

    赵魁三人垂手立在许星遥身前，大气都不敢出，如同一尊尊泥塑木雕。他们方才已经将所知的一切，该说的不该说的，都已交代得清清楚楚。

    此刻，他们脑子里翻来覆去地想，却再也搜不出任何有价值的东西，只能眼巴巴地看着这位新认的主上，等待他的决断。

    许星遥目光落在三人身上，眼神平静，却让被注视的赵魁感觉自己仿佛成了透明的，从里到外都被看了个通透。

    他心中如同擂鼓，后背的冷汗早已将内里的衣衫浸湿。这位主上从出手雷霆镇压，到轻描淡写种下禁制收服他们，整个过程快得让人反应不过来，却让他至今想起，小腿肚子仍隐隐有些发软，尤其是那道寒芒及体之时，他甚至以为自己已经死了。

    “主上，”赵魁喉结滚动，终于忍不住，小心翼翼地开口，“属下斗胆问一句……接下来，主上有何打算？是去清波城，还是……”

    许星遥没有立刻回答，而是抬头看了看天。

    头顶的树冠浓密如盖，露出巴掌大的一方天空。天上看不到星星，只有一片浓得化不开的墨色，偶尔有云层移动，才会露出一丝更深的暗影。

    “今天天色已晚，”他终于开口，声音平淡，“暂且在此歇息。明日一早，动身去你们说的那处沼泽。”

    赵魁一愣，随即连忙应道：“是！”

    他心中却暗自嘀咕起来——那处沼泽，近来可不是什么善地。异宝光华出现的消息传开后，已经有好几拨人进去探查了，折损了不少人手。据说连清波别院也暗中派了精锐进去，至今也没有消息传回来。这位主上虽然实力深不可测，但选择闯入那种地方……

    当然，这些念头他只敢在心底最深处飞快地转一圈，万万不敢有丝毫表露，更不敢说出口质疑。主上既然已经发话，他照办就是。

    “你们且去周围警戒，”许星遥吩咐道，“不必走远，若有异常，即刻传讯。”

    “是！”三人齐齐应声。

    赵魁带着王同和刘二虎，轻手轻脚地退入周围的黑暗中。三人各自选了一个方向，分散开来，将许星遥所在的那片空地围在中间。他们做惯了劫道的营生，在野外警戒本就是拿手好戏，此刻虽然换了身份，活计却是一样的。

    只不过，以前是等着猎物上钩，现在是替主上看门。

    赵魁选了一株粗壮的古树，身形一纵，无声无息地落在横生的枝干上。他背靠树干，面朝外围，将灵觉放到最大，仔细感应着四周的动静。

    夜色依旧浓重，山林依旧寂静。

    远处偶尔传来几声兽类的低吼，悠长而凄厉，在山谷间回荡许久才消散。有不知名的夜鸟从头顶掠过，翅膀扑棱的声音在寂静中格外清晰。

    赵魁坐在树枝上，身体保持着警戒的姿势，目光却有些失焦地望着远处那片吞噬一切的黑暗，心中五味杂陈，思绪翻腾。

    他本是流云门一个不起眼的外门弟子，天赋寻常，修行近百年，耗费了无数心血与资源，也不过堪堪爬到灵蜕后期。

    因犯了门规被逐出后，流落至此，与王同、刘二虎这等同样失意潦倒的散修凑在一起，干起了这朝不保夕的劫道营生，不过是为了那一点点可怜的灵石与丹药，维持着修为不跌，苟延残喘罢了。

    像他这样的人，在这片山林中不知有多少，今日还能仗着几分狠辣与运气活着，明日或许就成了一具无人收殓的尸体。

    没想到，今日运气到头，踢到了如此硬的铁板。

    更没想到的是，这位主上不但没有杀他们，反而收了他们做手下，给了他们一条……或许能继续活下去的路？

    赵魁说不清此刻心中是什么滋味。恐惧自然是排在第一位的——性命在他人一念掌控之中，这种绝对的控制与随时可能降临的死亡，比任何明晃晃的刀剑都更让人寝食难安。但除了恐惧，似乎……还有一丝连他自己都不愿深想的……庆幸？

    这位主上的实力，他亲身“体验”过。灵蜕中期的气息？此刻想来简直是用来骗鬼的。那一手冰寒之力，精纯得令人发指，他甚至怀疑对方是不是玄根境的高人。若真是如此……跟着这样的人物，哪怕只是做个听命行事的仆从，或许……也比他们自己在这凶险的山林中，如同无头苍蝇般挣扎求存，要强上那么一点点？

    赵魁摇了摇头，将这些乱七八糟的念头甩开。不管怎样，眼下最紧要的，是把主上交待的第一件事——警戒——做好。若是连这点小事都出纰漏，那才是真的活到头了。

    空地中央，许星遥盘膝坐在青石上，闭目调息。

    他没有运转功法进行深层次的修炼，只是让灵力在经脉中自然流转，维持着一种半入定的状态。这种状态下，他的肉身放松，精神却异常空明敏锐，方圆数里内任何风吹草动都逃不过他的感应。

    三个新收仆从的呼吸声，在他耳中清晰可辨。

    赵魁在最远处的那棵树上，心跳平稳，呼吸悠长，看似放松，实则一直保持着警觉。

    王同在右侧的灌木丛中，气息略显虚浮急促，肩头伤口处的毒性虽然被压制，但仍在与他的灵力对抗，带来持续的消耗与不适，让他的警戒状态打了折扣。

    刘二虎则在左侧一块巨石后面，这小子年纪最轻，心性也最浮躁，时不时地动一下，似乎总也坐不安稳。

    许星遥并不在意这些。三个灵蜕期的匪修，在他面前翻不起什么浪花。神魂禁制之下，他们若敢生出异心，不过是自寻死路罢了。

    他收下这三人，并非一时兴起或心慈手软。

    接下来的路途，无论是前往清波城，还是日后在更广阔的东南地域行走，光靠他一个人，终究有许多不便。

    探听消息、处理琐事、与人周旋、乃至在某些场合充当挡箭牌，都需要人手。这三人虽修为低微，心性不堪，但做过劫道的勾当，胆气、眼力、以及对底层规则的了解，都有可用之处。以禁制控其生死，以利益驱其效力，是最简单直接的办法。用得好，便是一把不错的工具；若是不堪用，或生了异心，舍弃也不过是弹指之事。

    至于那处沼泽……

    许星遥心中已经有了计较。

    异宝光华现世的传闻，或许是真，或许是假。但无论如何，一个能吸引太始道宗别院、本地大族、以及众多散修高手目光的地方，必然有其特殊之处。

    前去一探，一来，若真有缘法，能有所得，自然是好事。二来，即便没有实质收获，在这种各方势力目光交汇之地，也容易观察到局势的变化，打探到寻常渠道难以获取的消息。

    夜风不知何时又起，从远处的山谷间吹来，穿过层层叠叠的树冠，发出呜呜的声响，如同低沉的叹息。

    时间在寂静中缓缓流淌，东方天际泛起一线鱼肚白。

    林中的雾气开始升腾，丝丝缕缕，缠绕在古木的枝干之间，如同轻纱，又似烟霭。早起的鸟儿开始在枝头啁啾，清脆的鸣叫声此起彼伏，打破了长夜的寂静。

    “主上！”赵魁的声音从古木上传来，带着一夜未眠的疲惫，“天……天亮了。”

    许星遥睁开双眼，缓缓起身。晨风吹过，带着草木和露水的气息，清冽而新鲜。

    “出发。”他淡淡道。

    “是！” 赵魁连忙从树上跃下，王同和刘二虎也从各自的藏身处迅速现身，汇聚到空地中。

    “主上，”赵魁上前一步，指着东北方向，低声道，“那片沼泽，当地人都叫它‘血瘴泽’，常年被毒瘴笼罩。沼泽底下全是不知道多深的腐臭淤泥，暗藏着各种毒虫水蛭，听说还有成了气候的怪蟒潜伏。以前很少有人去，最近，是因为那异宝的传闻，才热闹起来。”

    许星遥点了点头，没有多问。他身形一动，率先向着东北方向掠去。赵魁三人连忙跟上，各自施展遁法，紧紧缀在后面。

    四人的身影很快消失在晨雾之中。

    沼泽边缘。

    当许星遥一行人终于抵达时，日头已经升得老高。金色的阳光努力穿透依旧稀薄不了的晨雾，洒落下来，却并未带来多少暖意，反而让眼前这片景象显得更加令人不适。

    眼前是一片与之前截然不同的景象。茂密葱郁的林木在此处仿佛被一道无形的界线斩断，消失无踪，取而代之的是一片广袤的湿地。

    靠近边缘处，是高可及膝的灰绿色水草，它们从浅水中顽强地探出头来，挤挤挨挨，如同铺在大地上的厚重绒毯。水面上漂浮着大片枯黄的水藻，将原本的颜色遮去大半，只偶尔露出几片暗沉的水光。

    视线稍向深处延伸，便可见一片片低矮的灌木丛和枯死的树桩，歪歪斜斜地立在水中，枝干光秃秃的，扭曲如同鬼爪。再往深处，雾气便更浓了起来，灰蒙蒙的一片，将远处的景象尽数吞没，什么都看不清楚。

    空气中有一种潮湿发霉的气味，夹杂着水草腐烂的甜腥和泥土的腥气，闻之令人作呕。

    赵魁在许星遥身后数步外停下脚步，望着这片沼泽，眼中闪过一丝忌惮。

    “主上，就是这里了。”他开口道，“这血瘴泽范围不小，越往里走，毒瘴越重，地形也越复杂。”

    王同也在旁边点头，补充道：“前些日子，有好几拨人进去探查，出来的没几个。有的据说根本没走到深处，半路上就折了。”

    刘二虎闻言虽然也怕，但更多是好奇，伸着脖子向沼泽深处张望，又被那浓重的雾气和怪味逼得缩了缩脖子。

    许星遥没有接话，只是静静地看着这片沼泽，神念悄然探出，感应着其中的灵气波动。

    片刻之后，他收回神念，眉头几不可察地微蹙了一下，旋即舒展。这沼泽的毒瘴果然有些门道，不仅对肉身有侵蚀之效，对神念也有一定的干扰性，越往深处，这种干扰越强。

    他转身，看向神色紧张的赵魁三人。

    “你们三人，便不必跟着进去了。” 许星遥开口道，语气平淡，却带着决断。

    赵魁三人闻言，不约而同地暗自松了口气，仿佛卸下了一副千斤重担，但脸上却不敢露出半分如释重负或庆幸之色，反而立刻露出一副“为主上分忧、恨不能随行”的焦急与担忧模样。赵魁躬身道：“主上说得是！属下等修为低微，进去非但帮不上忙，恐怕还会成为累赘，拖累主上。只是……主上孤身一人深入这等险地，属下等实在放心不下，万一……”

    “无妨。” 许星遥摆了摆手，“我自有分寸。”

    他顿了顿，继续吩咐道：“你们且绕行至这沼泽的北侧外围，寻一处隐蔽所在，潜伏下来，静心等我。在此期间，若遇到其他修士靠近沼泽，或有什么异常动静，尽量避开，不要招惹是非，留心观察即可。”

    赵魁三人听令，心中稍定，连忙齐声应道：“是！属下遵命！我等就在北侧寻地隐蔽，静候主上凯旋！”

    许星遥点了点头，不再多言。他身形一动，如同一只轻盈的飞鸟，向着沼泽深处掠去。脚尖在水面和草叶上轻轻一点，便飘出数丈之远，没有激起任何涟漪。灰白色的毒瘴在他面前翻涌，却始终无法靠近他周身三尺，仿佛有一道无形的屏障，将那些有毒的雾气尽数隔绝在外。

    赵魁三人站在沼泽边缘，望着那道身影迅速消失在雾气之中，久久没有移动。王同低声问道：“老赵，你说主上他……能平安回来吗？”

    赵魁沉默片刻，道：“主上的手段，深不可测，不是你我能够揣度的。咱们……还是按照主上吩咐，先去北侧寻个地方老老实实待着吧。记住，警醒着点儿，别惹事儿。”

    三人便转身，沿着沼泽边缘，向北侧掠去。